巴特尔接到命令的时候，脑子里嗡嗡的。
让他去“保护”公主？
他张了张嘴，想说什么，但对上王座上那双眼睛又把话咽了回去。那双眼睛他太熟悉了——每当王要做什么重要决定的时候，就会用这种眼神看着你，仿佛能把你整个人看穿。
“去吧。”萧铁穆挥了挥手，“她要是少了一根头发，唯你是问。”
巴特尔领命退下，走出王帐的时候还忍不住回头看了一眼。他的王坐在阴影里，手指有一下没一下地敲着剑柄这是在思考的信号。
“王到底在想什么？”巴特尔挠挠头，百思不得其解。
猎场上那一箭，他全程看在眼里。百步之外，一箭命中，这等准头，就是部落里最老练的箭手也未必能做到。可做到这一点的，是一个南朝来的公主，一个据说连马都不会骑的柔弱女子。
柔弱？
巴特尔想起她接弓时的手稳得像铁打的，那一刻的眼神锐利得像刀锋。柔弱个屁。
但命令就是命令。他甩了甩头，把这些念头赶出脑袋，快步朝公主的毡帐走去。
苏明薇醒来的时候，天刚蒙蒙亮。
草原上的清晨带着露水的凉意，她披上那件洗得发白的斗篷，踩着草地上的露水走了出去。阿依古丽还在睡着，昨晚上她追问抛物线追问到很晚，这会儿正抱着羊皮褥子打小呼噜。
苏明薇没有吵醒她。
她需要一个人走走。
这片草原，她已经观察了将近一个月。从毡帐到河边，从山脚到缓坡，每一寸土地她都用脚步丈量过。不是漫无目的的闲逛，而是在寻找——寻找煤层的露头，寻找适合建窑的黏土，寻找可以引水灌溉的河道。
她随身带着炭笔和一张对折的羊皮纸。这东西是她用草灰和动物胶自己做的，虽然粗糙，但足够记录一些关键信息。线条、符号、数字……这些在旁人看来乱七八糟的东西，在她脑子里会自动组合成一张完整的地图。
今天的目标是西边那片缓坡。
她走了大约一个时辰，太阳已经完全升起来了，草原被照得一片金黄。远处有牧民在放牧，羊群像散落在绿毯上的珍珠。偶尔有骑马的人经过，都会好奇地看这个南朝公主一眼，然后交头接耳地议论几句。
苏明薇不在意这些目光。
她蹲下身，从地上捏起一撮土，放在指尖揉搓着。颜色偏黑，触感细腻，含沙量不高。这是好土，但更重要的是，它说明地下可能有东西。
她翻开羊皮纸，在上面画了几笔，又标注了一串数字。
就在她专注记录的时候，背后传来一阵马蹄声。
“公主好雅兴，一大早就出来散步。”
苏明薇抬起头，看见巴特尔骑着马停在不远处，脸上带着笑，但那笑容怎么看怎么不自然。他的身后还跟着两个年轻的亲卫，都是骑在马上，手放在刀柄上，呈保护姿态——或者说，监视姿态。
“原来是巴特尔大人。”苏明薇站起身拍了拍裙摆，“王派你来的？”
巴特尔愣了一下。他没想到她这么直接。
“王担心公主的安全。”他很快就调整好表情，“草原上不太平，万一有什么野兽——”
“这里离王庭不到十里，会有什么野兽？”苏明薇打断他，语气平静，“巴特尔大人，你跟踪人的技术有待提高。”
被当面拆穿，巴特尔的脸色顿时变得精彩纷呈。
他身后的两个亲卫对视一眼，都从对方眼里看到了尴尬。跟踪被发现，这脸可丢大了。
“公主恕罪。”巴特尔硬着头皮解释，“末将真的是奉命保护——”
“行了。”苏明薇摆摆手，“王想派人跟着，那就跟着吧。不过我有言在先，我走路快，你们骑马跟得上吗？”
巴特尔：“……”
他忽然有点不确定这个任务到底是保护还是惩罚。骑马跟一个用脚走路的女人？这算怎么回事？
但他没有选择的余地。
接下来的三天，巴特尔充分体验了什么叫做“怀疑人生”。
这位公主的行程简直比草原上的风还难以捉摸。她每天天不亮就出门，沿着不同的方向走，有时候走得很慢，蹲在地上半天不起来，捡起石头泥土左看右看；有时候又走得很快，仿佛在赶时间。
她随身带着那个奇怪的羊皮纸和炭笔，走到一处就画几笔，标注一些数字。巴特尔偷偷看过几次，上面画满了线条和符号，弯弯曲曲的像天书一样，他一个字都看不懂。
第三天傍晚，他终于忍不住了。
“公主，”他骑着马凑上去，语气恭敬了不少，“您到底在找什么？”
苏明薇正蹲在一处土坎前，专注地观察着剖面上的土层结构。听到声音，她头也没抬：“找宝贝。”
“宝贝？”巴特尔眼睛一亮，“什么宝贝？”
“能让你冬天不挨冻的宝贝。”
巴特尔愣了一下，随即反应过来了。煤！她在找煤！
猎场上的事情已经传开了。所有人都知道这位南朝公主断言草原下面有煤，还夸下海口要在三个月内挖出来。巴特尔原本是不信的，但看苏明薇每天这幅样子，他又开始动摇了。
万一是真的呢？
“公主，”他的语气更恭敬了，“您……您真的能找到煤？”
“找得到。”苏明薇站起身，拍了拍手上的土，“不过需要时间。”
巴特尔看着她，忽然觉得这个瘦瘦小小的女人没那么简单。她不像是在吹牛，那副胸有成竹的样子，倒像是真的在做什么了不起的事情。
接下来的几天，他继续跟着，但态度明显变了。从一开始的敷衍监视，变成了有几分真心的保护。偶尔苏明薇走得快了，他还会在马上提醒一句“公主当心脚下”。
苏明薇把这些变化都看在眼里，但什么都没说。
她心里清楚，萧铁穆派来的人不只是巴特尔。暗处肯定还有别的眼睛，在盯着她的一举一动。那位北凉王疑心重，不可能只派一个人来。
但这不重要。
重要的是，她需要时间，而监视她的人不会妨碍她记录数据。萧铁穆想看，那就让他看。她会用结果说话。
五天后，苏明薇停下了脚步。
她站在一片看起来很普通的草坡上，俯身抓了一把土，放在鼻尖闻了闻，然后站起身，环顾四周。
就是这里了。
从地表的土层结构、植被覆盖、土壤颜色综合判断，这个位置的煤层应该离地表很近。如果是露天煤脉，那开采难度会大大降低，三个月内产出第一批煤完全可行。
她在羊皮纸上画了一个圈，标注上数字，然后站起身，视线若有若无地朝某个方向扫了一眼。
“看够了？”她淡淡地说，“回去告诉你们王，我找到了。”
草丛里传来一声极轻的响动，像是有人不小心碰到了草茎。
苏明薇勾了勾嘴角。
鱼儿上钩了。
巴特尔快马加鞭赶回王庭的时候，萧铁穆正在处理政务。
“王。”他单膝跪地，声音有些激动，“公主她——她找到煤了！”
萧铁穆抬起头，眉头微微挑了一下：“哦？”
“她在西边那片草坡上转了五天，今天早上停在一个地方，说煤就在下面。”巴特尔顿了顿，“王，要不要……要不要派人去看看？”
“派谁？”萧铁穆放下手中的文书，“派你去挖？”
巴特尔缩了缩脖子：“末将……末将不会挖煤。”
“本王也不会。”萧铁穆站起身，走到大帐门口，望着外面的草原，“她既然说有，那就是有。本王等着看结果。”
他负手而立，阳光把他的影子拉得很长。
“巴特尔。”
“末将在。”
“继续跟着。”萧铁穆的声音听不出情绪，“她每天做什么，说了什么，都记录下来。”
巴特尔犹豫了一下：“王，公主她……她好像知道我们在监视她。”
“知道？”萧铁穆轻笑一声，“她当然知道。女人聪明是好事，但太聪明了——”他顿了顿，“就不是好事了。”
他倒要看看，这个南朝公主到底有多少本事。
巴特尔领命退下，走到帐门口的时候，背后传来萧铁穆的声音：“等等。”
“王还有何命令？”
“她的图纸，”萧铁穆想了想，“想办法弄一份副本过来。本王要看看她画的那些鬼画符到底是什么。”
巴特尔应了一声，退了出去。
大帐里安静下来。萧铁穆站在门口，目光投向西边的草原，那里隐约可见一个瘦小的身影，正在往回走。
“五年，”他喃喃自语，“修路、挖煤、建窑、炼铁、兴水利……你倒是口气不小。”
风把他的话吹散在草原上，没有人听见。
但萧铁穆知道，自己已经被勾起了兴趣。这个女人身上有秘密，而他最喜欢做的事情，就是把别人的秘密一层层剥开，看看里面到底是什么。
猎物已经入网，接下来要做的，就是等待。