一、入城赴宴，疑兆暗生
乙酉年正月末，睢州。
高杰领亲兵数百，一路行至睢州城外。许定国早已率众官绅候于南门外，衣冠整齐，躬身迎谒。许定国言语谦卑，满面热忱，口中连连称颂高杰为江北屏障，大明柱石。
“大帅远途劳顿，睢州小城，能得大帅亲临，真是阖城之幸。城中酒宴已经备好，略备薄酒，愿与大帅共商御敌大计。”
高杰见他礼数周全，心中戒备稍稍放下。随行心腹校尉悄悄拉了拉高杰的衣袖，低声劝道：“大帅，许定国素来反复，城外我们的大队兵马还在数十里之外，随身护卫仅有数百人，不可尽数入城。不妨留一半亲兵屯于城外，只带数十亲随入城赴宴。”
高杰略一思索，摇头说道：“今日是来安抚许定国，若是重兵屯于城外，他必然心生猜忌，会谈便无从谈起。只留少量兵马驻守城外，其余亲随随我入城便是。”
他只分拨两百亲兵驻扎城外，其余贴身护卫随同入城。睢州城门缓缓开启，街道之上百姓寥寥，店铺闭门，街市安静得异乎寻常。高杰一行人策马入城，沿途街巷看似平静，许多民宅之内，早已埋伏下甲士，屏息以待。
许定国引高杰前往府宅，厅堂之内陈设丰盛，歌伎侍立两侧。分宾主落座，酒过数巡，许定国不断劝酒，言辞恳切，畅谈守御豫东、合力抵御北兵之事。
席间，高杰谈及江防局势，劝许定国整顿部伍，一同坚守中原，待到战事起时，互为援应。许定国满口应承，句句应允，只是避而不谈兵马调度的实情。
酒至半酣，许定国忽然起身，借口更衣，悄然退入后堂。
埋伏在院中的甲士，已经按令披甲握刃，静静等候信号。
二、伏兵骤起，席上喋血
厅堂之内，高杰尚在与余下陪宴的士绅闲谈。忽听得院外一声呼哨，刹那之间，四周屋舍、回廊之内，甲士蜂拥杀出，刀矛并举，呐喊震天。
“动手！”
高杰惊得猛地起身，伸手去摸腰间佩剑。埋伏的兵士已经冲进厅堂，刀光闪动。高杰身边亲随拔刀护主，仓促之间与敌兵厮杀。厅堂狭小，不利于奔走，亲兵虽个个悍勇，奈何伏兵人数众多，层层围堵。
刀剑碰撞之声、惨叫之声混杂在一起。高杰奋力搏杀，连斩数人，可四面八方皆是敌军，突围无路。
许定国立于后堂廊下，冷眼望着厅堂内的厮杀，高声传令：“高杰反复叛贼，今日就地诛之！不要放走一人！”
不多时，高杰力竭，身中数创，轰然倒地。一代悍将，未曾战死大江前线，却殒身在睢州酒宴之上。随同入城的亲兵，尽数战死，无一人逃脱。
城外留守的两百亲兵，迟迟不见主帅消息，心中不安，派人进城打探，方才听闻主帅遇害。亲兵们悲愤万分，想要强攻睢州城池，可城中早有防备，城门紧闭，城头箭如雨下。这支人马兵力单薄，攻城无望，只能连夜驰奔，将睢州噩耗快马送回高杰大营。
消息一出，高杰麾下数万大军瞬间群情激愤。各部将领悲痛震怒，尽起兵马围攻睢州，四面猛攻，大肆劫掠城内外百姓，睢州陷入大乱。许定国自知高杰部必然报复，不敢留在睢州，连夜带领家眷与心腹部众，弃城向北，投奔多铎大营而去。
三、江北震恐，四镇崩离
噩耗飞速传遍江北，扬州、庐州、淮安各处军营无不震动。
黄得功在庐州收到消息，长叹一声。他虽素来忌惮高杰，却万万没有想到，许定国竟敢设鸿门宴诱杀高杰。高杰一死，四镇之中兵力最强的一军群龙无首，江北半边防线，顷刻崩塌。
“大敌压境，将帅竟死于同僚暗算，大明大势，难以挽回。”黄得功心中悲凉，一面传令加固庐州城防，一面派人探查高杰部动向。
刘泽清在淮安听闻此事，心中暗喜。高杰一死，再无人能够制衡江北诸镇，他暗自庆幸自己早早与多铎暗通书信，后路早已安排妥当。表面上，他假意发檄文痛斥许定国谋害大帅，抚恤高杰残部，装出同仇敌忾的模样，暗地里加紧清点粮草、舟船，只等清军渡江便献城归降。
刘良佐亦是心神动摇。眼见许定国杀高杰之后直接投北，心中权衡利弊，开始悄悄派人联络多铎，观望风向。
高杰旧部将士，悲愤难平，围攻睢州之后，军心散乱。诸将互相不服，派系林立，数万大军四分五裂，再也无法统一号令。一部分将领打算继续坚守原地抗敌，一部分人心生畏惧，暗中盘算向北投诚。
江北四镇，本是支撑长江北岸的四根支柱。高杰身死，支柱轰然折断，剩下三镇各自惶惶，彼此猜忌更深，再也无法联兵协防。千里江北防线，出现巨大缺口。
四、南京惊闻，朝堂纷争
南京皇宫，急报送入弘光御前。
弘光帝正在后宫宴乐，听闻高杰在睢州遇害，惊得手中酒杯落地。马士英拿到奏报，脸色大变。高杰是他倚重的武将，本想依靠高杰兵马制衡其余各镇，如今一朝身死，全盘谋划落空。
朝堂之上，又是一番激烈争辩。东林党人借机发难，指责马士英用人失当，致使将帅惨死、边防崩坏；马士英则反过来指责高杰恃兵骄横，自取祸端。满朝文武，无人商议如何安抚高杰残部、修补江北防线，依旧沉浸在党争攻讦之中。
有大臣上奏，请朝廷遣使前往江北，安抚高杰旧部，约束各镇，令黄得功、刘良佐合兵填补豫东缺口。马士英却迟疑不决，只草草下一道空泛的谕旨，没有拨付粮草，也不派遣重臣前去主持大局。
一纸诏书，传到江北，已经难以约束军心涣散的高杰旧部。
郑鸿逵驻守镇江，听闻睢州之变，心中忧虑更深。他登镇江城头，北望大江，长叹不已。
“未等北兵渡江，江北各镇已经自相残杀。江防再坚固，奈何将帅离心，内乱自生。”
他加急传令沿江所有渡口哨卡，增派哨船，日夜巡江，提防清军趁机大举南下。可南岸各处守军，听闻江北大变，人心浮动，士气日渐低落。
五、北岸定计，待渡长江
多铎大营，许定国携家眷、部众前来归降，跪在帐下，禀报诛杀高杰之事。
多铎端坐帐中，听完禀报，面露喜色，起身扶起许定国。
“许将军立此大功，除去我一大劲敌。待平定江南，必保将军高官厚禄。”
帐下众将纷纷请战，请求即刻调集战船，全军渡江，直取南京。
多铎抬手，示意众人稍安。
“高杰身死，江北已然大乱，可高杰残部尚有数万，黄得功一军依旧完整，不可贸然渡江。暂且按兵不动，继续派出细作深入江南，散播流言，分化高杰旧部，招降刘良佐。待到江北兵马彻底溃散，人心彻底瓦解，再挥师横渡长江，一举拿下江南。”
多铎传令，一面厚待许定国，将其部众编入军中；一面遣密使分头联络刘良佐，许以爵位，劝其早早归降。同时细作四出，在江北军营散布消息，许诺凡是归降者，既往不咎，依旧统领本部兵马。
江北大地，人心惶惶。高杰旧部内部分裂，有人欲战，有人欲降；刘良佐暗中与清使往来；刘泽清静静等候渡江的信号；唯有黄得功独自整军，坚守庐州，独木支撑江北残局。
长江春水滚滚东流，北岸战船加紧打造，水师日夜操练。大江两岸，风云激荡，渡江决战的时机，一步步临近。
本章述评
本章核心写睢州鸿门宴，许定国伏兵斩杀高杰，引爆江北连锁大乱。高杰一死，麾下大军分裂，江北四镇的联盟彻底破碎。南明朝廷依旧忙于党争，无力收拾残局。多铎不急于立刻渡江，选择继续用招降、流言瓦解剩余各镇，静待最佳战机。
伏笔：刘良佐很快接受劝降，待到清军渡江之时举兵归附；高杰残部一部分会就地降清，进一步削弱江防力量；黄得功孤军坚守，最后将力战殉国。
