晨间的寒霜厚厚蒙在演武场起伏的土坡之上，夜霜尚未被日头完全消融，人脚踩踏上去便发出细碎咯吱声响。泥土表层冻硬，底下却还浸着化冻之后的湿泥，一脚落下便裹上厚厚一层褐黄泥渍。护粮队的操练呼喝声穿透驿馆的夯土院墙，一阵阵往远处荡开，兵器碰撞的脆响混杂兵士的喘息，在清冷晨空里此起彼伏。
陈虎立在演武场正中，肩头缠绕的粗麻布绷带层层叠叠，黑风口留下的箭伤刀伤还不曾全然长好。清晨寒气钻进皮肉，伤处一阵阵隐隐作痛，钝感顺着筋骨四下蔓延。他拳骨扣实那把伴随自己许久的断刀，掌面绷得泛出青白，目光沉沉扫过场中操练的队员。望见站位错乱或是招式走形的人，便粗着嗓子高声喝止纠正，浑厚声浪震荡得场边枯黄杂草簌簌抖落碎叶。护粮队大半都是流民出身，没有受过系统军阵教习，队列排布时常参差，进退转换之间缝隙处处显露，每每见此情景，陈虎眉头便会不自觉地拧起。
官道远处滚来一阵整齐厚重的马蹄声，和护粮队散乱步履全然不同。数百匹马匹蹄音汇作一片，甲叶相互摩擦碰撞，连绵不绝的金属脆响顺着风传过来。陈虎抬眼望向官道来处，瞳仁略一收缩。
一队官军踏着晨雾缓步行来，人人身披冷铁铠甲，甲片被初升朝日映照，漾开一片刺目冷银光芒。为首男子身形魁梧壮硕，肩头宽阔，掌中一杆长枪，枪杆被长年握持磨得滑润。奔至演武场边缘，他猛力勒紧马缰，身下战马骤然人立而起，昂首长嘶，坚硬马蹄狠狠刨动冻土，飞溅起片片裹着霜花的泥屑。
来人翻身自马背跃落地面，沉重铠甲坠得脚步重重砸向泥地，甲叶哗哗作响。几步便行至陈虎面前，自怀中取出一方打磨精良的铜制兵符，双手朝前递出。兵符表面刻着河东节度使府独有的纹路，铜体尚留着怀中躯体捂出来的余温。
“某乃杨猛，奉节帅军令，率领五百精兵编入穗字商队护粮序列，此后听沈掌柜调遣。” 杨猛声线洪亮，是常年沙场行伍淬炼出的刚硬腔调。
陈虎伸手接过兵符，冰凉铜面贴上掌心老茧。他垂眸仔细端详符上刻印，确认确属节度使府信物，才抬臂点头回应，粗哑嗓音带着沙场汉子的质朴：“我是陈虎，护粮队统领，请随我来，沈掌柜正在将台等候。”
二人并肩朝着高台方向迈步前行，身后官军队伍有序开进演武场外侧空地。五百兵士队列排布得如同刀裁斧削一般齐整，行军途中几乎听不到喧哗闲谈，唯有甲胄碰撞的细碎响动。反观护粮队一侧，队员衣着驳杂，粗布短打各式各样，操练间隙不少人转头望向这支来路不凡的官军队伍，眼底交织着好奇、忐忑，还有几分发自心底的自卑，队列随之又松散几分。
将台之上，沈穗静立，老谷就站在她身侧。二人居高临下，将场下两支部队的悬殊光景尽数收进眼底。早春料峭的寒风卷着尘土碎屑向上吹拂，细小沙粒扑打在脸颊，带来一阵刺痒。老谷侧过半幅身子，压低下音量，话音只够身旁沈穗听见：“官军士卒战力自是不差，可就怕他们自恃正规边军身份，心底轻看咱们流民组成的护粮队。若是心底不服调度，往后协同作战，反倒容易生出祸乱。”
沈穗掌面轻搭在将台粗糙的木质栏杆上，长年风吹日晒的木头遍布深浅沟壑，粗糙木纹磨过掌心厚茧。她没有出声应答，只以沉静目光观望下方队伍动向，静待杨猛登台。
杨猛跟随着陈虎踏上将台石阶，行至沈穗面前，躬身行武将军礼，周身甲叶随之磕碰，撞出一声清亮脆响：“杨猛，见过沈掌柜。”
“杨将军一路奔波，辛苦了。” 沈穗略作颔首，语调平和沉稳，“往后边境护粮御敌，还需仰仗将军出力协同。”
“此乃分内之责。” 杨猛挺直身躯，视线顺势向下扫过演武场护粮队众人，眉头极淡地蹙了一瞬。这一丝神情转瞬即逝，并未当众吐露半分评判。他旋即转头，对着身后跟来的亲兵高声下达将令：“传令全军，入西侧空营按什伍建制扎营。兵器铠甲统一归置堆放，无号令擅自离开营区者，依军法处置。”
亲兵得令，策马疾驰返回队伍传令。五百官军有序转向西侧营地移动，脚步排布整齐划一，行进扬起的尘土厚薄都相差无几。可队伍行至半途，末尾一名什长模样的兵士偏过头，对着身侧同伍同伴低声咕哝，话语带着几分愤愤不平：“我等乃是正经河东边军，何故要听从一介民间粮商调遣，实在有失体面。”
他说话音量压得不高，奈何演武场周遭空旷寂静，周遭数名兵卒尽数听得清楚。几人嘴角抑制不住往上勾起，脚步也不自觉放缓些许，队列就此裂开一道浅浅缝隙。
杨猛脚步骤然顿住，周身气场瞬时冷冽，猛地回头，锐利目光好似利刃直直扎向队伍末尾。旗杆之上大旗被狂风吹得猎猎作响，声响短暂遮盖些许人声，却压不住他的怒喝：“方才何人妄言，立刻出列！莫要等我亲自拿人，到时候罪责加倍！”
整片演武场刹那鸦雀无声，连操练的护粮队员都纷纷停手，转头望过来。那名失言什长脸色瞬间褪尽血色，手指扣紧腰间刀柄，指节泛白。迟疑再三，才磨磨蹭蹭踏出队列，脑袋垂得极低：“将、将军，属下…… 属下失言。”
“既然编入护粮序列，护粮队的号令，便是我的号令，便是节帅的号令。” 杨猛大步走到他身前，声音并未嘶吼，字字却裹挟军法威压，“当众质疑统属调度，便是违逆军规。来人，杖责二十！”
两名亲兵快步上前，把那什长按倒在泥土地面。军棍挥起落下，沉闷的啪啪击打声在空旷演武场来回回荡。每一记军棍打实，那人躯体便狠狠一颤，他死死咬住牙关，不肯出声哀嚎。二十军棍打完，他满身冷汗淋漓，挣扎着从泥泞地面爬起身，依旧规规矩矩归回队伍站定，脊背强行绷直。
其余官军兵士目睹这一幕，人人神色凛然，再无一人敢私下窃议半句。
站在一旁旁观全过程的陈虎，心底暗自赞许。带兵之人，最要紧便是镇得住麾下兵卒，若是放任兵油子肆意妄为，真到峡谷厮杀的战场，必然酿成大祸。他上前一步，对着杨猛抱拳，肩头绷带随动作微微绷紧，旧伤又扯出一阵抽痛：“杨将军治军严明，陈某佩服。护粮队多是流民出身，不曾受过完整军阵教习，往后还望将军多多指点纰漏。”
“陈统领不必过谦。” 杨猛神色稍稍缓和几分，“昨日我便在暗处观望你们操练，你的三才护粮阵，针对骑兵冲击颇有章法。只是队员之间配合生疏，阵型转换之时侧翼留有极大缝隙，一旦遇上契丹骑兵全力猛攻，很容易被对方撕开防线。”
“我也正为此事烦忧。” 陈虎难得露出一抹笑意，嘴角向两边咧开，露出洁白牙齿，“不如自今日起两军合练。官军负责演练步阵补强侧翼，护粮队打磨阵型衔接，午后便进行一次合演，看一看实际成效如何。”
“甚好。” 杨猛干脆应下，没有半分拖沓。
二人随即弯腰，以地上湿润泥土充当沙盘，指尖在泥面勾画阵图。陈虎细细讲起黑风口峡谷遇伏的实战经历，何处容易遭骑兵迂回突袭，阵型该如何收缩防御；杨猛则诉说官军对抗游牧骑队的战术诀窍。你一言我一语，越聊越是投契，仿佛相交已久的旧识。
商议完毕，陈虎转身下去调度护粮队调整站位，杨猛也回去整顿自己带来的官军部曲。没过多久，演武场上再度爆发出震天的操练呼喝，两股人马逐步交织混合。虽说转换之间依旧带着生涩滞碍，却已然生出协同御敌的雏形。
将台上，沈穗静静俯瞰下方场中景象，心口沉实，肩背那股紧绷感缓缓消散。有这五百久经沙场的官军并入队伍，往后再度穿行危机四伏的黑风口，才算真正多了一层牢靠依仗。
日头缓缓向上爬升，晨间寒霜一点点消融，泥土之中升腾起湿漉漉的土腥气，混杂兵士身上汗水咸味儿，顺着微风飘上高台。老谷在身侧低声开口：“杨猛此人，是实打实做实务的战将，并非只想混资历镀金之辈。刘知渊此番，确有实打实合作的诚意。”
沈穗略一点头，没有开口回话，目光落在场中。杨猛亲自下场示范长枪攻防招式，长枪舞动呼啸生风，铠甲表面流转跳动着日光。
午后合练如期开启。陈虎的三才护粮阵居于中部，杨猛所部步卒分列左右两翼，模拟契丹骑兵自坡地俯冲而来。两股队伍相互策应，硬生生把虚拟的骑袭攻势稳稳抵挡在外，阵型不曾溃散分毫。
演练结束收兵，杨猛收枪，枪尖重重杵进湿软泥土，抬眼看向陈虎，慢慢开口：“效果尚可，再操练半月，便可投入真实战事。”
陈虎抬手抹去额角滚滚而下的汗水，咧嘴大笑，断刀向下拄在泥地里，压出一处浅浅土坑。
待到暮色一点点浸染天际，整日操练方才宣告结束。阿桃抱着一摞打磨齐整的木质号牌快步走来，挨个分发到官军士卒手中。杨猛接过属于自己的那块刻 “穗” 字木牌，背面刻印护粮队编号。他伸手探入怀中，把原本的官军铜腰牌一并收妥，铜牌与木牌互相磕碰，撞出几声细碎清脆的叮当轻响。