晨雾还未尽数散尽，一层薄薄乳白水汽弥漫在驿馆西侧演武场上，谷糠与荒草混杂的淡味浮在空气里。微凉的晨风扫过场地，卷起细碎尘土，吹得场边杂草茎叶来回摇晃。演武场上人影错落，呼喝声、盾牌磕碰的脆响此起彼伏，震荡空气，脚边的草叶被声响震得微微颤栗。
陈虎拄着那根被反复摩挲、表面泛着油润光泽的枣木棍，缓步踏上土坡高地。裤脚被晨露浸透，沾了一圈黄泥，湿冷的布料贴在脚踝，一阵阵沁出凉意。肩头新换的白绷带捆扎得严实，肢体每一次小幅转动，绷带边缘便摩擦脖颈皮肤，刺痒感一阵阵往皮肉里钻，他好似浑然不觉，双手握紧木棍，猛地向下一顿。
“咚！”
沉闷的撞击声响穿透薄薄晨雾，场下正在活动筋骨的护粮队员瞬间停下手上动作，齐齐转头望向土坡顶端。晨雾在众人肩头缓缓流转，周遭只剩下风吹荒草的沙沙声响，所有人的目光尽数汇聚在陈虎身上。
盾兵五人一组，木盾层层交错叠放，正练习换防走位。最前排的二柱左胳膊箭伤才拆去绷带没多久，皮肉尚且娇嫩，变换站位的时候动作慢上半拍。盾沿重重撞在前排队友的盾背上，哐当一声巨响，整组阵形当即歪裂开一道口子。旁边几组队员下意识侧头望过来，操练的节奏也随之被打断。
二柱手掌攥着盾柄，手心新磨出来的水泡被挤压，汁水渗出，滑腻的触感让他握盾都有些不稳。他涨红了脸颊，把木盾重重顿向地面，粗声吐出一句闷气话。
“这阵法实在折腾人！胳膊使不上力气，这般练法哪里练得成！”
坡上的陈虎见此，握着枣木长棍，脚步略微有些跛，左肩刻意沉下，尽量不去牵动伤口，顺着土坡台阶一步步往下走。他没有开口呵斥少年，径直伸手接过那面沉重木盾。单手托住盾身的刹那，肩背肌肉骤然绷紧，肩头绷带底下，慢慢洇开一小片暗红血痕。底下不少队员瞧见红痕，呼吸齐齐一敛，默默屏住了气息。场边几个年轻队员互相递了个眼色，嘴唇微微翕动，险些低声惊呼，又慌忙捂住嘴，不敢搅扰场中。
陈虎左脚往前踏出半步，重心沉落到膝弯。木盾顺着腰侧斜向翻转滑动，身躯同步侧滑半尺，整套动作节奏放缓，每一处发力都看得清清楚楚，脚下浮土只被蹭出一道浅浅痕迹。演示完毕，他把木盾交还二柱，嗓音粗哑，只吐出两个字：“再试。”
二柱抿紧嘴唇，接过木盾，依样模仿练习。第一遍依旧歪斜错位，陈虎便伸手轻扶他的肘弯，脚尖点了点地面：“重心往下压。”二柱额角渗出汗珠，牙关死死咬紧，胳膊旧伤一阵阵隐隐作痛，却不敢再随意抱怨。他脖颈的青筋微微绷起，粗重的鼻息一阵阵喷在身前的木盾面上。
二柱点点头，咬牙再度尝试。这一回虽然速度依旧迟缓，阵形却不再冲撞邻队。周遭旁观的队员悄悄松了一口气，土坡之下，操练的呼喝声又慢慢重新响起。
陈虎沿着阵列缓缓巡行，看见队员握盾手势僵硬，便伸手掰正手腕；谁脚步站位偏移，就落脚踩出脚印做示范。一圈走下来，绷带外的红色印记又深了几分，他只是眉峰极轻地蹙一下，转瞬便压下肩头传来的钝痛，继续指点操练。有队员见他血色渗出来，小声劝他暂且退下休养，陈虎只是摆了摆手，目光始终没有离开操练的队伍。
日头慢慢爬升，淡淡的金光穿透晨雾洒落演武场。队伍得到短暂休憩，队员们席地坐倒在浮土之上，手里啃咬干硬的窝头，就着皮水袋里冰凉的井水吞咽。皮水袋皮子老旧，不少袋口还渗出来点点凉水，打湿了众人的手掌。
陈虎独自坐在土坡边缘的石块上，背向操练的人群，动手解开肩头绷带。伤口边缘泛红，血痂和布絮互相粘连，撕扯之时，一阵阵刺痛顺着肩头蔓延开来。他面不改色，从怀中摸出小罐金疮药，将药粉倾倒在创口，冰凉药粉接触皮肉，指尖不受控制微微向内一缩，之后重新拿布条一圈圈缠裹牢靠，打结系紧。
周石攥着半块粗粮窝头走过来，挨着他身旁坐下，石块表面的潮气透过短打布料，浸得大腿微微发凉。石块缝隙还长着几丛细弱野草，被午后的热风晒得微微蜷曲。
“照这般操练节奏，十天阵法勉强可以成型。只是弟兄们身上大多带着伤，日日耗损体力，身子未必扛得住。”
陈虎咬下一大口干硬窝头，粗糙粮食摩擦咽喉，涩感阵阵。他费力咀嚼许久才吞咽下肚，抬眼望向场下正在试练弓手队列的众人。
“慢无妨，求的是扎实。上次就是阵形松散，才叫契丹骑兵肆意冲撞。” 他目光落向弓手与盾兵交互的位置，“弓手必须跟盾兵配合妥当，盾开多大口子，箭就要跟上，半分时辰都错不得。”说话之间，肩头旧伤隐隐作痛，他肩膀极轻地晃动了一下，便强行压下不适感。
短暂两刻钟歇息结束，操练再度开启。这一轮专攻弓手梯队和盾兵协同。盾阵每隔十步留出两尺通道，弓手蹲伏盾墙之后，听号令起身放箭，射完立刻俯身撤回，盾兵迅速合拢缺口。弓弦嗡鸣此起彼伏，不少弓手的指腹已经被磨出浅浅的红印，却依旧攥紧弓柄不肯松懈。
刚开始配合处处纰漏，盾牌敞口过早，弓手尚未起身；箭矢已经射出，盾墙却迟迟不肯开启，数支羽箭险险擦过盾沿飞掠而出，看得旁观的队员心头一紧。场外几声羽箭扎进泥土，发出噗噗闷响，更衬出配合出错的凶险。
陈虎不躁不怒，下令动作拆分练习。盾兵反复练习开合盾墙的快慢节奏，弓手一遍遍演练起射、撤步，各自操练上百回，再合到一处磨合。
一直操练到夕阳斜垂，余晖铺满整片空地，盾兵与弓手终于能够做到步调相合。盾开似门，箭出如蝗，收势之时盾阵严丝合缝，连穿堂的风都难以钻透。落日金辉洒在木盾表面，成片盾牌反射出一层淡淡的暖光。
就在众人沉浸在合练的动静之中，场边老槐树的树影底下，悄然走来数名劲装汉子。个个腰间佩制式腰刀，步履沉实，落脚几乎听不见声响。领头之人下颌横亘一道寸长刀疤，双臂抱于胸前，立在树的阴影之中，默然观望场内操练。身后亲兵眼神带着几分审视，目光来回扫过护粮队员，低声交谈的细碎话语顺着晚风飘到场内。他们刻意隐在树阴不肯靠前，不愿过早暴露身份，只想冷眼打量这支流民拼凑而成的队伍成色。
“就这帮流民出身的护粮队？黑风口一仗折损近两百人，能有几分真本事。”
“跟正规边军相较，还差得远，拿这套阵法去挡契丹铁骑，不过是白费气力。”
话语音量不高，却清晰传入护粮队员耳中。场内操练动作齐齐一顿，不少人转头望向槐树方向。年轻气盛的二柱手按盾柄，就要冲上前去理论，周石伸出胳膊一把死死将他拽住。
土坡下的陈虎听见议论，握着枣木棍的手掌微微收紧。他解下腰间那把磨得发亮的断刀，递到周石手上，脚步朝着槐树阴影处缓步走去。肩头旧伤还在隐隐作痛，每踏出一步，钝痛便跟着扯动筋骨。
走到众人面前，陈虎刀尖微微朝下，没有抬眼示威，粗哑的声音传出：“哪一位下场讨教两招，点到为止。”
名叫张彪的什长跨步站出，脸上带着几分轻蔑，唰地拔出腰间战刀：“我来陪你过两手。当心，别牵动你肩头的旧伤。”
话音未落，长刀裹挟风声直劈陈虎受伤的左肩，算准他负伤之后动作受限，专拣弱点攻伐。
场下护粮队员的心全都提到嗓子眼，二柱忍不住低喝一声：“小心！”
眼看刀锋迫近肩头，陈虎身子猛地向右侧沉落，左肩顺势后撤避开锋芒，右手手腕快速翻转，半截断刀顺着对方刀脊滑蹭而上，刀背重重磕在张彪手腕内侧。
“当！”
一声金属相撞的脆响炸开。张彪手腕骤然发麻，五指力道尽数溃散，长刀哐啷坠落在浮土之上，震起薄薄一层尘土。
前后交手不过一招。
张虎愣在原地，低头看着自己发麻的手腕，脸颊涨得通红，弯腰捡起战刀，狼狈退回到亲兵队列。
陈虎将断刀归回鞘内，不再多言，转身向着土坡高台迈步回去。踏出两步，肩头伤口被方才的动作牵扯，一阵剧痛袭来，脚步微微顿了一瞬，随即脊背一挺，继续往前行走。
场下护粮队员轰然爆出一声喝彩，声浪震荡树梢，树叶上积存的夕阳光辉簌簌往下洒落。
槐树阴影之中，下颌带疤的杨猛望着陈虎远去的背影，嘴角极淡地向上勾了勾。他指尖无意识叩击腰间刀柄，一下，又一下，手背上交错纵横的旧伤疤，在落日余光之下看得清清楚楚。