丙字三号院的瓦房里，油灯昏黄，将一众杂役的影子拉得细长。
刘福带着两个外门弟子离开之后，院里的人才敢低声交头接耳，压抑的恐慌像潮气一样漫在空气里。
“验灯…… 居然要验灯？”
“听说昨天山口死了人，那刺客的灯焰是碧色的，难怪上头这么紧张。”
“还好我只是个杂役，灯焰微弱，就是普通的土黄色，一验就过关。要是谁的灯颜色古怪，直接就被拖走了。”
李三靠在柱子上，脸色难看，瞥了一眼角落里静静坐着的沈烛，随口叮嘱：“沈二，明天验灯别慌，老老实实把灯引出来就行。千万别藏着掖着，违抗指令直接抓去地牢。”
沈烛微微点头，面上依旧是那副木讷寡言的模样，心里却在飞速盘算。
无链碧焰，根本藏不住。
只要引灯，那独特的碧色灯焰一冒出来，当场就会被锁定。
动手硬闯？行不通。
外门各处哨卡已经增派人手，院内就有值守弟子，一旦开战，动静会瞬间传遍整个外门。
他孤身一人，就算能杀出丙字院，也闯不开山腰禁制，更别说去地牢救沈守灯。
而且阿蘅还在内门那边行动，一旦这边爆发大战，她的计划也会直接崩盘。
吞焰的反噬还刻在他灯芯里，若非绝境，绝不能轻易动用。
“我出去一趟，去井边打水。” 沈烛低声说了一句，不等旁人搭话，拿起水桶走出房间。
夜色已经深了，外门巷道里每隔数十步就立着一盏宗门长明灯，两名巡山弟子结伴缓步走过，时不时看向两侧院落。
沈烛垂着头，水桶拖在地面，发出轻微摩擦声，装作普通杂役夜行打水。
他没有直奔水井，借着巷道拐角阴影，绕到堆放炼灯废渣的废弃偏院。
这里常年堆放废弃灯盏、燃尽的灯芯残渣，还有炼制灯油剩下的黑灰，平日里极少有人过来。
四下确认无人，沈烛闪身钻进破败的柴棚。
掌心微微一动，丹田内，碧色灯焰在灯芯上轻轻跳动。
他没有向外释放，只是凝神感受灯芯的状态，那股缓慢持续的腐蚀感依旧存在。阿蘅的话绝非虚言，每一次动用吞焰，都是在透支性命。
“不能亮碧焰，必须伪装灯焰颜色。”
沈烛指尖捻起地上一撮厚重的灯油黑灰，眉头紧锁。
普通修士的灯焰颜色由灯芯本源决定，外力很难改变。
强行遮蔽灯焰气息的法门，他不会。
“你在找掩焰的法子？”
一道女声自柴棚阴影里飘出，沈烛浑身肌肉瞬间绷紧，碧焰在丹田蓄势待发，转头看去，才看见阿蘅缓步走出。
她已经换下了访客的衣袍，一身浅灰短衫，刻意收敛了自身气息，若非主动出声，几乎与夜色融为一体。
“你怎么过来了？” 沈烛压下心底的杀机。
“持木牌拜访清玄长老，得以短暂在外门走动，趁机过来看看你的情况。” 阿蘅目光落在他手上的黑灰，淡淡开口，“方才听到院内传令，明日申时验灯，你的碧焰一引即露。”
沈烛没有否认，直截了当：“有没有办法掩盖灯焰色泽？”
“有，但只是障眼法，不能长久。” 阿蘅抬手，自袖中取出一小截干枯的褐色灯根，“旧灯根磨成粉末，混少量灯油抹在灯芯外层，引灯之时，外层先燃，会透出寻常土黄焰色。只能骗过粗浅查验，一旦有人近距离凝神探查灯芯本源，一眼就能识破。”
“足够应付一次申时查验就够。” 沈烛伸手接过那截灯根。
“代价。” 阿蘅语气平静，不带半分波澜，“这东西会短暂压制你的灯力，验灯之后，短时间内你的灯焰威力会下跌三成。若是遭遇强敌，会更难应对。”
沈烛略一思索，果断应下：“可以。这点损耗，值得。”
他本就打算尽量不主动动用吞焰，短期灯力下降，并非无法承受。
阿蘅继续说道：“还有一件事。我见到清玄长老了，信物管用，准许我暂住内门客舍。但我打探清楚，地牢的守卫比预想的更严。地牢入口在禁地山腰，外门杂役没有通行令牌，无论如何都不能靠近。”
沈烛指尖攥紧灯根：“地牢换班时辰？”
“每三个时辰轮换一次，由两名燃灯境后期执事带队值守。地牢外层有多重灯纹禁制，强行触发，会直接处死地牢内所有囚徒。” 阿蘅顿了顿，补充一句，“你父亲沈守灯，确实还活着，被关押在地牢最深一层。”
听到这句话，沈烛胸腔微微震颤，压在心底那块巨石，稍稍松动。
三十年，父亲还活着。
“但是有坏消息。” 阿蘅话锋一转，“刘福已经接到命令，这几日会挑选一批杂役，去禁地外围清理废弃灯渣。没有资格入地牢，却能抵达山腰禁地的外围区域。这是你唯一能靠近地牢方向的机会。”
沈烛眼神一亮。这是突破口。
“想被选中，需要怎么做？”
“听话，能干，不惹事。刘福这人贪财，也喜欢用老实本分的杂役干脏活累活。” 阿蘅抬眼看向远处，“我该回去了，停留太久容易被内门值守察觉。验灯小心，一旦暴露，不要硬拼，直接撤到镇子，顾野和老铁在那边接应。”
说完，她身形一晃，悄无声息消失在巷道阴影之中。
柴棚里只剩下沈烛一人。
他拿出随身携带的碎石，一点点将褐色灯根碾成细粉，混上一点随身携带的灯油，调成糊状。
他凝神，引动丹田灯芯，极细微的一缕碧焰微微探出。
趁着灯焰微弱，将糊状灯根粉末小心涂抹包裹在灯芯外层。
灯芯外层被褐色物质覆盖，再引一丝力量，外层燃起，果然是普通杂役那种暗淡土黄色火焰。
远远看去，毫无异样。
凑近细看，才能发现土黄火焰深处，藏着一丝极淡的碧色微光。
只要查验的弟子只是粗略扫一眼，根本看不破。
沈烛收回灯焰，长舒一口气。
暂时过关的法子有了。
但危险并未消失。
这只是应付一次验灯。
一旦后续被挑选去禁地外围，接触到地牢，才是真正的险局。
而且那个山口遇袭的外门弟子，还在外门到处巡查，一直在怀疑他。
收好剩下的灯根粉末，沈烛提起水桶，慢悠悠返回丙字三号院。
回到通铺房间，其余杂役大多已经躺下休息，只有李三还靠着墙壁，睁着眼出神。
“打水回来了？” 李三低声问。
“嗯。” 沈烛放下水桶，躺到自己的铺位，闭目调息，暗中稳固灯芯。
一夜无眠。
天光一点点亮起，外门响起晨钟，寅时到，所有杂役起身劳作。
一整个上午，沈烛照常做分配的活计，碾磨灯油，清洗废弃灯盏，全程安分低调，不主动搭话，也不刻意躲闪目光。
那名受伤的巡山弟子又路过两次，再次打量他，依旧没能找到破绽。
时间一点点推移，太阳慢慢向西偏移。
申时将至。
外门广场，所有杂役集中列队，管事刘福带着数名外门弟子，还有一名内门来的执事，亲自坐镇验灯。
广场上，一排排少年杂役按顺序上前，引动自身灯焰，供执事扫视查验。
一盏盏或明或暗的土黄、浅橙灯焰依次亮起，平淡无奇。
很快，轮到丙字三号院。
李三先上前，引出微弱土黄焰，顺利通过。
下一个，便是沈烛。
刘福抬眼，目光落在他身上，声音冷沉沉响起：“出灯。”
沈烛缓步上前，凝神，催动灯芯。
外层包裹的灯根粉末引燃，暗淡土黄色的灯焰，自他掌心缓缓升起。
那名内门执事微微眯眼，目光扫过这道土黄火焰，正准备移开视线。
忽然，一阵山风掠过广场。
风一吹，掌心的土黄灯焰猛地晃动，外层灯根粉末被吹散一小块，那掩盖在深处的一抹碧色，一闪而逝。
那内门执事瞳孔骤然一缩。
“等等。”
一声喝止，响彻广场。
