“今夜子时。从黑山峪出发，三天后到北境三镇。三镇现在只剩一半兵力，挡不住的。”
姜尉已经翻身上马。
“顾炎。”
“我知道。”顾炎看着他，“你现在就走。去北境，截住黑山峪的兵。”
“你呢？”
“我留京。裴元朗还在城里，我看着他。”
姜尉勒住马缰，低头看他。
月光下两个人隔着一匹马的距离。
一个马上，一个马下。
姜尉的刀已经出鞘，横搁在鞍前，刀锋映着月色，冷得像一道霜。
“京里你一个人扛得住？”
“扛得住。”
“裴元朗如果今夜就动手——”
“他今夜动不了手。周亮被我拿了，他会等周亮的消息。没有消息，他就会犹豫。犹豫到天亮，足够你截住黑山峪。”
姜尉沉默了一瞬。
然后他弯腰，从鞍袋里摸出一样东西，丢给顾炎。
是一枚镇武门的令牌，铜制，虎头纹，符面刻着“北境三镇”四个字。
“拿着。万一京里待不住，凭这个出城，往北走，找我的亲兵营。”
顾炎接住令牌，握在掌心。
铜面上的虎头纹硌着手心，冰凉的。
“姜尉。”
“嗯。”
“截住黑山峪之后，别急着回来。先把北境三镇的兵收拢好。裴元朗在京里的根基，我来拔。”
姜尉看了他最后一秒，然后策马而去。
马蹄踏在桥面的石板上，发出急促的脆响。
四个亲兵紧随其后，五骑消失在桥东的夜色里。
顾炎站在桥上，攥着那枚令牌，目送姜尉的背影消失在月光尽头。
他低头看了一眼手心。
虎头纹的凹槽里嵌着一粒细小的砂石，大约是姜尉从北境带回来的。
他把砂石抠出来，随手弹进桥下的干涸河道，然后转身往回走。
月光照着他一个人的影子，拉得很长。
天快亮了。
景安十七年，九月廿五，卯时。
顾炎站在宫门外，手里提着那个牛皮袋。
身后是枢机门的几个行走，还有陆见行。
再远些，是衡律门的几个刑捕，押着周亮。
帝王升殿。
顾炎出列，把牛皮袋呈上。
“陛下，玄鉴门密档一案，臣已查清。伪造书信之人是玄鉴门掌书吏刘平，指使之人是归藏门度支副使周亮。周亮已拿获，供出归藏门门主裴元朗私养黑山峪私兵四千，意图在北境换防之际里应外合，夺镇武门兵权，进而逼宫。”
满朝哗然。
沈括出列，脸色惨白。
“陛下！顾炎血口喷人！周亮屈打成招——”
“沈括。”顾炎转过头看他，“周亮供出的粮运记录，是你亲手批的。你归藏门东南分号的粮船，去年秋从青州调走三万石粮，运往辽东。这笔账，你要不要现在对一对？”
沈括张了张嘴，没说出话来。
帝王沉默了很久。
“裴元朗呢？”
“裴元朗昨夜在城外别庄。臣已请衡律门派人围了别庄。”
帝王看了一眼陆见行。
陆见行出列跪倒。
“臣已派人围住别庄，裴元朗在庄中。请陛下旨意。”
帝王闭上眼，再睁开时眼底只剩疲倦。
“拿下。下狱。归藏门上下，一律候审。”
沈括瘫坐在地。
退朝后，顾炎走出宫门。
天光大亮，旱了四十九天的京畿终于落了第一场雨。
雨丝细密，打在朱雀大街的青石板上，洇开一片潮湿的痕。
他站在宫门外的台阶上，任雨淋在脸上。
赵勤跟在他身后，撑开一把伞。
“左丞，雨大了。”
顾炎没接伞。
“赵勤。”
“属下在。”
“你老母的事，我托衡律门的人去办了。归藏门在城东药铺的人已经拿了，你老母没人盯着了。”
赵勤手一抖，伞差点掉在地上。
“左丞——”
“你递消息的事，等裴元朗的案子结了再处置。现在你继续当值。”
赵勤跪下去，额头磕在湿漉漉的台阶上，磕了三下。
顾炎没有看他，迈步走进雨里。
十天后，北境捷报入京。
姜尉在黑山峪截住了裴元朗的私兵，四千人全部缴械。
北境三镇安然无恙。
捷报的最后一行写着：镇武门副使姜尉，请旨入京述职。
顾炎把捷报看完，搁在案上。
窗外是十月的光景，秋深了。
京畿的旱情解了，连着下了十天雨，把整座皇城洗得干干净净。
他走到窗前，看着檐外雨丝如线，把院子里的梧桐叶打得簌簌响。
案上摆着两封信。
一封是姜尉从北境递来的，信上只有一行字：入京之日，老茶肆见。
另一封是帝王的手谕，召姜尉入京领赏，授镇武门左使。
顾炎把两封信收进袖中，推门出去。
雨还在下。
他走进宣武街那条巷子，推开茶肆的后门。
里头没人，桌上却搁着一碗茶，茶还是热的。
他坐下来，端起茶碗喝了一口。
门外有脚步声走近，不急不缓，带着军靴踩在湿石板上的沉响。
顾炎没回头，只把另一只茶碗翻过来，搁在对面。
“来了。”
脚步声停在他身后。
“来了。”
姜尉在对面坐下，拿起茶壶给自己倒了一碗。
两人面对面坐着，中间隔着一张旧木桌，桌上两碗热茶，窗外一场秋雨。
茶肆外，京城的街巷在雨中安安静静。
五门的棋局还在走，裴元朗下了狱，归藏门元气大伤，但棋局没有结束，只是换了一种下法。
顾炎和姜尉还是两颗棋子，在这盘没有终局的棋里，进一步相撞，退一步相伤。
但此刻，雨声里，两人各喝各的茶，谁也没说话。
茶喝到一半，姜尉把碗搁下。
“北境的雪快下了。”
“嗯。”
“粮道我替你盯着。你在京里——”
“别死。”顾炎接上他的话。
姜尉看了他一眼，嘴角动了一下，不知道算不算笑。
“你知道就好。”
窗外雨声渐小，天边露出一线淡薄的晴光。
顾炎把碗中残茶泼在地上，茶汤渗进木缝，洇开深色的痕。
他站起来。
“走吧。明日还要早朝。”
姜尉也站起来，把那柄窄刀系回腰间。
两人一前一后走出茶肆，走进雨后的京城。
朱雀大街湿漉漉的，映着天光，像一条长长的，淌着水的墨线，把整座皇城分作两半。
他们走在这条墨线上，并肩而行，影子被雨后初晴的日头拖在身后，一长一短。
没有人回头。
【第三卷完】
