暮色漫过官仓夯土高墙，橘色残阳把堆叠的粮袋镀上一层暖沉沉的暗金色，墙根杂草被晚风拂动，叶尖晃荡着细碎的余光。卢文彬小心翼翼将铜印收进织锦布袋，手指仔细拢紧袋口绳结，防止印泥蹭染布袋内里。天边归鸦扑棱着翅膀掠过墙头，几声鸦鸣消散在晚风之中，官仓守仓兵卒已经开始更换晚间岗哨，戈矛金属微光一闪而逝。
“都说汾州沈掌柜懂粮，今日一见果然名不虚传。” 卢文彬抬眼看向身前的沈穗，语气带着几分由衷的赞许，“账册条理分明，粮食管护严实，算下来损耗比藩镇定下的规制还少一分，比起不少州府官办粮栈，也毫不逊色。”
沈穗微微欠身，粗布短打的衣角随着躬身的动作轻轻晃动，裤脚还沾着从官仓地面蹭上的点点黄土。指节则下意识拂过裤管上的泥迹，却并不刻意擦拭，底层奔走之人，尘土本就寻常。
“大人过誉，不过是沿路多上心盯守，少叫粮袋经受无谓颠簸罢了。” 她偏头看向身侧的老谷，“天色已经不早，驿馆备下粗炒米茶，大人若得空，不妨前去小坐片刻，路上风尘劳碌，也好润一润喉。”
卢文彬指尖摩挲着腰间铜带扣，略一思忖，缓缓点头：“也好，奔波大半日，口舌确实干涩。”
一行人沿着官道折返驿馆，落日把众人的影子长长拖拽铺在地面，脚步碾过道边枯黄荒草，草屑簌簌从草茎脱落，散落在鞋边。晚风裹挟春日的料峭寒意，卷着细沙打在脸颊，丝丝缕缕刺得面皮发紧。道旁零星百姓已经闭门归家，街巷渐渐冷清，只有远处军营方向，传来断续的巡夜梆子声响。归途中无人高声闲谈，一日核验粮册劳顿，众人都暗自攒着几分疲惫。
不多时便行至驿馆大门，木门槛被来往行人踩踏得光滑发亮。阿桃早已提前得信，前厅茶碗已经沏好，粗陶茶盏升腾起缕缕白汽，炒米烘烤出来的焦香混着淡淡的茶气，在不大的厅内缓缓弥散开来。桌案边角擦拭得干干净净，还摆上两碟朴素的腌菜干，用来佐茶，没有半分铺张。阿桃侍立在侧，敛着气息，垂手站在屋角，不贸然插话搅扰官民谈话。
卢文彬落座，拿起茶碗，指尖触到温热的碗壁，对着浮在茶汤表面的碎米轻轻吹了吹，呷下一口，暖意顺着喉咙滑入胸腹，他眼皮微微松弛下来：“兵荒马乱的年月，能喝上一口热茶汤，已是难得。”
沈穗没有端起自己面前茶碗，双手平放膝头，脊背端得平直，目光端正看向对面的卢文彬。等对方把茶碗轻轻搁回木桌，碗底和桌面相撞发出一声闷响，她才缓缓开口。老谷静立在沈穗身侧，垂手而立，目光沉静，静待沈穗把诉求道出，厅外驿卒静悄悄的守在廊下，不进来打扰厅内谈话。屋内油灯火苗轻轻摇曳，将几人的剪影投在土墙上，空气安静，只余下窗外穿堂风的低鸣。
“晚辈有一事，想劳烦大人代为通融。”
卢文彬抬眉，眼里浮出几分探究：“沈掌柜但讲无妨。”
“往后穗字商队需要反复往来汾州与河东之间的粮道。” 沈穗语调平稳，不卑不亢，“沿途关卡验放、巡哨接应，还有向乡间粮农收粮的各项章程，都要仰仗藩镇定夺。晚辈希望能够当面求见节帅刘大人，禀明民间护粮的实情，恭听节帅的吩咐。”说这话时，她上身微微前倾，姿态恭谨却没有半分乞怜的模样。目光直视卢文彬，将商队处境与边境利害坦然道出，并不刻意夸大功绩博取同情。
卢文彬脸上那层温和笑意缓缓淡去，手指开始一下一下叩击松木桌沿，笃、笃的闷响在安静前厅里格外清晰。烛火在桌案上轻轻摇曳，把他眉宇间的为难映照得分外清楚。桌角的茶盏尚有余温，杯口升腾的淡淡白雾正一点点消散，烘托出屋内僵持的氛围。
“沈掌柜，不是我不给你情面。” 他摇了摇头，语气直白，不带半点迂回，“节帅总揽河东全部军政，整日整军备战，军务缠身，哪里是民间粮商可以随意求见的？按规制，民间商户有事，向粮曹衙门呈报便可。若是我贸然替你传报，传出去旁人还要揣测我私相结交粮商，收受好处。”他说到此处，目光下意识瞟向厅外廊下，提防有驿卒隔墙听去谈话内容，落下口舌把柄。
老谷站在沈穗身后，听见这话，眉头微微蹙起，指节不自觉攥紧身上挎包的布带，布面纹路深深掐进指腹。身子微微往前倾了半寸，打算开口分说，又飞快顿住，眼角余光扫过沈穗的背影，把到了嘴边的话又咽回喉咙。他清楚官场上的流言害人，贸然争辩只会徒增麻烦，一切要看沈穗如何周旋。挎包内封存的契丹残简沉甸甸贴着腰侧，此刻却还不是拿出来示人的时机。
沈穗肩颈依旧绷得平稳，不见半分慌乱。
“大人所说的规制，晚辈心里清楚。” 她嗓音不高，字字清晰，“只是大人也深知黑风口粮道眼下的处境。上个月商队途经那里，三百护粮弟兄，折损近乎大半，三万石粮食遭劫掠。黑石哨官军人手单薄，仅仅数十兵卒，顾得了隘口正面，山坳支路便无从兼顾。”
她稍稍停顿，厅外晚风从窗缝钻进来，吹动窗纸簌簌轻响。远处隐约传来巡夜士卒的呼喝，乱世边境的紧绷感顺着夜风飘进屋内。沈穗目光落在桌案上残留的茶渍，稍作整理措辞，等候片刻继续往下陈述利害。她没有急于争辩，刻意留出空隙，给卢文彬细细掂量利弊的余地。
“商队自有护粮队伍，队员多是熟稔山地地形的流民子弟，探路、奔走传讯脚程快。若是能够借河东藩镇旗号通行粮道，一来契丹游骑忌惮藩镇兵威，不敢肆意劫掠；二来山中小径有异动，商队可以抢先向各处哨卡递报消息，补上官军巡哨顾及不到的空隙。粮道安稳，边境军粮供给方能稳妥，这于河东防务，也算是一桩裨益。”她说话之时不夸大商队本事，句句立足于边境实实在在的隐患，没有半分虚浮的言辞。话音落下之后，她微微收住身形，静待卢文彬权衡决断，不再多言施压。
卢文彬沉默下来，叩击桌沿的手指慢慢停下。在河东粮曹任职多年，他心里十分清楚粮道屡遭劫掠带来的种种麻烦，官府数次想要化解困局，始终寻不到妥当法子。沈穗这番话，实实在在戳中眼下边地的难处。他眉头微微舒展，眼底的防备褪去几分，开始认真权衡其中的利弊得失。目光扫过桌案上方才核验完毕的粮册，那一笔笔详实的损耗账目，也在佐证沈穗所言非虚。
前厅一时归于寂静，茶盏升腾的白汽袅袅向上飘升，遇上微凉空气，一点点消散。院外驿卒走动的细碎脚步声隔着门板隐隐传进来。油灯灯花 “噼啪” 轻爆一声，跳动的火光把屋内几人的影子在土墙上来回摇晃。
沈穗垂在腿边的右手，指尖无意识蹭过贴身衣袋。袋内卷在炭笔纸卷当中的半块晋粮木牌，棱角隔着粗布硌到指节，指节之前翻看粮册时沾的炭墨，被布料来回摩擦，淡淡的墨色微微洇开。心口微微一敛，她飞快收回指尖，重新平放于膝上，指节轻轻蜷起，不叫旁人察觉到半点异样。她面上神色一如往常平静，不曾流露出半分被木牌牵动的神情。眼帘浅浅垂落，不让旁人捕捉到指尖那一点细微的异动。
卢文彬长吁一口气，终于开口打破沉寂：“你讲的这些，确有几分道理。这样，我回府之后，先把你的诉求原原本本禀报给节帅府的赵景明先生。见或者不见，全由节帅定夺。你安心在驿馆等候消息，府里一旦有定论，便会立刻遣人来知会你。”
“多谢卢大人费心周旋。” 沈穗微微躬身行礼，姿态得体有度。脊背弯落得分寸恰到好处，既存晚辈的恭顺，又无乞求的卑微。
“不必多礼，说到底也是为河东边境的粮务。” 卢文彬抬手摆了摆，站起身，伸手整理官袍下摆褶皱，“时辰已晚，我该回府复命。”
沈穗起身相送，一行人迈步走出前厅。院外夜色已经浓稠如墨，城头零星几点火把，橘红色的火光在沉沉黑暗里遥遥晃动。卢文彬一身青色官袍融进夜色，一行人脚步声渐行渐远，一点点消散在驿馆外的官道深处。随行属吏手里捧着核验完毕的粮册，纸张被夜风微微掀起一角，被他们伸手及时按住。
沈穗立在驿馆门廊之下，望着他们的背影彻底消失在黑暗之中，夜风卷动布门帘，重重拍打在木门框，发出一声沉闷的砰响。料峭晚风迎面吹来，吹得她衣袂翻飞，她静静伫立片刻，心知能不能面见刘知渊，依旧还是未知之数。