方桌上换了两副新沏的茶。

茶盏还是粗瓷的，摆的位置跟上回一样，一头一副。沈棠先到。她把随身那本册子搁在左手边，册子合着，手压在上头。

外间的人比上回多。罗青砚站在秤旁边，手里拿着一管笔，正对着一页货单点行。他没往门槛外头看，点在纸上的笔尖却停了一下。

门口脚步声来得早。

进来的还是那个人。细布长衫，袖口浆得挺，进门略低一低头。他先看桌，看那两副茶；再看她的手。看完这两样，他才看她的脸。

“沈姑娘。”

“贺先生。”

两个随从留在外间，一个靠左，一个靠右，跟上一回站的位置对得上。

姓贺坐下，先把袖口拢了两把。桌上那把壶他没等谁让，自己提起来，倒了一盏，端在手里，喝了一口。茶是新沏的，还烫。

上回他那一盏，端到散场也没进嘴。

他把盏放平。

“那一笔，我核了。”

沈棠没接。

“姑娘纸上那两日，我回去把落处翻了一遍。”他说得很慢，“两日的落处，我的记法跟姑娘的不一样。”

“哪儿不一样。”

姓贺端起茶喝了一口，才接。

“我记的是先出山，后拢到鹿坪。”他说，“姑娘记的是先拢到鹿坪，后出山。”

沈棠点点头。

他把盏搁下，手搁在膝上，指头没动。

“还有一处。”他说，“那处院子，门簿上留的那两笔字，不是我的人的手笔。”

他把这一句说出来，眼睛没有离开桌面。这一句他本可以不提。提了，是因为他早知道：那两笔字不在他手上，他补不了，也抹不平。

沈棠从袖里抽出一页纸。纸是抄好的，一行。

她推过去。

“这一笔不写日子，写落处。”

姓贺低头看。

纸面上就一行，短。北坡脚，车院。没有日子，没有数目，没有名。

他看着这一行，看了有一会儿。这一行上的地名，他半年里走过三回。头两回他是替人看货，第三回是替人看那处院子开没开张。

“货从各寨拢到鹿坪，不走商栈，在那处院子里歇两日。”沈棠说，“歇完了，顺北坡那条道出山。”

“那处院子收车脚，也收堆货。”她说，“按月有人来点一趟。来点的人不走近道，走官道那条线。”

姓贺端茶的手停在半空。

“那两日的门簿上，有一笔字。”沈棠说，“不出自你的人。”

她把话压住。

“门簿不归您收。”

姓贺那只停在半空的手，落到纸面上。手指按着那一行字，按住了。

他把那页纸抵着往前推了半寸，指头压住那个地名，压了一阵，才松开。

扛着不认，这条线两头都有人认得。北边那几个寨的货单他签过字，官道上那处卡子挑过他的车；这一头，商栈、歇脚点、集头，几处纸上都有他的手。哪一头翻出来，都是死的。

往上递呢。把这条线当功劳交上去，先被清的是他自己。替人走账的，账一翻，走账的先落地。

他把纸往自己这边挪了挪，又把它推回原处。

剩下的一条就在这张桌上。桌上这一头要的是账停住，不是要他人头。账停住，他跟北边还有个说法；账递出去，他连说法都没有。

他坐着，两只手搁在膝上。左手那几根指头，往袖口那边摸了一下，摸到一半，停住，收回来，按在膝头。

“姑娘这一行，抄得省。”他说，“省到一个字都不多。”

“多一个字，这条线就掉出去了。”

姓贺把茶盏搁回原处，人往后靠了靠。他抬起眼，看了一会儿窗纸，才把话头端回来。

“上回那面旗，我打听过。”

沈棠没动。

“山口立着一面旗，旗上没字。”他说，“外头打听它的人不少。北边也有人在问。”

他顿了一下。

“这桩事，我能在北边替姑娘说一句。就说山里小寨自守，扎个旗桩，不碍着谁的路。”

沈棠把茶盏往自己这边挪了半寸，盏底在桌面上蹭出一声。

“旗立在岚峒山口。”她说，“替岚峒说话的人，不是您。”

姓贺端着的茶停在原处，过了一会儿才搁下去。旗要是没字，谁替它说话，外头就认是谁家的桩。

“贺先生要是想说，说您自己的。”

他点了点头。这一句他没再接。

外间有纸张翻动的声音。罗青砚把货单翻过一面，笔尖在纸上走了几行，慢慢停住。他的眼没抬，落在纸上那几行数字上，停的却是别处。

里间的门缝底下，外头两个人的脚一动没动。左边那个站得比右边那个直，两只脚分得开，站久了也不换。罗青砚看着那截裤脚，看了一阵。

他把笔又落下去，接着点他的货单。

里间。

姓贺坐直了些。

“姑娘要的那一条，我说不上全。”他说，“我上头压着几层。往下派的活到我手上，只剩走账这一宗。”

“哪几个寨。”

“米在坡上那两家，布在东边三家。”他答，“拢到鹿坪的不走集头，从西边那道旱沟下头绕。”

“账怎么过的明账。”

“车脚走一宗，堆货走一宗，两宗都是小数目，掺在常温货里。”他说，“大宗的不落商栈的册，走院子外头那道脚力单子。”

“脚力单子上签谁的名。”

“跑脚的名。”他说，“签完撕，撕完烧。烧剩的那点灰，扫进灶膛。”

“烧过的单子，谁对的数。”

“我。”他说，“单子烧完，我手里剩一张总条，认日子不认名。”

“『白』这个字呢。”

姓贺的手在膝上动了一下。

“这个字不挂在人身上。”他说，“挂在货上。”

“挂在谁名下。”

姓贺把茶盏的盖子揭开，看了一眼，又盖上。这一问，他没答。

沈棠没往下追。她把左手底下那本册子挪开半寸，又摆回去。

“白字的底子，最早从哪一年。”

“那就往前了。”姓贺说，“我到手的时候，它已经在了。比我早的那几个，走的走，散的散。”

“上头是谁。”

姓贺抬眼看了她一下。这一眼看得不长。

“我说不上。”

“贺先生经手这么多年。”

“经手的是账。”他说，“账上不多一个名字，也不少一个名字。”

他停了停。

“我要是能替姑娘把上头那两个字说出来，上回就不必回去核那一笔了。”

沈棠看着他。

她把那页纸拿回到自己手边。纸角被他按过的地界，留着一点压痕。

“这一页，出得了这间屋吗。”姓贺看着那张纸。

沈棠把纸对折，再对折，收进袖里。

“出不了。”

上回这页纸摊在桌上，走的时候还摊着。这回纸进了她的袖子。

姓贺的手空着，搁在桌沿上。他没再说要的话。

沈棠把茶盏推回他手边。

“贺先生这一趟，核完了。”

“核完了。”

“人回去。”她说，“账留下。”

姓贺看着桌角那只空匣子，看了两息。

他起了身。

起身的时候他没有立刻提衣摆，先站直，把手在袖口里理了理。理完了，他才把衣角提起来一截，绕过桌角。

走到门边，他停了停，手按在门框上。

“姑娘这一桌上还空着。”他说，“往后摆桌，别摆别人没经手过的数。”

说完他出去了。两个随从跟着他，在门槛外头一左一右并到一处，出了栈门。外头的集正散着，人挤人。

罗青砚把货单收了，塞进袖里，跟到门口看了一阵。那两个背影在街口拐了弯，往北去了。

回寨是第二日。

日头偏西，沈棠在书斋刚把案上那本册子翻开，罗青砚从山口下来，站在门口，把毡帽摘了，扇了扇。

“这一趟，”他说，“外间那个跟脚的，我认出来了。就是那截裤脚，站得笔直那个。”

沈棠搁下笔。

“他先前在官道底下那处卡子边站着。”罗青砚说，“我头回来鹿坪那年，在那卡子底下等过两日车，认得那种站法。”

“还捎东西。”他说，“往北那头。”

沈棠把笔在砚上搁平。

“知道了。”

罗青砚没往下说。他站着没动，又补了一句。

“他这回是跟着姓贺来的。上回那趟，他也是跟着姓贺来的。”

书斋里剩她一个。

沈棠把袖里那页纸抽出来，摊平，折回原先的折痕。箱子底那只旧木匣还在原处，匣盖上的灰被抹过两回，抹痕还在。她揭了盖，先把这页纸放进去，压在那一小摞旧账上头。

那摞旧账她搬出来过几回，回回都是对数目，对日子。纸酥了，字还在。这一页纸压上去，匣子重了一分。

合盖之前，她的手指顺着那摞旧账的边往下探，探到最底下一本，抽出来。

纸边酥了。她翻到末页。

末页最下头，边角上，落着一个字。

上回在桌上，她没看那个字。那回她看的是他的手。

这一回她看了。收尾那一笔往里收着，收得很紧。

她认得这个收法。写这个字的人，写完了还要拿指头把最后那一笔按一按，按完了才抬笔。

她把这个字看了一会儿。

匣盖压下去，搭扣那一声很轻。她没说话。

外头天已经黑了。歇脚点那边的灯该点上了，罗青砚回去还得和一头账。

那页纸进了匣子，那根针就没出岚峒的门。

只是鹿坪商栈那道门槛外头，那个跟脚的位置，还空着；要不了几日，还会有人站上去。