《镇御司》第一章 枯槐村影

暮秋，寒雾漫过连绵的丘陵。

去往枯槐村的土路早已被连日阴雨泡得泥泞，一脚踩下去，黑褐色的泥浆便漫过半截靴筒，凉湿的泥土裹着一股腐朽的腥气，顺着布纹往里钻。

沈砚拢了拢身上那件洗得发白的粗布外衫，肩头背着一个薄薄的布囊，囊里只放着三样东西：一方磨得光滑的木尺，一卷炭笔，还有一小块用来拓印痕迹的桑皮纸。

他没有兵刃，没有符箓，甚至连寻常方士随身携带的驱邪香料都没有。

官道上的驿卒不肯往枯槐村来。传言这村子近月来怪事频发，接连有人在夜里失踪，活不见人，死不见尸。州府的文书辗转送到县城，县尉不敢擅断，便托人寻了沈砚这个乡野孤子，让他先行入村探查虚实。

沈砚今年二十有二，自幼父母早亡，独居在山脚下的小茅舍。他天生眼异，寻常人看不见的残痕残影，落在他眼里清晰分明——妖物过境留下的淡黑雾迹，生灵濒死散逸的微光，陈旧凶案残留的情绪印记，都逃不开他这双眼睛。

只是这本事不能对外张扬，一旦被人视作妖异，便是祸端。平日里他只靠着帮邻里勘坟、辨地，换些米粮度日。

走到村口，最先映入眼帘的便是那棵巨大的枯老槐树。

树干粗得要三四人合抱，树皮皲裂翻卷，枝桠光秃秃伸向灰蒙蒙的天空，一片叶子都不剩。树根盘根错节，裸露在泥土之外，像是无数只蜷缩的枯手，死死攥着这片土地。

寒雾缠绕在树干周围。

沈砚微微眯眼，异象立刻浮现。

普通人眼中只是浓雾，在他眼底，一层灰黑色的薄气缠在槐树枝干，气息阴冷，不是山林里寻常野兽的妖气，带着一种蛰伏、窥探的意味，就像暗处有东西，正透过雾，静静打量进村的来客。

“是外来的异气，不是老树本身滋生。”沈砚低声自语，脚步放缓，没有贸然踏入村子。

村口空无一人。本该放牧的孩童、晒谷的农人，全都不见踪影。家家户户的木门紧闭，门缝里一片死寂，听不到鸡鸣犬吠，整个村子静得可怕，仿佛一座无人的空村。

他抬手，指尖捏起一点泥土，放到鼻尖轻嗅。泥土里除了腐叶与泥水，还混着一丝淡淡的甜腥，像是干涸许久之后，又被雨水泡开的血味。

“谁？”

一声沙哑的问话，自侧面矮墙后响起。

沈砚转头，看见一个佝偻的老者，手里攥着一把锈迹斑斑的柴刀，身子大半藏在土墙阴影里，眼神警惕，死死盯着他。老者脸上沟壑纵横，面色蜡黄，眼底带着挥之不去的惶恐。

“晚辈沈砚，受县府所托，前来查看村中失踪之事。”沈砚语气平和，没有向前迈步，保持着安全距离，“老丈可是本村人？”

老者闻言，柴刀握得更紧，喉结滚动几下，声音发颤：“县府的人？怎么就你一个？那些捕快呢？”

“事态不明，捕快大队暂在山外待命，我先进来探明缘由。”沈砚缓缓说道，“村里失踪了多少人，都是什么时候不见的？”

老者长叹一口气，慢慢从墙后走出来，目光下意识瞟了一眼那棵巨大枯槐，声音压得极低。

“前后一共七个。头一个是村东的放牛娃，月前夜里出去寻牛，再也没回来。之后隔上三五日，就少一个人。有织布的妇人，还有两个下地的老汉。都是夜里不见的，白天人还好好在家，一觉醒来，屋子空了，地上只留一滩湿泥脚印，一直走到大槐树下，就断了。”

“脚印到大槐树就消失？”

“是。”老者点点头，浑身微微发抖，“村里人都说，是槐仙索命。这老槐树年头太久，成了精，夜里出来抓人。前些日子，村里凑了香火祭品，摆在树下祭拜，可没过三日，又丢了一个人。大家都不敢出门，白日也紧闭房门，夜里听见墙外有响动，谁都不敢开窗去看。”

沈砚抬眼再望枯槐。那股灰黑异气依旧缠绕枝干，可他仔细分辨，这股气息流动缓慢，并不像是树精本体。若是老树成妖，妖气会扎根于树身，气息厚重恒定。而眼前这异气，更像是借大树藏身，以枯槐为掩护，藏在树身深处的裂隙之中。

“老丈，失踪之人，家中可有什么共同之处？比如，都去过什么地方，或是身上带过一样物件？”

老者皱眉思索半晌，缓缓摇头：“没什么一样。有老有少，男女都有。硬要说……失踪的人，失踪前几晚，都说做了同一个梦。梦里有个模糊人影，站在槐树下，轻声唤他们名字，引诱他们出门。”

入梦。

沈砚心中记下。这东西，能侵入人的梦境，勾人主动走出家门。并非强行破门掳人，是诱骗受害者自愿走入雾中。

“带我去最近一户失踪人家看看。”

老者迟疑片刻，最终还是点头，带着沈砚沿着泥泞村道往里走。道路两旁的土屋门窗紧闭，偶尔有窗帘缝隙，露出一双惶恐的眼睛，飞快瞥一眼外面，又迅速缩回去。

他们走到村西一间土房。木门虚掩，推门进去，一股冷清霉味扑面而来。屋内陈设简陋，木桌、土炕，灶台上还放着半个没吃完的窝头。

沈砚弯腰，目光扫过地面。

在他异眼之下，地面浮现出淡淡的脚印痕迹。脚印很小，是女子的足迹，从内屋门口，一步步走向院门，脚印边缘沾着槐树下的黑泥。走到院门口之后，痕迹连贯向外，一直延伸到村口大槐树方向，到树根位置，痕迹骤然断裂。

没有打斗痕迹，没有挣扎拖拽的印记。正如老者所说，此人是自己一步步走出去的。

“失踪的是这家女主人，三日之前不见的。她男人吓坏了，搬去隔壁亲戚家挤着住，这屋子就空下来了。”老者站在门口，不敢踏入屋内，“当晚她丈夫半夜醒来，身边人就不见了，院门大开。”

沈砚蹲下身，取出木尺丈量脚印，拿出炭笔与桑皮纸，将脚印轮廓拓印下来。他指尖抚过地面泥土，泥土上残留着一层极淡的朦胧气息，是梦引的余韵。

“不是树妖。”沈砚低声开口，“是有异物借枯槐藏身，以幻梦蛊惑人心，引村民自行前往树下。”

老者脸色一白：“不是槐仙？那是什么东西？”

“暂时还不好判断。”沈砚站起身，“我要去大槐树底下看一看，老丈你留在此处，不要跟着过去。若是半个时辰我没有回来，你立刻赶往山外，通知等候的差役。”

老者嘴唇哆嗦，想要劝阻，可看着沈砚沉静的眼神，最终只是重重点头：“先生千万小心。那树下夜里，会传来低语声。”

沈砚独自转身，朝着村口枯槐走去。

寒雾更浓，四周静得只剩下自己踩在泥地里的脚步声。

越是靠近巨槐，那层灰黑色异气就越是浓郁。隐隐之间，耳边传来细碎模糊的低语，像是很多人在远处喃喃说话，声音忽远忽近，难以听清内容。这声音不是耳朵听见，像是直接在脑海里回响。

沈砚凝神，守住心神，不被幻音侵扰。他走到树根之下，粗大虬结的树根之间，有一处黑黢黢的树洞，洞口一人高，里面漆黑幽深，阴冷气息源源不断从洞内涌出。

异气，就是从这个树洞里面飘出来的。

他没有靠近洞口，站在几步之外，目光落在树洞边缘。洞沿泥土上，有一层薄薄的黏液，散发着那股甜腥气味。地面散落着几缕残破的布条，颜色，恰好和失踪村民身上衣物一致。

“原来藏在这里。”沈砚仔细观察。

此物昼伏夜出，白日躲在树洞深处，夜里以梦术勾动村民，等人自愿走到树下，便将人拉入树洞之中。

就在这时，树洞深处，传来一声极轻的响动。

像是有东西，在黑暗里挪动身躯。

灰黑雾气猛地翻涌起来，一股阴冷的力量朝着沈砚笼罩而来，脑海里的低语骤然清晰，一个柔和的女声，在他心底轻轻呼唤：

“过来……来树下歇息……这里安稳无忧……”

幻境凭空在眼前铺开。

沈砚眼前景象一变，泥泞的村落消失，枯槐树下变成一片温暖的庭院，阳光和煦，芳草遍地，无数逝去的亲友站在庭院之中，笑着朝他招手，邀请他走入这片安宁幻景。

若是心神不稳之人，此刻便会不由自主迈步，踏入树洞。

沈砚眼神不变，心底清醒。他天生眼目能辨虚实，幻境再逼真，在他眼底依旧笼罩一层淡淡的灰雾，一眼便能分清真假。

“区区幻梦，也想诱我。”

他不动声色，缓缓后退半步，同时抬手，拿起桑皮纸，将树洞洞口的痕迹拓下。

洞内的东西似乎察觉到，眼前这个人没有被幻境迷惑。幻景瞬间破碎，低语消失，阴冷的气息骤然暴涨，一股粘稠的黑雾从树洞涌出，化作无数细长的黑丝，朝着沈砚四肢缠绕而来。

沈砚侧身避让，脚步轻快躲开黑丝。他不具备强悍的术法神通，不会正面硬抗妖力，只靠着观察预判，避开攻击。

黑丝落在地面，泥土被腐蚀，冒出淡淡的白烟。

这东西，见幻诱无效，直接动手。

沈砚快速向后撤离，不与它在树洞死斗。他已经拿到痕迹，探明妖物藏身之处，不必贸然深入险地。

黑雾追出数丈，似乎忌惮白日天光，到枯槐树冠阴影边缘便停下，黑丝缓缓收回树洞，洞口再次归于沉寂，只剩下那股阴冷气息依旧盘踞。

沈砚退到村口远处，长长呼出一口气。

他方才已经看清，这异物本体藏在树洞深处，怕日光，擅长造梦惑人，以生灵精气为食。失踪的七名村民，恐怕已经凶多吉少。

回到土屋，老者见他平安回来，悬着的心才放下。

“先生，怎么样？”

“东西藏在树洞，怕日光，今夜黄昏之后，力量会更强。”沈砚收起拓印好的纸张，“你通知村里所有人家，入夜之后，无论听见谁在门外呼唤，无论梦见什么景象，万万不可开门，不可走出房门。门窗用重物抵住，熬过今夜。我去山外，通知等候的差役。”

老者连连应下，匆匆跑回村内，挨家传递警告。

沈砚转身，沿着泥泞土路，向着山外走去。

山外的林道旁，几名身着灰衣、腰佩令牌的人静静等候。令牌之上，刻着篆字——镇御。

为首一人身着青衫，腰间悬一柄短刀，见沈砚走来，抬眼问道：“沈砚，枯槐村情况如何？”

沈砚停下脚步，将拓印的桑皮纸递过去，平静开口：“村中藏有幻魅，借枯槐树洞栖身，入梦诱捕村民。已有七人失踪，此物畏日光，入夜便会外出。单凭县府捕快难以处置，需镇御司出手。”

青衫男子低头看着纸上的痕迹，神色凝重，抬手摸了摸腰间镇御印。

“收到。我们便是镇御司外派的巡御使。本在附近追查裂隙逸散的异祟，收到消息在此等候。”

沈砚微微一怔。

他只以为是县府差役，没想到，来的竟是镇御司的人。

青衫巡御使抬眼打量沈砚，注意到他那双能勘破异痕的眼睛，缓缓开口：“你的本事，很适合入镇御司。此案了结之后，可愿随我们返回司署，一试考选？”

山林间寒风吹过，雾气翻涌。

沈砚望着远处枯槐村的方向，树洞之中那蛰伏的异祟，仅仅只是开端。天地裂隙之下，还有无数妖异诡案，在这片大荒人间静静潜藏。

第一章完