油灯的火苗晃了晃，姜尉伸手把罩布往下压了压，光线更暗了，只余两人四目相对。
“顾炎，”姜尉的声音很轻，但每个字都咬得清楚，“若批文拿不到，你打算怎么办？”
顾炎抬起眼，对上姜尉的目光。
“你想听真话？”
“你说。”
“若拿不到，”顾炎一字一顿，“我就把归藏门在东南的私账捅出去。盐铁那条线，他们藏了多少，我一清二楚。”
姜尉的眉峰拧起来。
“那你的左丞之位——”
“没了。”顾炎说得平淡，“但粮道能保住。北境稳，则京畿稳。京畿稳，则五门不会立刻翻脸。老帝病重，皇子夺嫡一触即发，现在最要紧的是把北境稳住。其他的，以后再说。”
姜尉看了他很久。
铺子里很静，静得能听见巷外更夫走过，梆子敲了四声，寅时了。
“你从前不是这样的。”姜尉说。
“从前？”
“从前你做什么都先给自己留后路。”姜尉把窄刀从腰间解下来，搁在桌上，“现在你把后路自己断了。”
顾炎垂下眼，看着桌上那柄窄刀。
刀鞘无纹，是姜尉一贯的作风。
“后路留多了，就不知道哪条是正路了。”
姜尉没再说话。
他重新把刀系回腰间，转身去开门。
门板拉开一线，夜风灌进来，带着秋末的凉意和干土味。
“后天卯时，北门。”顾炎在他身后说。
姜尉回头看了他一眼。
“你來送我？”
“不送。”顾炎站起来，走到门边，与姜尉隔着一道门板的距离，“我去替你拿批文。你走你的。”
姜尉点了点头。
门开了，姜尉闪身出去，脚步声极轻极快，片刻便消失在巷子深处。
顾炎独自站在半开的门后，夜风把他的衣摆吹得翻动。
远处更夫的梆子声已经远了，远得像是从另一个世上传来。
他把铺门重新合上，门板发出一声沉哑的闷响。
寅时的京城还在沉睡。
朱雀大街到宣武街之间隔了七条巷子，顾炎走了一条最僻的，穿了四道暗门，最后从枢机门值房后窗翻进去。
值房里炭火已经熄了，冷得厉害。
他走到案前坐下来，摊开一张折子，提笔蘸墨。
墨落在纸上，这一次他没犹豫。
“臣顾炎，奏请彻查归藏门东南盐铁账目，以正国法，以安边事。”
写完最后一笔，他把折子合上，用镇纸压住。
窗外天边露出一线灰白，寅时过半了。
姜尉此刻应该已经出了北门。
顾炎靠在椅背上，闭上眼。
案上的镇纸底下还压着青州案的结案文书，旁边搁着那封揉得发软的，写着“盐铁不可”的信。
他伸手把信摸出来，指尖摩挲过那四个字的墨迹，然后把信塞回袖中，站起身。
寅时的更鼓响了最后一声。
天快亮了。
……
九月廿一，早朝。
顾炎站在文官班列中，这一次他站到了最前面。
郑渠在他左侧半步，依旧那副忠厚长者的模样，只是今日嘴角的笑意淡了些。
御座上的老皇帝今日没来，珠帘后空荡荡的，只有内侍站在帘外，手捧着一叠折子。
“陛下龙体欠安，今日朝会，由枢机门左丞顾炎代为主持。”
内侍尖细的嗓音在大殿中回荡。
群臣一阵骚动。
郑渠偏过头，看了顾炎一眼，目光中第一次露出了不加掩饰的冷意。
顾炎回以微微一笑，那笑意温润如常，像三月的风。
“第一件事，”顾炎开口，声音不高，却清清楚楚地送到殿中每一个角落，“衡律门重勘青州王守正案的折子，陛下已有朱批，着衡律门自办，枢机门不得干预。此案就此定论，不必再议。”
周衡站在右首，微微颔首。
“第二件事，”顾炎从袖中取出那份昨夜写好的折子，举起来，“臣昨日核查归藏门近年盐铁账目，发现景安十四年至十六年间，东南三处盐铁转运司上缴国库的银两与实收数目存在巨大差额。臣请彻查。”
殿中死一般地静。
归藏门掌印使崔原站在右列第三位，五十出头，面容清癯，一身半旧的青袍，看上去像个寒酸的学官。
他闻言抬起头来，目光平静地落在顾炎身上。
“顾左丞，”崔原开口，声音不急不缓，“盐铁账目每年都由枢机门，衡律门会同归藏门三方核验。左丞若有疑问，为何不在核验时提出？”
“因为核验的账册是假的。”顾炎说。
殿中哗然。
崔原面色不变：“左丞可有证据？”
“有。”顾炎把折子展开，念道，“景安十五年，东南盐铁转运司上报入库白银四十七万两，实收银锭成色不足，折合纹银仅三十一万两。差额十六万两。同年，归藏门在青州购入良田三千顷，耗银十五万两。这笔银子，走的是归藏门内库，未经国库。”
他念完，抬起眼，直视崔原。
“崔掌印，三千顷良田的地契，现在就在臣的值房里。你要看吗？”
崔原沉默了片刻。
殿中群臣的目光在两人之间来回，没有人出声。
郑渠的脸色已经沉下来，唇线紧抿。
“顾炎，”崔原终于说话，语调依旧平稳，“你今日在朝堂上发难，可想过后果？”
“想过。”顾炎把折子合上，“最坏的结果，臣这颗脑袋，换北境三镇粮道畅通。值。”
此言一出，殿中几个老臣的脸色都变了。
崔原的目光冷下去，像腊月的井水。
“你知道了。”
“知道。”顾炎说，“归藏门截漕的事，臣知道。枢机门内部有人与归藏门勾连的事，臣也知道。今日这折子递上去，陛下批不批，臣都查定了。”
他说完，把折子递给内侍。
内侍捧着折子匆匆进了后殿。
殿中陷入了漫长的，令人窒息的沉默。
顾炎站在原地，后背挺直，脸上仍带着那三分笑意，像一副摘不下来的面具。
他的余光扫过郑渠——郑渠正垂着眼，袖中的手微微发颤。
一炷香后，内侍从后殿出来，手里捧着折子。
“陛下口谕，”内侍的声音在殿中回响，“着枢机门左丞顾炎会同衡律门，即日彻查归藏门盐铁账目。归藏门掌印使崔原暂停职，听候查办。”
崔原闭了闭眼。
“臣领旨。”他的声音平静，像一潭深水，底下藏着什么，谁也看不见。
朝会散后，顾炎刚走出殿门，一只手从侧面按住了他的肩。
“顾左丞。”
是郑渠。
顾炎停步，偏过头。
郑渠脸上那副忠厚面具已经摘了，露出底下冷硬的轮廓。
“你今日在朝上捅破天，想过自己的后路吗？”
“郑右丞，”顾炎微微一笑，“我的后路，不就是你断的吗？”
郑渠的目光闪了闪。
“换防令绕过你，是我批的。青州案结案，也是我副署的。你都知道了。”
“知道。”
“那你还要查？”
顾炎侧过身，正对着郑渠。
