命令下达的第三天，两路部队同时动身。

吉鸿昌部从甘肃兼绥远方向出发，沿着荒漠边缘的土路向东推进。

这条路在地图上只是一根细线，真踩上去，却像一条被太阳烤干的舌头，灰白、龟裂、无边无际。

沿途经过的几处荒废哨卡没有遇到任何阻力，也没有地方武装占据的迹象。驻守人员早就撤了，只剩下遗弃的杂物和空荡荡的营房。

门板被风刮得来回晃，发出干哑的响声，像有人还在里面推。

每经过一处节点，他便留人驻守，在墙上用白灰刷出接防的标记。白灰在风里干得很快，刷上去不到一袋烟的工夫就硬了，像一道结在旧墙上的疤。

吉鸿昌骑着马走在队列中段。土路在午后延伸成一条模糊的长线，两侧的戈壁覆盖着暗灰色碎石和干裂泥块。

有些地方已被风磨得发亮，像废弃的铜镜反着光，照不出人影，只照出天光。路边残留着一些磨损的标桩，字迹模糊不清，有的还立着，有的已经斜倒，边缘被风沙侵蚀成圆滑的轮廓，像被时间啃过的骨头。

路旁一根标桩被风刮倒在路边。他勒住马，翻身下来，弯腰把标桩扶正，踩实，重新插回原来的位置。动作很慢，像是做过很多遍的事。

副官在后面喊：“军长，这种活让工兵干就行。”

他站起来拍了拍手上的土，重新上马：“顺手的事。标桩倒了不扶，后面的部队就走歪了。”

他说这话时没有看副官，目光仍落在那根标桩上，像在看一件比标桩更远的东西。

“军长，昨晚侦察回来了。前面有处旧营盘，房子还能用。”一个骑马的侦察兵从前面折回来报告，马匹喘着粗气，嘴角挂着白沫。

“有人没有？”吉鸿昌问。

“没有。空了好几年。锅灶都塌了，有一间房顶漏了。”

“那就用。今天就在那儿过夜。房子能避风，总比露宿强。”

“西边的水井是干的。得往前走三里，才有一条活水。”

“三里不近。让做饭的人先过去拉水。牲口也要饮。今晚人歇旧营盘，水从前面拉。”

“是。”侦察兵拨马走了。

“这一路，戈壁比甘肃还硬。”副官说，声音被风吹得有些散。

“硬有硬的好。地上没水，人就少。人少，路反而干净。”吉鸿昌说。

“可不是太荒了吗？连个问路的人都碰不到。”

“荒不怕。怕的是走到一半，看见前面有人，还分不清是民是匪。”他说这话时没有回头，目光仍盯着前方那条模糊的土路，像要把它看穿。

他继续跟上队伍，没有回头再看那根标桩。勒住缰绳时多停了一瞬，像是要把那段路的走向在脑子里重新收齐一遍。

傍晚扎营时，吉鸿昌站在营地边缘，面朝东方看了一会儿。夕阳正在从西边落下，把他的影子拉得很长，投在戈壁滩上，像一条不断向前移动的黑线。

他用脚掌碾了一下脚下的土块，感觉到地面是硬的，干燥的，没有裂纹，不像要下雨的样子。

风从北边吹过来，带着沙粒打在脸上，细微的疼。

副官走过来问他明天的行进路线是否需要调整。

他说：“不用。按原来的走，天亮之前出发。”

声音很平，像在说一件已经定好的事。

刘汝明部从绥远全境就地推进。他的部队原本就在绥远各据点驻防，不需要长距离行军，直接按预定路线逐段向东接防。

每到一个据点，先确认当地情况，再留人驻守，然后继续往东推。

推进速度比吉鸿昌快一些，因为不需要长途跋涉，也不需要建立新的补给线——各据点之间原本就有通道，粮食和弹药可以从就近的兵站调拨。

刘汝明在推进途中接到了一封电报，是北平发来的。电报说孙连仲的绥远警备区正在组建，主力从河北方向赶来，骑兵团从奉天调。

孙连仲到绥远之后，负责收编安置和主次城守备配套建设——精锐补入第十三军，其余的编入地方守备团、警察、工程队、卫生队、后勤队。

刘汝明把电报看了一遍，对参谋长说：“孙连仲来了，收编的事就交给他。我们只管推进。”

“精锐补入第十三军，这个怎么说？”参谋长问。

“沿途收编的精锐，先送到我这里。我挑一遍，合格的留下，不合格的转给孙连仲。”他把电报折好，塞进口袋里，像塞一张已经用过的纸。

“那民政组呢？”

“民政组随孙连仲行动。我们推进到哪，民政组跟到哪。收编完了，登记完了，再往前推。”

他说这些话时语气很淡，淡的不像是在决定上万人的去向。

孙连仲的绥远警备区在四月中旬挂牌。

挂牌那天很简单，没有任何仪式。孙连仲在归绥城东的一处旧营房里把牌子挂上，对旁边的参谋说了一句：“行了。开始干活。”

他从河北带来的班子只有十几个人，但都是老手。他把这些人分成三组：一组留在归绥搭主城守备配套的架子，一组去包头和集宁设次城守备点，一组随军行动，负责沿途收编安置。

主城归绥的守备配套先动。

归绥城不大，城墙是旧砖砌的，有几处坍塌了还没修好，豁口处露出里面夯土的断层，像被撕开的伤口。

城里的房子大多是土坯房，街道上人不多，偶尔有几个行人贴着墙根走，像是怕被什么东西盯上。

孙连仲到归绥的第二天，没等营房图纸画完，先带着两个参谋去了城东那片空地。

空地靠河，取水方便，地势也平，适合建主城守备团的营房。

但地上什么都没有——没有墙，没有地基，连一根立起来的桩子都没有。只有一片被风吹得发白的干土，和几丛枯死的骆驼刺。

他蹲下来，用手掌按了按地面，土是硬的，但不是夯过的硬，是干出来的硬。一镐下去，能刨动，但刨不深。

“先平地。把浮土刮掉，露出老土。”他对参谋说。

“工兵连今天下午到，带了多少工具？”参谋问。

“镐、锹、夯、水平尺，还有一捆绳子。够搭架子了。”孙连仲站起来，拍了拍手上的土，“不等图纸。先按标准开槽，墙基宽度按守备团营房的标准走，错不了。图纸来了再对，对不上再改。”

他让人用绳子拉出第一排营房的边线。绳子在风里晃，几个人拉着两头，中间一个人用脚踩住，才勉强定住。定好一根，打一根木桩。木桩是从旧营盘拆下来的废料，削尖了头，一锤一锤砸进土里。

“军长，这些活让工兵干就行。”参谋说。

孙连仲没抬头，继续扶着木桩：“工兵干工兵的，我干我的。营房建不好，人住不下来。人住不下来，城就是空的。”

第一根桩打下去的时候，风从河面上吹过来，带着水汽和沙粒。孙连仲直起腰，看了看那根歪了一点的木桩，用脚踹正，然后对旁边的人说：

“继续。今天先把第一排的桩打完。明天开槽，后天夯基。营房建起来了，再谈别的。”

城西那处旧营房也没闲着。

墙还在，屋顶塌了一半，椽子露在外面，像一排被折断的肋骨。孙连仲让人先把能用的木料拆下来，堆在空地上，按长短分类。长的做梁，短的做椽，弯的做撑，烂的当柴烧。拆完一间，清一间，清完一间，标一间。哪间先修，哪间后修，用白灰在门框上画个记号。

“司令部先修三间。一间办公，一间开会，一间住人。”他对工兵说，“屋顶先铺草席，压土，能挡雨就行。瓦以后再说。”

工兵排长问：“门窗呢？”

“门板用旧的，先装上。窗户先用油纸糊，等玻璃到了再换。”

他说这些话的时候，天已经暗下来，拆下来的木料堆在院子里，影子被拉得斜长，像一排沉默的哨兵。

骑兵团从奉天调来。

骑兵团到绥远的时候是四月下旬。人马随团走，到归绥之后没有进城，直接驻在城外的旧营盘里。

旧营盘比城东那片空地更旧。墙是土夯的，有几处已经塌了，露出里面的草筋。院子里长满了枯草，踩上去沙沙响。

马厩塌了大半，只剩几根立柱还立着，顶棚没了，槽也烂了。

风从豁口灌进来，打着旋，把地上的干草和尘土卷起来，又落下去。

骑兵团长没先进屋，先去了马厩。

他在马厩里站了一会儿，用手推了推立柱，柱子晃了一下，根已经松了。他又蹲下来看槽，槽底的木板烂穿了，手指一戳就是一个洞。

“马比人金贵。”他对工兵说，“人可以将就一宿，马不能。马厩今天就得修。”

“木料不够，顶棚用的椽子还差一截。”工兵说。

“拆旧房。旧营盘里那几间塌了顶的，把能用的木料全拆下来。先修马厩，再修人住的。马站不稳，人骑什么？”

他亲自带人拆了两间废房，把能用的椽子、立柱、门板全搬过来。立柱重新立起来，根用石头垫住，再填土夯实。椽子一根一根搭上去，顶上铺草席和干土，压住，不让风掀。槽是用旧木板拼的，拼完用刀刮平，再用水冲一遍。

马牵进去的时候，蹄子踩在干土上，扬起一片细尘。一匹马低头闻了闻槽，打了个响鼻，然后安静下来。

骑兵团长站在马厩门口看了一会儿，对旁边的参谋说：“马安顿了，人就好安顿。明天修人住的。”

参谋问：“人住的营房按什么标准？”

骑兵团长说：“比马厩简单。能遮风挡雨就行。骑兵不常驻，常驻的是马。”

他说完转身往院子里走。院子中间的旧营房还剩三间，屋顶都漏了，但墙还立着。他让人先把最大的那间清出来，地上扫干净，铺上干草，当临时住处。门窗先不管，风大就挂一块旧毡帘。人先住下来，明天再修。

孙连仲在给北平的报告末尾写了一行字：

“绥远警备区已挂牌。主城归绥守备配套先搭架子，次城包头、集宁、五原、临河逐步推进。骑兵团从奉天调，人马随团走，驻归绥城外。随军民政组已开始收编安置。精锐补入第十三军，其余就地分流。不设遣返路费，以工代赈。主次城守备配套与收编同步，营房、工事、医院、学校按标准建。西线推进与收编同步，不留缺口。”

报告送到北平时，张定北正在看一份陇海铁路的调度表。他把报告接过来，看了一遍，放在调度表旁边。过了一会儿，他拿起笔，在报告末尾写了一行字：

“绥远警备区按标准执行。收编安置与西线推进同步。精锐补入第十三军，其余就地分流。孙连仲统一对接民政和主次城守备配套，刘汝明只管推进。”

杨景澄记下之后退了出去。

张定北把报告折好，压在镇纸底下。他站起来走到地图前面，看着绥远的位置——从归绥到包头，从集宁到五原，从临河到河套。

他看了一会儿，伸出手指，在归绥的位置上点了一下，然后沿着黄河往西划，划到河套，又往东划，划到集宁。手指在集宁停了一下，然后收了回来。

窗外北平的夜色正在暗下来，远处的灯火一盏一盏地亮起来，棋盘一样散布在灰蒙蒙的天际线下。

他站在地图前没有动，影子被灯光拉长，投在墙上，像另一条正在延伸的路线。

过了很久，他低声说了一句话，声音很轻，像是说给自己听的：

“路要一步一步走。走快了，容易断。”

杨景澄已经退了出去，屋里没有人听见。

（第一百零一章 完）