檐外铜铃声彻底止歇，堂内静得能听见炭火在炉中轻微爆裂的声响。东席的沈禾仍端坐原位，背脊未倚椅靠，双手平放膝上，围裙边缘一丝不乱。她未看西席，也未抬眼望评委席，只将方才收起的厨刀木匣轻轻往案角推了半寸，动作轻缓，如拂去一粒尘。
西席之上，沈明珠已重新执勺，面纱覆回脸上，只露出一双眼睛。那双眼原本低垂，此刻微微抬起，目光扫过中央长案——仆役正捧来两只青瓷炖盅，一左一右，置于案上。
第三道菜，承恩盅，比拼开始。
主评官翻开评分册第一页，提笔蘸墨，声音平稳：“此番限定宫中旧料，参、枣、桂、姜四味须出自内库封存之物，不得私换。两方所用主料，已由监礼官查验入档。”
话音落，众人视线齐刷刷落在两只炖盅上。
沈明珠的那盅盖一掀开，一股浓香便扑面而来。汤色金黄透亮，参体完整浮于汤心，参须舒展如云，油光微泛，显然是多年老参。枸杞沉底，桂皮成片，姜丝细若发缕，无一不显精细。几位评委互相对视一眼，有人轻吸一口气，似被香气勾动。
沈禾的盅盖稍后揭开。汤色微褐，近乎茶水，黄精切片薄而均匀，沉浮其间，辅以枸杞与陈皮丝，不见油星，气味清淡，初闻无奇，细嗅却有一丝回甘自鼻腔深处升起。
堂下百姓低声议论起来。
“这颜色……怕是药性不足？”
“可那香味也太冲了些，像是催人醒神的猛药。”
“沈小姐向来用料实在，莫非真没拿到贡参？”
沈禾不动声色，只将袖口再往下拉了拉，遮住虎口疤痕。她起身，从厨案取来一只粗陶小碗，舀一勺自己所炖之汤，置于唇边轻吹一口，随后缓缓饮下。咽罢，她放下碗，重新落座，神情如常。
沈明珠坐在对面，手指微微收紧，捏住了面纱一角。
仆役开始分汤。五位评委各得一小盏，先尝沈禾之作。
第一位年长评委抿了一口，眉头微动，又啜第二口，终是点头：“温润。”
第二位试罢，轻叹：“入口平和，久而不腻。”
第三人未语，只将空盏转了半圈，示意再添。
待轮至沈明珠的汤，三人饮后皆称“贵气逼人”，一人连道“补力十足”，唯独最年幼的一位评委，尝了一口便停箸，眉心微蹙，似有不适，却未出声。
沈明珠见状，指尖终于松开面纱，唇角微扬，虽仍覆纱看不真切，但那双眼中已掠过一丝胜意。
她缓缓抬手，欲取桌上银匙再品一口，以示从容。
就在此时，她忽觉鼻腔一热。
她顿住动作，不动声色地抬手一抹，指尖沾上一点鲜红。
她迅速收回手，藏于袖中，呼吸略紧，面上强作镇定。
可第二滴血，已顺着鼻尖滑落，“咚”一声，坠入面前空碗，溅开一圈细小的涟漪。
满堂骤静。
连炉中炭火的噼啪声都仿佛被掐灭。
沈明珠僵坐不动，右手死死扣住案沿，左手悄悄压住袖口，试图掩去指尖血迹。她未低头，也未呼痛，只是那双露在面纱外的眼睛，瞬间失了光，瞳孔微缩，像被什么看不见的东西刺穿。
评委们纷纷搁盏，神色惊疑。
主评官皱眉问道：“可是身体不适？”
沈明珠张口，嗓音微哑：“无事……许是炉火太旺，血燥了些。”
她说着，强撑着要端起茶盏漱口，手腕却一抖，茶水泼出半盏，湿了袖口。
堂下百姓已开始骚动。
“那汤……是不是有问题？”
“她脸色不对，早前就听说她身子弱。”
“可沈小姐那边汤都没喝完，怎会只有她出事？”
主评官抬手示意安静，目光转向沈禾：“你所制之汤，可敢再饮一碗？”
沈禾不答，只起身，再度从锅中舀汤入碗，当众饮尽。她咽下最后一口，将碗底朝上，示于众人。
碗底干净。
主评官盯着她看了片刻，又看向沈明珠那盅尚未撤下的参汤，眉头越锁越深。
堂内无人再语。
沈禾缓缓落座，双手复归膝上，低垂着眼，像什么也没发生。她的呼吸平稳，指尖未颤，连围裙系带都未曾歪斜半分。
沈明珠坐在对面，鼻血已被侍女悄悄擦拭，可她整个人如同被抽去筋骨，肩背微塌，握着银匙的手指节发白，掌心渗出冷汗，一滴一滴，落在裙裾上，洇开深色斑点。
主评官合上评分册，笔未落一字。
炉中炭火又爆了一声。
沈禾坐在东席，不动，不语，不看任何人，只等裁决。
