景安十七年冬，腊月。
顾炎在宣州驿馆收到两封信。
第一封是从北境来的。
沈书办的笔迹，写得极简：姜尉伤已渐愈，左臂仍不能用力。裴元朗接信后压了三日，第四日上折子请调粮草，折子被御前留中不发。玄鉴门主因三星牌之事与归藏门生隙，已暗中调回并州暗桩。北境粮道渐通。
第二封是从京里来的。
周霁的笔迹，比平时潦草得多：裴元朗告病，枢机门暂由右丞周霁主事。圣上责问北境粮草事，裴元朗推给兵部，兵部推给镇武门。圣上不悦。另，衡律门查青州王守正案，牵扯出归藏门三房一管事，已收监。归藏门自请献粮三千石以充北境军资，圣上准了。
顾炎把两封信并排放着，看了一遍，又看了一遍。
裴元朗告病。
归藏门献粮。
北境粮道通了。
姜尉的伤渐愈。
他提笔在纸上写了几个字：京中局变，归藏门退了一步。玄鉴门与归藏门生隙。裴元朗失势。你北境粮道已通，我在江南继续查盐铁。待你伤愈，京中再会。
写完之后他想了想，在末尾又加了一行：归藏门献粮三千石，姜尉，这粮是买命的。他们退了这一步，接下来就要在别处进两步。你在北境，粮草到手之后不要轻进，归藏门最擅长的就是断人后路。
他把信封好，交给随从送出去。
第二日，顾炎从宣州动身，沿江而下，往池州去。
池州是江南道盐铁转运的最后一站，也是最难啃的一站。
池州盐场有归藏门六房的人盯着，比宣州，歙州都棘手。
船行三日，到池州城外。
顾炎在码头下船，天色阴沉，江风裹着湿冷往骨头里钻。
他裹紧了身上的旧氅，正要上岸，忽然看见码头边停着一艘小船，船头站着一个穿玄色短打的汉子，腰间别着一柄窄刀，刀鞘上刻着镇武门的标记。
顾炎脚步一顿。
那汉子跳下船，径直走到他面前，拱了拱手：“顾大人，姜将军让我来传话。”
“说。”
“姜将军说，北境粮道已通，他伤已无碍。归藏门献粮是假，借献粮之名往京中递了折子，参顾大人在江南私查盐铁，越权揽政。折子被御前留中不发，但裴元朗虽告病，归藏门在朝中还有人。姜将军说，请顾大人速回京。”
顾炎站在码头上，江风把他的袍角吹得猎猎翻动。
他沉默了一会儿，问：“姜尉还说什么？”
“姜将军说——”那汉子迟疑了一下，“他说，顾大人若问‘还说什么’，就告诉顾大人，他在京里等。”
顾炎垂下眼。
码头上人来人往，挑担的，背货的，吆喝的，嘈杂一片。
他站在那一片嘈杂里，忽然觉得江风没那么冷了。
“知道了。你回去告诉姜尉，我这就回京。”
汉子应声去了。
顾炎没有在池州停留。
他在码头换了条船，溯江而上，往京畿方向去。
船行七日，腊月廿三，到京畿码头。
下船时天已经擦黑，京畿的冬天干冷，风刮在脸上像刀子。
顾炎裹紧大氅，从码头雇了顶轿子，往朱雀大街去。
轿子在枢机门值房侧门停下。
顾炎掀帘下来，门前挂着两盏灯笼，光晕昏黄。
他推门进去，值房里炭火还旺着，案上堆着几摞文书，最上面那卷折子，是他离京前写的“青州盐铁案，查”。
折子还在原处，墨迹已经泛黄了。
他走到案前坐下来，把折子拿起来翻了翻。
翻到最后一页，发现有人在后面添了一行朱批。
字迹瘦硬，是御笔。
“着枢机门右丞顾炎，会同衡律门，玄鉴门，彻查江南道盐铁积弊。钦此。”
顾炎拿着那封折子，坐在值房里，炭火的光映在他脸上，明明灭灭。
门被叩了三下。
“进。”
来的是周霁。
他穿着家常的棉袍，手里提着一壶热酒，进门就笑：“你回来得倒快。我算着你该腊月廿五才到。”
“路上没耽搁。”顾炎把折子放回案上，“御笔什么时候批的？”
“前日。”周霁把酒壶搁在案上，自己拉了把椅子坐下来，“归藏门参你的折子递上去，圣上压了三天，第四天把我叫去问话。我就照实说了——你在江南查盐铁，查出来的数目对不上账的少说十几万两。圣上听完，当场提笔批了这行字。”
顾炎没接话，只把折子拿起来又看了一遍。
周霁倒了碗酒推给他：“裴元朗告病，枢机门暂时我说了算。你回来就好，江南的事接下来怎么办，你拿主意。”
顾炎端起酒碗，酒还烫着，白气扑在脸上。
他喝了一口，烈酒入喉，烧出一条热线。
“江南的事我接着查，”他放下酒碗，“但有一件事，周兄替我办。”
“你说。”
“裴元朗告病是假，避风头是真。归藏门献粮是假，买时间是真。你替我拟一道折子，请圣上准姜尉所部北境左营就地休整，粮草由归藏门继续供。归藏门既然献了三千石，那就让他们再献三千石。”
周霁愣了一下，随即笑了：“你这是要把归藏门架在火上烤。”
“他们自己点的火，自己受着。”顾炎站起来，走到窗前。
窗外朱雀大街上，灯笼一盏一盏亮着，把整条街照得通明。
周霁提着酒壶也站起来，走到他身边：“顾炎，你这次回来，有没有觉得——京里跟以前不一样了？”
“哪里不一样？”
“裴元朗告病，归藏门退了一步，玄鉴门跟归藏门生隙，衡律门查青州案查到归藏门头上。五门相争的局，被你这一趟江南之行搅动了。”
顾炎看着窗外的灯火，没说话。
周霁顿了顿，又说：“姜尉那边，我听说他伤已经好了。镇武门左营在并州休整，右营调防的事也压下来了。他在北境替你盯着粮道，你在京里搅动五门——顾炎，你们两个隔着三千里，倒是配合得严丝合缝。”
顾炎回过头来，看了周霁一眼。
周霁被他看得有些不自在，讪讪笑了笑：“我说错了？”
“没说错。”顾炎收回目光，重新看着窗外，“只是有些话，不说破比较好。”
周霁识趣地没再追问，提了酒壶告辞。
