“北境三镇，原本右营驻防，粮道从并州过。左营去了之后，我改走幽州。”
“幽州是归藏门的地盘。”
“我知道。”姜尉抬眼，“所以我去。”
顾炎握着茶碗的手指紧了紧，又松开。
“姜尉，你在北境，我在江南，隔了三千里的路——”
“隔了三千里，也比面对面强。”姜尉打断他，“你还不明白？裴元朗把我们分开，就是要断我们互通消息的路。可他也小看了一件事——”
他顿了顿，目光落在顾炎脸上，那双常年带刀锋锐气的眼睛此刻出奇地静。
“你顾炎在京里经营这些年，不可能只靠一个左丞的位子。我姜尉在北境，也不只是带兵打仗。玄鉴门的情报网，有一半是从镇武门出去的，你当我是怎么知道的？”
顾炎抬起眼来。
姜尉从怀里摸出一块铜牌，搁在桌上推过去。
牌面刻着玄鉴门的三星印记，背面却有一个小小的，不细看根本辨不出的划痕——那是他们当年在太学读书时，用裁纸刀刻的，一个歪歪扭扭的“炎”字。
“我安在玄鉴门里的人，过几日会调去江南道。你到了那边，他会找你。”姜尉把铜牌收回怀里，“我在北境盯着归藏门的粮道，你在江南查归藏门的盐铁。这两条线不能断，断了，来年开春北境就要出大乱子。”
顾炎沉默了很久。
茶肆外头有卖馄饨的小贩吆喝，声音远远的，混着晚市收摊的动静。
“姜尉，”他终于开口，声音比平时低了些，“你把这枚铜牌给我看了，就不怕我转头卖了？”
姜尉看着他，忽然笑了一下。
他这人很少笑，笑起来时眼角的纹路很深，像是刀刻的。
“你卖了我，我下辈子再找你算账。”
顾炎也笑了，这回的笑意是真的，虽然只在唇角停了一瞬。
“七天之后你走，我不送。”
“不用送。”姜尉起身，把大氅从椅背上拿起来搭在臂弯里，窄刀插回腰间，“你到江南之后，少碰盐铁账目。归藏门在那边经营了三十年，根深得很。你查得越深，他们下手越狠。”
“我知道。”
“你不知道。”姜尉走到他身侧，停了一步，“你只知道归藏门富可敌国，不知道他们在江南各州县的盐铁使，有一半是玄鉴门的人。”
顾炎猛地抬头。
姜尉没看他，只看着门外渐渐暗下来的天光。
“玄鉴门和归藏门早就勾在一处了。衡律门这次肯出头查青州案，是因为王守正手里有衡律门一个堂主的把柄。裴元朗把案子推给衡律门，又让玄鉴门协查——他是要这三门自己咬起来。”
“那你让我去江南——”
“让你去江南，是因为归藏门的盐铁命脉在那边。你在京里动不了青州，那就去动江南。归藏门顾此失彼，北境粮道上的压力就能小一分。”姜尉低下头看他，目光沉沉，“顾炎，你在江南查出来的每一笔盐铁账，都是在替我北境的兵卒争一口粮。”
顾炎站起来，两人面对面，隔着一张窄窄的旧木桌。
“你什么时候学会这些的？”顾炎问，声音有些涩。
“从你教我那天起。”姜尉把大氅抖开披上，往门口走，“太学里你教我算赋税，看舆图，辨人心。我当时嫌烦，现在才知道，你教的每一样都用得上。”
他掀开布帘，外头的风灌进来，带着雨后泥土的潮气。
“七天之后，我从北门走。你若得空——”
“我得空也不去。”顾炎打断他。
姜尉背对着他站了一瞬，肩头微微一动，像是想回头，最终还是没有。
“行。不去就不去。”
布帘落下，脚步声远了。
顾炎独自站在茶肆里，油灯的火苗被风扑得晃了晃，险些灭了。
他低头看着桌上那碗没喝完的茶，茶汤里浮着一片碎叶，打着旋儿沉下去。
他伸手把碗端起来，茶已经又凉了。
七天后，景安十七年九月廿三，镇武门左营七千人马从北门出京。
顾炎那天在枢机门值房，对着江南道的舆图看了一整日。
值房外头有人议论，说姜尉出城时在城门口勒马站了一刻，像是在等什么人。
最后没等到，一夹马腹便走了。
顾炎听见了，没抬头。
他的手指点在舆图上江南道的位置，那里用朱笔圈了三个州——宣州，歙州，池州。
三州盐铁转运使，都是归藏门的人。
他提起笔，在宣州旁边落了一个极小的墨点。
那是他布下的第一颗子。
……
江南道宣州，十月。
顾炎到任那日，宣州城下了入秋以来第一场大雨。
驿馆的屋檐水帘一样往下淌，他坐在堂前喝茶，看雨幕里知府衙门派来的差官在廊下抖蓑衣上的水。
“顾大人，”差官姓吴，四十来岁，一脸精明，“知府大人说，连日大雨，道路泥泞，巡查一事不急在这一两日，请大人先歇息。”
顾炎放下茶碗，笑了一下：“替我谢过知府。不过皇上派我来巡查考绩，不是来歇息的。明日雨停就下去。”
吴差官脸上笑容僵了一瞬，旋即又堆起来：“是是是，大人勤勉，属下佩服。那明日属下安排轿马——”
“不用轿马。”顾炎站起来，走到廊下，雨丝斜打在袍摆上，洇开深色水痕，“我从宣州开始，一个县一个县走。你替我备一匹骡子就行。”
吴差官张了张嘴，到底没说什么，应了声是便退下了。
顾炎站在廊下看雨。
宣州的雨和京畿不同，京畿的雨又冷又硬，宣州的雨绵密黏腻，落在身上像裹了一层湿布。
他伸手接了一捧檐水，冰凉，指缝间渗下去，在青石板上砸出细碎的水花。
“顾大人好兴致。”
身后传来一个声音，不高不低，带着点似笑非笑的尾音。
顾炎回头，廊下不知何时多了一个人，三十来岁，穿一袭洗得发白的靛蓝棉袍，手里提着一把油纸伞，伞面上的桐油味隔了几步都能闻到。
这人面生，但顾炎目光往下一扫，落在他腰间系着的一块木牌上。
牌面刻着盐铁转运司的标记，边角却有一个极不显眼的缺角——玄鉴门暗线惯用的联络记号。
顾炎不动声色地收回目光。
“你是？”
“转运司书办，姓沈。”那人把伞靠在廊柱上，拱了拱手，“奉转运使李大人的命，来给顾大人送一份宣州盐铁近三年的账目节略。李大人说顾大人巡查考绩，想必用得上。”
顾炎笑了笑：“李大人有心了。账目呢？”
沈书办从怀中摸出一卷册子递过来。
顾炎接过，随手翻了翻，册子做得工整，墨迹新鲜，显然是临时誊抄的。
