堂内炭火又爆了一声，沈明珠的鼻血已止，可她握着银匙的手仍僵在半空，掌心冷汗洇湿了裙裾。主评官终于开口，声音不高，却压住了满堂私语：“请太医验参。”
太医自旁侧医案起身，白须微颤，袖口卷起一截，露出臂上烫痕。他未多言，只取银针探入沈明珠那盅参体之中。针尖刚触参须，便泛出一层乌黑，如墨浸纸。他抽出银针示于众人，随后将残参倒入瓷碗，加水煮沸。汤色渐浊，片刻后冷却，碗底析出细密红沙，粒粒分明，在烛光下泛着沉甸甸的光泽。
“朱砂过量。”太医收针入匣，语气平直，“此物性重，遇热则沉，久服伤肺腑，暴饮可致血涌。”
堂下百姓哗然四起。
沈明珠猛地抬头，面纱后双目睁大，肩头剧烈起伏。她一手撑案，指尖发白，另一手抬至脸侧，缓缓揭下面纱一角。那张素来温婉的脸此刻苍白如纸，唯两颊透着不自然的潮红。她张了张嘴，声音先是低哑，继而拔高，带着哭腔：“我所用之人参，乃内应亲手交付，封泥未动，器皿未换——怎会有毒？必是有人中途调包，陷害于我！”
她说着，眼眶泛红，泪水滚落，顺着下巴滴在案上，洇开一小片湿痕。她以袖掩面，肩头微颤，似不堪重负。
“诸位明鉴！”她抽泣着，“我自幼体弱，靠药石续命，岂会自投罗网？若真存歹意，又怎敢当众饮下？这分明是冲着‘千金宴’名头而来，要毁我清誉，夺我正统！”
几位评委互相对视，有人皱眉，有人低头不语。堂中气氛摇摆，疑云再起。
就在此时，东席的沈禾缓缓起身。
她未看沈明珠，也未望评委，只伸手将西席案上那只青瓷碗轻轻拿起，举至齐眉。碗中汤水早已倾尽，内壁干涸，洁净如初。
她声音不高，却字字清晰：“诸位可知，朱砂性重，遇热则沉？若真含毒，汤未凉时，碗底当有赤痕。”
说着，她将碗口翻转，示于最近一位评委。
那人接过细察，眉头一跳，又轻叩碗沿，再凑近灯火下端详。果然，内壁光滑如洗，毫无沉淀，连一丝晕染都无。
他默然传与下一位。
五位评委逐一查验，皆神色凝重。有人摇头，有人冷笑，更有一人直接将碗放在案上，扭头不语。数道目光齐刷刷射向沈明珠，其中已有明显鄙夷。
沈禾放下碗，位置分毫不差。她重新落座，双手叠放膝上，背脊依旧挺直，眼神低垂，仿佛方才一番诘问不过是寻常陈述。
堂内寂静如渊。
炭火轻响，映得人影微动。沈明珠仍坐在西席，面纱覆回脸上，但肩背微塌，握匙的手僵冷如铁，呼吸浅促，像被无形之绳勒住咽喉。她不再辩，也不再哭，只死死盯着自己那双颤抖的手，指节泛白，冷汗顺着腕骨滑入袖中。
沈禾不动，不语，不看任何人。
她静候裁决，如同等待一场注定降临的雨。
炉中炭火又爆了一声，火星溅出，落在她围裙边缘，烧出一个小洞。她抬手拂去，动作轻缓，像拂去一粒尘。
