乾清殿烛火通明，密信副本摊在御案上，火漆印碎成两半。皇帝一掌拍在桌上，震得茶盏跳起，盖子滚落，茶水泼了满纸。他盯着那行“血染襁褓，母子分离”，喉头滚动，声音压得极低：“二十年欺君，竟藏于灶火之间！”
刑部尚书跪在阶下，额头抵地。次日卯时，圣旨急传，命彻查沈夫人涉案诸事。三日后，刑部提审名录公布，牵出户部主事、工部员外郎、太医院判三人，皆与“明灶阁”有银钱往来。消息传开，京中震动，衙门前百姓围聚，指指点点。
与此同时，沈府正堂外，宣旨太监捧着黄绸圣谕立于台阶之上。老将军拄剑守在门侧，右眼仍泛着血丝，见人来，微微颔首。太监展开诏书，高声宣读：“奉天承运皇帝诏曰：沈氏女禾，身世昭然，才德兼备，特授御膳女官衔，赐紫檀食匣一副，以彰其功。”
沈禾跪在青砖上，靛青布裙铺开，木雕芍药簪垂在耳畔。她双手接过圣谕，却未叩谢，只抬头道：“民女不求爵禄，唯愿先父忠魂得昭。”声音不大，却字字清晰。
太监收起诏书，略显尴尬地退至一旁。沈禾起身，从袖中取出一封亲笔文书，封面上写着《乞为亡父平反书》六字。她将文书交予老将军：“烦请代呈刑部，此中有当年护送军旗残片一枚，及养母临终所交绣鞋一双，皆为证物。”
老将军接过，沉声道：“你放心，我亲自送去。”
当日午后，诏书颁下。沈禾未回食肆，径直前往沈家祠堂。她命仆妇清扫尘灰，拂去灵牌浮土，又亲自搬来八张小案，一一摆上“千金宴”菜肴。第一道迎宾盏，金丝蜜枣雕成凤凰；第二道思乡脍，鱼片薄如纸；第三道承恩盅，汤色微褐；第四道团圆饼，双面军旗纹对称如刻……每一道皆按母亲血书记载复刻，无一错漏。
她在主位前停下，从怀中取出那封发黄的血书。纸角已磨损，字迹歪斜，却是养母临终前所写。她轻轻抚平，将它垫在主位碗底，低声说：“娘，今日我以真名归来，您写的字，终于能见天光。”
风自窗外吹入，烛火轻晃。一片血红色布角忽地飘进祠堂，打着旋儿落在主盘之上，像一片枯叶。
老将军站在门外，闻声抬眼，几步上前拾起。他捏着那布角看了看，冷声道：“是‘明灶阁’阁主常穿的红襦裙。”随即望向门外长街——百姓议论声随风传来：“昨夜有人见她仓皇出逃，衣裳被路人撕碎扔进了河沟！”
沈禾未动。她站在案前，左手轻轻抚过围裙边缘，指尖触到粗布上那道细小裂口。她低头看了一眼，又抬眼望向窗外。
风止，烛稳，碗底血书静卧如初。
