北上的路，越走越白。
踏出白鹿郡官道三百里，平整夯实的驿道便凭空断裂，断得干脆利落，仿佛有一柄无形利刃，自大地之上齐根一划。刀口以南，尚且是人间郡土，有粮米交易，有骨筹风铃，是崔家、书院各方势力博弈的棋局；刀口往北，便只剩漫无边际、不见尽头的雪原，一眼望不到边的白，再无半分俗世烟火。
陆惊鹊已经连续赶路三日。
蛟王那片丈长逆鳞负在后背，刺骨寒凉如影随形，像是背着一条亘古不化的冰河，寒意透过衣料，时时往骨肉里钻。阿拾一路跟在她脚边，起初还时不时蹦跳打趣，走出百里之后，便再也提不起说笑的力气，四条小短腿埋在厚雪之中，唯有蓬松狐尾还勉强一翘一翘，硬撑着不肯示弱。
直至第三日黄昏，落日沉在雪原尽头，把天边染成一层惨淡橘红，她终于看见了人。
辽阔雪原之上，黑压压一队人影缓缓向南挪动，渺小得如同雪地之中爬行的蚁群。
是流民。
“老的老，小的小……”阿拾扒着一处雪梁探头眺望，嗓子干哑，连声音都轻了几分，“小娘子，粗略一数，至少三百口人。”
陆惊鹊眼窍全开，眸光穿透风雪，将整支队伍尽收眼底，心口一点点沉下去。
三百余口流民之中，竟寻不到一名燃血境以上的青壮年男子。残存的男子脸上布满厚厚的冻疮，皮肉皲裂，女子怀里抱着襁褓孩童，孩子的哭声微弱嘶哑，几乎发不出声响。队伍末尾，一名断了左腿的老卒趴在破旧破门板上，由一个八九岁的小姑娘拖拽前行。小姑娘每往前拖一步，门板上的老卒便攥紧断矛，矛尖撑住雪地借力，帮着分担几分拖拽的重量，一老一小，步履蹒跚，在齐踝深的积雪里艰难跋涉。
陆惊鹊快步迎了上去。
“老人家，北边究竟出了何事？”
老卒费力抬起眼皮，先看了一眼陆惊鹊，目光扫过她背上那片泛着寒光的逆鳞时，浑浊的眼底猛地一颤，两行浊泪顺着满是褶皱的脸颊滚落。
“冬潮……提前来了。”
“今年的雪账，硬生生加了三成。七镇皆挂了白，我们饮马镇……交不出足额的名。”
“若是镇子交不起雪账，会是什么下场？”
老卒还未开口，拖拽门板的小姑娘率先出声，她的声音轻，却异常平稳沉静，那份镇定，根本不像是这个年纪该有的模样。
“雪会进镇。”
“大雪入镇，最先收走活人的名。名字一旦被取走，再慢慢收人。”
“我爹的名字上个月就被收走了。如今他还好好坐在家里，我喊他一声爹，他总要愣上许久，才会应声。”
凛冽的北风呼啸而过，卷着碎雪扫过人群。三百多人的流民队伍，没有一人放声痛哭，只剩风雪呜咽。方才还强撑着的阿拾，再也忍不住，把小脸埋进积雪之中，肩膀微微发抖。
陆惊鹊蹲下身，小心翼翼替老卒重新捆扎好断腿处松散的绑带，又自怀中取出伤药，仔细敷在他溃烂的冻疮伤口上。
“饮马镇……镇守的是哪一支兵马？”
“韩家的兵。”
“安北将军，韩世功。”
老卒猛地攥住陆惊鹊的手腕，苍老的手不住颤抖，老泪纵横，语气里满是执拗的感激。
“姑娘，韩将军镇守北境三十年！若无韩家，北境早就被雪原吞没了！只是今年的雪实在太过凶狠，韩将军，也是没有办法啊……”
枯瘦的手掌死死扣住她的腕骨，力道极大。
陆惊鹊静静看着眼前这名老卒，一时竟说不出话来。
这便是北境最残酷难解的地方。
这里并非所有人都是恶人。众生皆被困在棋局之中，被无形的力量蚕食，可被吞噬的人，还在由衷感念下棋之人的恩情。
就在这时，阿拾猛地抬头，狐耳紧贴雪地，神色骤然紧绷。
“小娘子。”
“有东西跟上来了！”
“藏在雪底下……四十，不对，远不止，足足上百！”
雪原远方，平整的雪面无声拱起一道绵长起伏的雪线。一道高大的白影顺着隆起的雪浪缓缓站起身，身形足有一丈之高，浑身覆着厚白毛，两条前臂粗壮如成年人的腰。
雪魈王。
它隔着三里雪原遥遥相望，抬起巨手，竟做出抱拳的姿态，森然獠牙外露，口吐清晰人言。
“陆姑娘。”
“蛟王传命——”
“去往断桥之前，先过我这一关。”
