正月廿四，后巷。

新棚子的第二批霉已经收了三天，第三批刚刚接种。二十四只瓷盘，石柱每只都贴了标签，日期、批次、菌种来源写得清清楚楚。栓子拿竹片把盘边的水珠刮了刮，小顺蹲在炭盆边拨火。周小子在旧棚子里做提纯，分液漏斗摇得不紧不慢，界面出来得清清爽爽。

乐义宝站在新棚子门口看了一会儿，转身走到旧棚子。周小子刚把一批提纯液刮进瓷管，蜡封好，搁在架子上。架子上的粗管攒到了十六只，提纯液四只。张副官开春要的量，粗制品三十管，提纯物五管，还差一半。后巷这边每三天收一批，第一批和第二批都稳住了，再收三批就能凑齐。

“今天收的这批，颜色比上一批好。”周小子说。

乐义宝拿起瓷管对着光转了转。淡黄色，清亮，没有浑浊。他点了点头。

“初五之前，新棚子还能收两批。旧棚子这边，提纯跟得上？”

“跟得上。乙醚还有大半瓶，分液漏斗也够用。就是瓷管不够了，粗管和提纯管加起来只剩五只空的。”

乐义宝想了想。“让孙掌柜再订一批。博山那边年前说年后能赶出来，正好。”

正说着，院门外传来脚步声。乐孝先从巷口拐进来，身上穿着一件半旧的靛蓝棉袍，袖口挽着，露出里面灰布短袄的边。他手里攥着一本册子，是他在济仁堂学认药时记的那本，封面磨得起了毛。

“三弟。”乐孝先叫了一声，站在院子里看了一圈。

乐义宝走过去。“二哥，你怎么来了？”

“我去济仁堂找大伯，大伯说你在这儿。”乐孝先把册子往怀里塞了塞，“大伯说，大哥走了，济仁堂那边的事让我接。今天第一天。”

乐义宝看着他。二哥站在院子里，身后是旧棚子的白布帘子，帘子缝里透出提纯液的酸味。他比年前黑了些，脸上的肉紧了些，手上有几道细小的口子。站在那里不咋呼了，也不东张西望，安安静静地等着乐义宝说话。

“大哥在济仁堂做的事，你知道多少？”

“抄方子、对账、跟孙掌柜点货、跑腿送信。大伯跟我说了一遍。孙掌柜那边，我也去过几趟，他教过我认药材。”

“明天开始，你每天去济仁堂。上午帮孙掌柜对账点货，下午来后巷，跟周小子学做提纯。大哥之前干的那些，你来接。后巷这边的提纯，你也得会。”

乐孝先愣了一下。“我也要做提纯？”

“周小子一个人忙不过来。新棚子的霉越收越多，提纯的量也得往上走。你手巧，学东西快。大哥走了，后巷缺人。”

乐孝先把册子从怀里掏出来，翻开。那上面画着各种药材的图，旁边歪歪扭扭标着名字。他翻到最后一页，上面画着一只瓷盘，旁边写着“青霉素”三个字。他拿炭条在那页的空白处添了几笔，画了一个歪歪扭扭的分液漏斗。

“这个叫分液漏斗。”他指着图说。

乐义宝嘴角弯了一下。“画得不像。”

“你管它像不像。”乐孝先把册子合上，往怀里一揣，“我明天来，周小子教我。”

正月廿六，济仁堂。

乐孝先跟着孙掌柜在柜台后面点货。他蹲在地上，把药材筐一只一只拉出来，照着单子对。当归、黄芪、甘草、茯苓，他抓起来闻一闻，看一看，报给孙掌柜。孙掌柜拨着算盘，写一笔，抬头看他一眼，没说话，但嘴角带着点笑意。

点完货，乐孝先跑到后巷。周小子在旧棚子里等着，分液漏斗搁在石桌上，旁边排着盐酸瓶、乙醚瓶、小苏打水瓶，还有几只空瓷管。周小子把流程说了一遍，让乐孝先做。

乐孝先第一次摇分液漏斗，力气大了，液体溅出来几滴，落在手背上。他嘶了一声，没缩手，拿袖子擦了擦，接着摇。周小子在旁边看着，没说话，但等他摇完了，把分液漏斗接过去，重新摇了一遍给他看，动作慢了许多。

乐孝先看了一遍，又做了一遍。这回稳了，界面出来得清楚。他拿石蕊试纸测酸，滴了三滴盐酸，试纸变红。又加乙醚，摇三下停一下，等界面出来再摇。反萃取的时候，小苏打水滴在漏斗壁上，让它自己淌下去。

做完一批，周小子把提纯液刮进瓷管，蜡封好，搁在架子上。乐孝先站在旁边，手上还沾着乙醚的气味，他低头闻了闻，嘴角翘了一下。

正月廿八，大哥走。

天刚亮，乐府院子里就忙开了。奶娘在厨房里蒸了一笼馒头，又煮了十几个鸡蛋，用布包好，搁在大哥的藤箱里。张兆莹从正屋出来，手里攥着一块帕子，走到大哥面前，给他理了理衣领，把帕子塞进他怀里。

“路上用。”

乐咏西站在门房里，手里捏着水烟袋。他吸了一口，把烟袋搁在门框上，看着大哥。沉默了一会儿，开口了。

“张福跟你去。”

大哥愣了一下。“爹，不用，我自己能行。”

“你一个人去，我不放心。燕京大学堂在城北，人生地不熟。张福跟着，住店、吃饭、报名，有个照应。”乐咏西的声音不高，但不容商量。

张福从门房后面走出来，肩膀上已经挎了一个小包袱。他憨憨地朝大哥笑了一下，露出两颗虎牙。“大少爷，我跟着您。”

大哥看了看父亲，又看了看张福，没再推辞。他朝父亲拱了拱手，又朝母亲拱了拱手。乐义宝站在门房旁边，看着大哥把藤箱搁在骡车板上，爬上骡车。张福坐在车沿上，两条长腿悬在车板外面。

骡车辘辘地碾过石板路，拐出巷口，渐渐远了。张兆莹站在门口，看着巷口的方向，一直站着。乐咏西走过去，轻轻拉了拉她的袖子。她转过身来，拿手背擦了擦眼角，没说话，回了正屋。

乐义宝站在门房旁边，看着骡车消失在巷口。他想起大哥枕头底下那封推荐信，想起大哥收信那天在书桌前面坐了很久。他想，大哥这回是真去了，带着张福。

正月廿九，拜年。

按照乐家的规矩，初一拜本家，初二拜丈人，初三初四拜姑舅姨表。乐咏西初一一早带着三个儿子去了乐镜宇那边，给大伯磕头。乐镜宇坐在正厅的太师椅上，受了礼，从袖子里摸出三个红封，一人一个。乐孝先拆开一看，里头是两块银元，眼睛亮了。乐义宝也拆开看了，两块银元，沉甸甸的。

初二，张兆莹带着乐义宝回了趟娘家。张兆莹的娘家在城南，父亲是个教书先生，已经过世了，只有一个老母亲和一个弟弟。张兆莹的弟弟叫张兆安，在城南小学堂教书，见了乐义宝，摸了摸他的头，说“又长高了”。张兆莹的老母亲坐在炕上，拉着乐义宝的手，问他吃得好不好，穿得暖不暖，又塞给他一包红枣。

初三，乐咏西带着全家去了乐镜宇的岳家。那是济仁堂乐七爷的丈人家，姓赵，在城东开绸缎庄。乐镜宇的夫人赵氏是续弦，比乐镜宇小十几岁，人很和气，见了乐义宝，笑着摸了摸他的脸，说“这孩子眉眼真清秀”。赵家摆了两桌席，乐孝先吃得满嘴油光，被乐元可瞪了好几眼。

初四，乐咏西去了乐家祠堂，给祖先上香。乐义宝跟着去了。祠堂在巷子最里头，一间小屋子，供着乐家三代祖先的牌位。乐咏西跪在蒲团上，磕了三个头，乐义宝跟着磕了三个头。他跪在那里的时候，看着那些牌位上的名字，心里想，他姓乐，但这个姓是十五老爷给的。他的生父姓农，可他连生父的面都没见过。他磕完头站起来，没说话，跟着父亲出了祠堂。

正月十六，后巷复工。

新棚子的第二批霉开始收了。周小子带着石柱、栓子、小顺，每天早晚各看一次温度，记一次颜色。旧棚子的提纯同步做。乐义宝隔天来一次，检查进度，改方子，记册子。

正月二十，张副官又来了。

这回他没进济仁堂，直接到了后巷。乐镜宇陪着来的。张副官站在新棚子门口，往里看了一眼。二十四只瓷盘排得整整齐齐，菌丝长得正旺。他又看了看旧棚子的提纯设备，看了周小子做了一批提纯。看完，他没多说什么，只跟乐镜宇在院子里站了一会儿，声音压得很低。

乐义宝在棚子里听不清他们在说什么，但看见乐镜宇点了点头。张副官走的时候，朝乐义宝这边看了一眼，脸上没什么表情，但点了一下头。

乐镜宇等张副官走了，把乐义宝叫到跟前。

“张副官回去复命。十万银元的事，督军批了。分三年拨，头一年四万，先买分馏塔和真空干燥器。西洋师傅的事，贝业熙在联系了。”

乐义宝攥了攥拳头，又松开。

“大伯，分馏塔到了之后，得建个新棚子。”

“知道。”乐镜宇说，“地方我来找。你管好方子和人。”

正月廿二，大哥来找乐义宝。

他站在后巷院子门口，往里看了一眼。新棚子里的瓷盘，旧棚子里的瓷管，周小子在石桌前调药，石柱在架子上换标签。他看了一会儿，转身走到乐义宝面前。

“我跟大伯说过了。燕京大学堂的考试，我去。”

乐义宝抬起头。大哥站在他面前，肩膀挺直，手里捏着那份推荐信。

“二月初五初六考试。初四报到。我初三走。”

乐义宝看着他。大哥脸上没什么表情，但手搁在推荐信上，没有松开。

“大哥。”

“嗯。”

“你去吧。后巷这边，有我。”

大哥看了他两秒。然后他伸手在乐义宝肩膀上拍了一下，力道不轻不重。他转身走了，出了后巷的院门，拐上巷口。

乐义宝站在院子里，看着大哥的背影消失在巷口。他蹲下来，拿竹片在地上画了一个圈，又画了两个，三个圈连在一起。跟几个月前在后巷棚子门口画的那三个圈一模一样。他站起来，拍了拍手上的土，转身往乐府走。

回到乐府，他没有回自己屋里，先去了二哥的屋。

二哥正趴在桌上翻那本册子。册子上画着各种药材的图，旁边歪歪扭扭标着名字。他翻到最后一页，上面画着一只瓷盘，旁边写着“青霉素”三个字。见乐义宝进来，他抬起头，把册子合上，有点不好意思地往桌上一扣。

“三弟？你来了。”

乐义宝爬上凳子，坐在二哥对面。他看了看二哥的册子，又看了看二哥的脸。二哥比年前黑了些，大概是天天跑济仁堂晒的。手上有几道细小的口子，是切药材时划的。

“大哥要去燕京大学堂了。”乐义宝说。

乐孝先愣了一下。“什么时候？”

“二月初五初六考试。初四走。”

乐孝先沉默了几秒。他把册子翻开，又合上，手指在封面上抠了抠。

“好事。”他说，声音比平时低，“大哥念书好，应该去。”

乐义宝看着他。二哥平时话多，咋咋呼呼的，这会儿却闷了。他坐在那里，手指在册子封面上抠来抠去，眼睛看着桌面，不知道在想什么。

“二哥。”

“嗯。”

“大哥走了，济仁堂那边的事，你来接。”

乐孝先抬起头，看着乐义宝。

“大哥在济仁堂做什么，你都知道。抄方子、对账、跟孙掌柜点货、帮大伯跑腿。大哥走了，这些事没人做。你来。”

乐孝先的嘴唇动了动。他看了看乐义宝，又看了看桌上那本册子，手指不再抠了。

“我行吗？”

“行。你在济仁堂学了几个月，药材认得比大哥都多了。孙掌柜夸过你，说你手巧。”

乐孝先沉默了一会儿。然后他把册子重新翻开，翻到画着瓷盘的那一页，拿炭条在旁边添了几笔。他添的是一个人形，站在柜台后面，手里捏着一支笔，面前摊着一本账册。

“这是在对账。”他指着那个人形说。

乐义宝笑了。“画得不像。”

“你管它像不像。”乐孝先把册子合上，往怀里一揣，“明天我去济仁堂，跟大伯说。”

乐义宝从凳子上滑下来，走到门口。他回头看了一眼，二哥还坐在那里，手搁在册子上，嘴角微微翘着。他把门带上，穿过天井，往自己屋里走。

正月廿三，后巷。

新棚子的第二批霉收完了，装了五只粗膏。加上年前的存量和第一批的，粗制品攒到了十五只。提纯液攒到了三只半。张副官开春要的量，粗制品三十管，提纯物五管，还差一半。但第一批和第二批的量已经稳了，再收两批，开春之前能凑齐。

乐义宝坐在石桌前面，把方子又改了一遍。培养部分，米汤换玉米浆的比例写得更细了。提纯部分，乙醚的用量加减标注清楚。他写完了，把方子折好，搁进怀里。

周小子在旁边把用过的纱布收进木桶里。石柱在架子上换标签。栓子拿铜丝挑杂菌。小顺蹲在炭盆边拨火。

院子里安安静静的，只有炭盆里的火苗噼啪响。

正月廿四，后巷。

乐义宝蹲在新棚子的架子前面，拿放大镜一只一只看过去。二十四只盘子，二十三只长得正常，一只边缘长了杂菌，他拿铜丝挑出来，扔进炭盆里。

周小子站在旁边，拿册子记。石柱在旧棚子那边收瓷管，栓子帮忙递东西，小顺蹲在炭盆边拨火。

乐义宝查完盘子，站起来，拍了拍手上的灰。他走到旧棚子门口，看了看架子上那排瓷管。粗制品十六只，提纯液四只。再收两批，张副官要的量就齐了。

他正想转身回新棚子，院门外传来脚步声。乐孝先从巷口拐进来，身后还跟着一个人。乐义宝定睛一看，是大哥。

大哥回来了。

乐义宝站在院子里，看着大哥走进来。大哥的衣裳上沾着灰，脸上有些疲惫，但嘴角是松的。张福跟在大哥后面，肩膀上挎着包袱，憨憨地笑。

“考完了？”乐义宝问。

“考完了。”大哥说。

“怎么样？”

大哥沉默了一下。“国文和算学还行。格致有点难，西文更没底。”

乐义宝点了点头。他看了看大哥，又看了看张福。张福站在大哥身后，朝乐义宝挤了挤眼，伸出大拇指，又缩回去。乐义宝看懂了，张福的意思是大哥考得还行。

“二哥。”乐义宝叫了一声。

乐孝先从旧棚子门口探出头来。他刚才一直在里面做提纯，听见动静才出来。他看见大哥站在院子里，手里的分液漏斗还滴着乙醚，愣了一下。

“大哥。”

大哥转过身，看着二哥。二哥站在旧棚子门口，身上那件靛蓝棉袍沾了几滴乙醚的印子，手里攥着分液漏斗，脸上有汗。他站在那里，跟年前不一样了，肩背挺直，眼睛稳当。

大哥看了他一会儿，走过去。他站在二哥面前，伸手在二哥肩膀上拍了一下。力道不轻不重。

“济仁堂的事，你干得不错。”

乐孝先的嘴唇动了动。他把分液漏斗搁在石桌上，两只手在衣襟上擦了擦。

“大伯夸我了。”

“我知道。”大哥说。

兄弟俩站在院子里，谁也没再说话。周小子从旧棚子里出来，把提纯液刮进瓷管，蜡封好，搁在架子上。石柱在架子上换标签。栓子拿铜丝挑杂菌。小顺蹲在炭盆边拨火。

乐义宝站在新棚子门口，看着大哥和二哥。他想起大哥走的那天，想起二哥站在门口的样子。他想起大哥枕头底下那封推荐信，想起二哥册子上画的那个对账的人形。他想起大伯说的那句“你弟做的这个事，比你念书大”。

他蹲下来，拿竹片在地上画了一个圈，又画了两个，三个圈连在一起。他站起来，拍了拍手上的土。

“大哥，二哥，进来看看。这批霉长得比年前好。”

大哥和二哥跟着他走进新棚子。二十四只瓷盘整整齐齐排在架子上，菌丝密密匝匝，白蒙蒙的，边缘泛着灰绿。乐义宝拿放大镜给大哥看了一只。

“这批孢子转黄了，再过三天就能收。”

大哥看了一会儿，点了点头。二哥站在旁边，拿册子翻到记录页，给大哥看这几天的温度记录。大哥扫了一眼，没说话，但嘴角弯了一下。

院子里安安静静的，只有炭盆里的火苗噼啪响。三个人站在新棚子里，看着架子上那排瓷盘。菌丝在光里泛着浅浅的灰绿，像一层绒毯。

（第二十六章完）