翌日清晨，秋阳刚好晒到游廊的木柱上，顾明嫣就踹开了顾宅正门。

守门的老赵头吓了一跳，刚要拦，那姑娘已经风风火火冲到二门，嗓门亮得整个前院都听见：“让开！我来找我家嫂子！她昨儿个是不是把警察领到家门口了？我哥哥瘫在床上，她倒好，带着官兵满城跑，也不怕人笑话顾家！”

小郑在花厅帘子后头听见，转身通报。沈惊鸿正就着豆浆啃馒头，闻言淡淡一笑：“让她进。备茶。”

“小姐，这可是小姑子，上来就骂街，要不要——”

“不用。”沈惊鸿把馒头咽下去，拿绢子擦了擦手，“她越闹，越好看。”

顾明嫣被领进花厅的时候，还一副兴师问罪的架势。一身鹅黄缎子袄，头发梳得油光水滑，簪着支赤金蝴蝶，走起路来叮当响。她瞥见沈惊鸿坐在主位上慢条斯理喝茶，火气更盛，一屁股坐在侧边的椅子上的时候，椅子腿一歪——那椅子分明被小郑事先挪开了半寸。

“哎哟！”顾明嫣结结实实坐了个空，屁股蹲在地上，金蝴蝶掉出来滚到沈惊鸿脚边。

全场死寂。

丫鬟春桃赶紧上前搀，顾明嫣脸涨成猪肝色，爬起来拍了拍裙子，恨恨道：“嫂子，你笑什么？我哥哥病着，你就不能安分点？昨儿个那事，外头都传遍了，说顾家大少奶奶勾结匪类，警察搜宅——你让我在京城怎么抬头？”

沈惊鸿终于抬头，目光平静得像一潭深水：“抬头？你抬头的方式，就是冲进来骂你嫂子？”

“我——”

“明嫣，”沈惊鸿放下茶盏，“你今年十八了吧？在顾家，你哥哥是嫡长孙，你是嫡出小姐，按理说该有小姐的规矩。可我进顾家这月余，见你多少次？摔碗、骂丫鬟、打碎花瓶连声‘对不起’都没有。你娘——柳姨娘——是不是从来没教过你，待人要有个分寸？”

顾明嫣被戳到痛处，眼圈一红：“你什么意思？嫌我娘是姨娘，就瞧不起我？”

“瞧不起？”沈惊鸿微微一笑，“我若瞧不起，当初就不会替嫁进来。我说话直，你别介意——你不是瞧不起自己娘吗？天天喊着‘我娘是姨娘又怎样’，怎么转头又嫌我‘勾结匪类’丢你的脸？”

顾明嫣哑了。

沈惊鸿站起身，走到她面前，声音不高却字字清晰：“昨儿个我去警局，不是为了‘勾结’，是为了证明清白。警方已立案，绑匪供出雇主要求——我正通过正当渠道追查。倒是你，一大早跑来质问你嫂子，你哥哥若知道你这样无理取闹，该多心疼？”

“你——！”

“还有，”沈惊鸿退回座位，“你椅子没坐稳，不是我安排的。顾家的椅子，从来都稳当。是你自己心浮气躁。”

顾明嫣气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，最终狠狠瞪了沈惊鸿一眼，转身就走。走到门口，又停住，回头喊：“你等着！我去找祖母！”

“慢走，不送。”沈惊鸿甚至没抬头。

顾明嫣直奔顾老夫人正房，恰逢老太太在吃梨膏糖。

“奶奶！您可得为我做主！”姑娘扑通跪下，哭得梨花带雨，“嫂子她羞辱我！说我心浮气躁，说我椅子没坐稳——她明明就是故意的！”

顾老夫人嚼着糖，慢悠悠抬眼：“哦？她怎么说的？”

“她……她说我娘是姨娘，我没规矩！”顾明嫣越说越委屈，“她还说我瞧不起我娘；我什么时候瞧不起我娘了？我只是……只是……”

“只是什么？”老太太把糖核吐在手帕里。

“只是她登报断亲，把沈家得罪透了，如今又去警局，闹得满城风雨。我怕人家说顾家教女无方——”顾明嫣终于说出真心话。

屋里静了片刻。

顾老夫人忽然笑了，笑得眼角的皱纹都堆起来：“傻丫头。你嫂子断亲，断的是沈家那群吸血鬼，跟顾家有什么相干？她去警局，是替顾家扫清门外汉，怎么反倒成了‘教女无方’？

“再说，”老太太拍拍她的手，“你椅子没坐稳，是你自己坐下时心不在焉。我眼睛虽老，可看得见——你进门时鞋跟磕了门槛，心早飞了。沈家的事你操心太多，不如操心你自个儿的嫁妆。”

顾明嫣愣住：“奶奶……”

“起来吧。去吧。”老太太挥挥手，“别在你嫂子面前丢人。她比你沉得住气，你学不来。”

顾明嫣灰溜溜退出正房，在回廊上站了半天，越想越觉得哪里不对——祖母居然护着沈惊鸿？

午后，沈惊鸿正核对庄子上报上来的秋收账目，小郑急匆匆进来：“小姐，外头传话，顾明嫣在东跨院设了茶会，邀了几位贵女，说是……‘给嫂子赔不是’。”

沈惊鸿笔尖一顿，笑了：“赔不是？这倒新鲜。”

“奴才觉得，这姑娘怕是要当众难为小姐。”

“由她。”沈惊鸿把笔搁下，“你备一份礼物，珍珠头面一套，叫人送去东跨院。就说是给小姑子补生日——她上月十八，我忙忘了。”

小郑惊讶：“小姐不生气？”

“生气费神。而且，”沈惊鸿目光深远，“她越闹，越显得我大度。等茶会散了，看谁出丑。”

东跨院的花厅里，顾明嫣正意气风发地招待客人。

座上客三位：翰林院编修的千金林婉儿，稳重端庄；武安侯府的二小姐赵嫣然，性子直爽；还有一位内务府总管家的女儿孙巧巧，最爱嚼舌根。

茶刚斟上，顾明嫣就忍不住了：“你们听说了吗？我嫂子昨日带警察满城跑，说是什么‘假绑架’——依我看，就是她自己演戏，好脱罪！”

林婉儿抿嘴笑：“可是真的？我昨日还见她从警局出来，气度从容，不像做贼心虚的。”

“那是因为她会装！”顾明嫣撇嘴，“你们不知道，她登报断亲，把亲爹娘都断了，多么狠的心！如今又和警察勾搭——”

“明嫣姐姐，”孙巧巧突然插嘴，“你昨日是不是去质问你嫂子了？我听下人说，你椅子没坐稳，摔了个屁股蹲儿？”

全场哄笑。顾明嫣脸通红：“你——我那是——”

“罢了，”赵嫣然摆手，“我倒觉得大少奶奶做得对。换我，我也断。亲爹娘若这样吸血，不要也罢。至于警察——人家是清清白白办案，有什么可丢人的？”

顾明嫣被噎得说不出话，忽然见丫鬟进来递上礼盒，说是大少奶奶送来的生日补礼。

她打开，一套成色上好的东珠头面，在阳光下泛着柔光。附笺一张，笔迹清秀：

“上月疏忽，今补祝寿。愿妹妹如珠如玉，光华自生。”

顾明嫣握着笺纸，手指发颤。她想起沈惊鸿在花厅里那句“你椅子没坐稳”，原来人家早知道，却故意送如此贵重礼物——这不是捧杀是什么？

让她当众收下，日后若再无理取闹，就是她不识好歹。

“收……收下。”她声音干涩。

林婉儿羡慕道：“大少奶奶真体贴。明嫣姐姐你好福气。”

顾明嫣挤出笑，心里却苦得像中药。

傍晚，沈惊鸿在书房见顾九霄。

轮椅被推到窗前，夕阳把他的侧影拉得很长。她把今日事说了，末了道：“那头面，其实是我从嫁妆里挑的次等货，珍珠大小不一，拿到市面上不值三百两。但顾明嫣不知道，她只会觉得我大方。”

顾九霄低笑，声音沙哑：“你连礼物都算计。”

“兵不厌诈。她若真聪明，就该明白我在给她台阶。下不来台的是她自己。”

“你就不怕她恼羞成怒，去外头乱说？”

“她乱说的前提是，有人信。”沈惊鸿转身，倒了两杯茶，“而京城贵女圈里，谁不知顾老夫人最疼我？她去告状，只会让祖母更厌她。”

顾九霄接过茶，指尖轻轻碰了碰杯沿：“你比我想的还狠。”

“彼此彼此。你装瘫三年，不也是狠人？”

两人对视，窗外的桂树被风吹得沙沙响，像谁在低语。

夜深，顾明嫣独自坐在东跨院，对着那套头面发呆。丫鬟已睡，她忽然起身，提笔给沈惊鸿写了封信，信上辩解自己并非故意挑衅，又夸头面漂亮——写罢又撕了，最终只发了一条消息给小郑：

“东西收到了。谢谢嫂子。昨日是我冒失。”

沈惊鸿看到消息时，正在灯下看霍振山的资料。她回了一个字：

“嗯。”

窗外月色如洗，秋虫唧唧。这场捧杀，终于以小姑子当众出丑、却又不得不低头告终。而沈惊鸿知道，真正的风暴还在东郊别院和盛天集团那边，顾明嫣不过是一颗被提前拨弄的棋子。

她吹熄烛火，躺下。睡前最后想的，是顾九霄那句“你比我想的还狠”——狠，才好活下去。

要继续29吗？