炭窑的烟囱又冒烟了。
这是苏明薇最近听到最多的话。各部落的人赶着马车、牛车，源源不断地朝西坡涌来。他们不再是为看热闹或是找麻烦，而是带着诚意——要么出人，要么出力，要么两者都出，只为能从她这里学到烧炭的本事。
苏明薇来者不拒。
她制定了一套简单的合作模式：部落提供劳力和原料，她负责技术指导和质量把控，最后的收益三七分成——部落七，她三。这条件不可谓不宽厚，但没有人抱怨。因为他们亲眼见证了炭窑的产出，那黑黢黢的炭块烧起来比牛粪暖三倍不止，锻造时火候还稳定。
“公主，乌兰部的人又来了。”阿依古丽从外面进来，手里端着一碗热奶茶，“这次带了两个年轻人，说是想学烧炭。”
苏明薇正在整理最近的数据报表，头也没抬：“让他们去找莫日根，先跟着打下手三个月，考核过了再正式学。”
阿依古丽应了一声，又凑过来小声说：“扎那部也派人来了，带了十袋黍米，说是上次水利工程的谢礼。”
“黍米留下，人让他们先回去。”苏明薇笔尖顿了顿，“就说我最近忙，暂时不收新学员。”
阿依古丽眨眨眼：“公主，您这是唱的哪出？以前有人来学，您不是挺高兴的吗？”
“你不懂。”苏明薇终于抬起头看了她一眼，“现在来的人太多了，我要是全收，树大招风。”
阿依古丽似懂非懂地点头，但很快又想起什么：“对了，拓跋岩将军那边派人传话，说是想请您过去一趟。”
“拓跋岩？”苏明薇挑眉，“他找我干什么？”
“说是……想问问炭窑的事。”
苏明薇轻笑一声。这位拓跋岩将军，嘴上是从来不服软的。之前多少次明里暗里反对她，现在倒好，主动找上门来了。
“告诉他，我过两天会去拜访。”
阿依古丽下去后，苏明薇独自坐在毡帐里，看着堆在角落的那些羊皮纸。上面记录着最近各部落的炭窑产量、收益分成、技术改进方案……这些都是她这几个月的心血。
她成功了。
炭业真的成了北凉第一个支柱产业。不是她自夸，而是事实摆在眼前——过去的一个月，单是西坡炭窑的产出就已经超过了去年整个王庭的燃料消耗。各部落从最初的怀疑到如今的主动求合作，不过短短几十天。
但她高兴不起来。
因为呼延烈那边太安静了。
那个男人，就像一头蛰伏在暗处的狼。上次入股被拒后，他既没有再来骚扰，也没有放出什么狠话。这种反常的平静，让苏明薇本能地感到不安。
“他在等什么？”她喃喃自语。
帐外传来脚步声，接着是巴特尔的禀报：“公主，王爷来了。”
苏明薇愣了一下。萧铁穆？他来干什么？
“请他进来。”
帐帘被掀开，萧铁穆带着一股寒风进来。他今天没带亲卫，只是一个人，身后还跟着一个随从模样的人，手上捧着一个木盒。
“王爷突然造访，有何贵干？”苏明薇站起来，行了个礼。
萧铁穆没说话，只是示意随从把木盒打开。
盒子里躺着一卷羊皮纸，展开后上面密密麻麻记录着各种数据——温度曲线、时间参数、氧气流量……正是她平时记录的那些东西。
“你画的这些，本王让人研究了很久。”萧铁穆终于开口，“说实话，很多地方看不懂。但有一件事本王想明白了。”
“什么事？”
“你的这些炭窑，不是随便烧烧的。每一座窑的温度、时间、氧气，都有讲究。”萧铁穆看着她，“你教出来的那个莫日根，现在烧出来的炭比老窑工还好。本王想问问你，这里面到底有什么门道？”
苏明薇没想到他会问这个。她原本以为萧铁穆只是来看看，或者试探点什么。
“王爷想知道门道？”
“本王想知道，你到底还有多少本事没使出来。”萧铁穆的目光变得深邃，“你之前说想修路，本王可以考虑。但本王想知道，修路之后呢？你还想做什么？”
苏明薇沉默了片刻。她知道，这是一个关键的时刻。萧铁穆不是在试探她，而是在真正地评估她。
“王爷，炭业只是第一步。”她缓缓开口，“有了稳定的燃料，才能建窑烧砖。有了砖，才能盖房子、修路。路通了，人才能流通，货才能流通，北凉才能真正活起来。”
“活起来？”萧铁穆重复这个词。
“王爷，北凉太穷了。”苏明薇直视他的眼睛，“不是人懒，也不是地不好，是没有路，没有工具，没有技术。我能给的，就是这些。”
萧铁穆盯着她看了半天，突然笑了。
“你这个南朝公主，真是有意思。”他转身往外走，走到门口时停下，“修路的事，本王准了。但有一个条件——你自己想办法解决人力和材料，王庭不会给你太多支持。”
“多谢王爷。”
萧铁穆离开后，苏明薇站在原地，久久没有动。修路的事就这么成了？她原本以为还要费更多口舌。
帐帘再次被掀开，阿依古丽匆匆进来：“公主，出事了！”
“怎么了？”
“呼延烈部……他们把咱们派去指导的窑工赶回来了！还说什么……说什么炭窑是草原的规矩，外人不能插手！”
苏明薇眼神一冷。看来，暴风雨还是要来了。
“他还说什么了？”
“他还说……说公主您是妖女，迟早要让草原变天。”阿依古丽咬了咬牙，“公主，您别怕，王爷不是准了您的修路吗？咱们有王爷撑腰，怕他做什么？”
苏明薇没说话。她知道事情没那么简单。萧铁穆的“准了”是有条件的——让她自己解决人力和材料。这摆明了是让她自己想办法，而不是真的全力支持。
但她现在已经不是一个人了。
萧铁穆的默认态度，让她有了底气。各部落的主动接触，让她看到了希望。炭业的成功，让她证明了自己的价值。
呼延烈想阻止她？没那么容易。
“去把莫日根叫来。”苏明薇下令，“告诉他，准备一下，咱们去拜访拓跋岩将军。”
阿依古丽愣了一下：“这时候去找拓跋岩？”
“对。”苏明薇唇角微勾，“既然呼延烈要搞事，我得先拉几个盟友再说。”
三天后，苏明薇带着莫日根和一些礼物，去了拓跋岩的府邸。
出乎意料的是，拓跋岩并没有给她脸色看。相反，这位老将军看到她来，只是哼了一声，然后让人上茶。
“你来干什么？”拓跋岩开门见山。
“来看看您。”苏明薇让人把礼物放下，“顺便请教一些问题。”
“请教？向我？”拓跋岩冷笑，“你不是能耐很大吗？炭窑烧得比谁都好，还需要向我请教？”
“将军，您误会了。”苏明薇不卑不亢，“我来是想问您一个问题——您觉得，北凉需要修路吗？”
拓跋岩愣了一下显然没想到她会问这个。
“修路？”他皱眉，“好端端的修什么路？草原上的路不是一直这么走的？”
“将军，草原上的路是马踩出来的，颠簸难行，车走不了多快，货物也运不了多少。”苏明薇耐心解释，“如果有一条像中原那样的官道，从王庭到各部落只需要三天而不是十天，粮食、货物、信息的流通会快多少，您想过吗？”
拓跋岩沉默了很久。
“你说的好听。”他终于开口，“修路要人，要材料，要钱。草原上哪儿来那么多东西？”
“所以我来请教将军。”苏明薇微微一笑，“王爷已经准了我修路的计划，但人力和材料需要我自己解决。我想听听将军的意见，有没有办法让各部落都参与进来。”
拓跋岩盯着她看了半天，突然笑了。
“你这个南朝公主，真是够可以的。”他摇头，“好吧，看在你炭窑确实有用的份上，我帮你想想。但有一条——修路的事，不能影响部落的正常生产。”
“多谢将军。”
从拓跋岩府邸出来，莫日根忍不住问：“公主，这位拓跋岩将军……好像没那么难说话啊？”
“他不是不难说话，是被现实说服了。”苏明薇骑在马上，望着远方的草原，“只要能看到好处，嘴硬的人也会转弯。”
接下来的几天，苏明薇开始为修路做准备。她需要测量路线、规划人力、筹集材料……每一件事都需要亲力亲为。
就在她忙得不可开交的时候，一个意外的客人来到了她的毡帐。
来人是萧月的贴身丫鬟。
“公主说，想看看能让皇兄另眼相看的女人，到底有什么本事。”丫鬟传达着主人的话，“所以请您明日午后，去公主府上一叙。”
苏明薇挑眉：“见我？”
丫鬟点头：“公主还说，如果您不敢来，就当我没说过这话。”
苏明薇笑了。这位小公主，终于还是坐不住了。
“回去告诉你们公主，我明天一定到。”