陈昭在早朝上当场变了脸色，跪在丹墀下磕头，说自己冤枉。
内阁几位老臣面面相觑，不敢接话。
太后那边派了人来问，说李中丞这是要做什么，难道要查慈宁宫的人？
李曼寒站在朝班上，面色如常，声音不疾不徐。
“臣奉旨查账，只问事实，不问立场。陈侍郎失察是实，调防违制是实，王保太监交通外臣也是实。三桩事都有实据，臣若不说，是失职。臣若说了，是尽职。太后娘娘若觉得臣查得不对，请下旨驳斥，臣甘领罪。”
这番话说完，朝堂上安静了好一阵。
幼帝坐在龙椅上，今年十三岁了，已经开始学着亲政。
他看了看太后派来的那个太监，又看了看李曼寒，最后说了一句：“准李中丞所奏，着都察院会同刑部，大理寺三司会审。”
太后那边没再说话。
散朝之后，言临江从殿里出来，走在宫道上，听见身后有人叫他。
“言统领。”
他转过身，李曼寒站在几步外，手里抱着那三份折子的副本，脸上没什么表情。
“你参陈昭，是替太后那边递刀子。”言临江说。
“陈昭自己手脚不干净，跟我参不参他没有关系。”
“那你参王保呢？他是慈宁宫的人。”
“王保收受陈昭的贿赂，替太后那边传话，我手里有实证。”
言临江看着他，半晌，说：“你这么做，太后那边不会放过你。”
“我知道。”
“那你图什么？”
李曼寒抱着折子，看着他，忽然笑了一下。
“言统领，你上回问我图什么，我说图你欠我个人情。这回我告诉你，我图陛下能亲政。陛下亲政了，太后那边就得退。太后退了，外戚就垮了。外戚垮了，朝堂才能干净。”
“你替陛下做这件事，陛下知道吗？”
“陛下不需要知道。我做臣子的，分内事。”
言临江没再问。
他转身走了，走出十几步，听见李曼寒在后面说了一句：“言统领，三营调防的事，你欠我一个解释。”
言临江没停步。
“改天再说。”
三日后，言临江去了李曼寒的宅子。
这是他第一次来李曼寒的私宅。
宅子在城东的一条窄巷里，门脸不大，青砖灰瓦，门口连个像样的石狮子都没有，只挂了一对旧灯笼，灯笼上写着“李”字，纸都发黄了。
门房老刘把他引进去，穿过一道窄院，到了书房。
书房里堆满了书，案上，架上，地上都是。李曼寒坐在案后，面前摊着一堆折子，正提笔批注，见他进来，搁了笔。
“坐。”
言临江在案前的椅子上坐下，看了看四周。
“你这宅子，比我想的小。”
“寒门出身，有地方住就不错了。”
李曼寒起身给他倒了杯茶，搁在他手边。
“言统领今日来，是来给我解释的？”
“三营调防的事，我答应太后，是因为我收到了另一条消息。消息说，都察院在查我父亲的旧账。”
李曼寒端着自己的茶盏，坐回案后。
“所以你答应调防，是想让太后那边收手。”
“对。”
“但你没想到，太后那边收手了，我这边没停。”
“对。”
李曼寒喝了一口茶，放下茶盏。
“言临江，你知不知道你最大的毛病是什么？”
言临江看着他。
“你太规矩了。”
李曼寒说。
“规矩到别人递给你一个套，你明知道是套，你也会往里钻。因为你总觉得，只要按规矩办事，事情就不会太坏。”
言临江没说话。
“但朝堂上不是这么玩的。”
李曼寒靠在椅背上。
“朝堂上，规矩是拿来用的，不是拿来守的。你守规矩，别人拿规矩套你。你讲道理，别人拿道理压你。你退一步，别人进三步。”
“那你呢？”
“我？”
李曼寒笑了一下。
“我不守规矩。我拿规矩套别人。”
“所以你查我父亲，是拿规矩套我。”
“我查你父亲，是因为有人把风声递到了都察院。我不能不查。但我查完了，封了账，太后那边就再也翻不出新东西来。这件事，我替你办完了。”
言临江端起茶盏，喝了一口。
茶是今年的新茶，清冽回甘，比醉仙楼的酒好喝。
“你替我做这件事，太后那边要对付你。你参王保，参陈昭，都是在替陛下清路。你把所有的刀子都往自己身上揽，为什么？”
李曼寒沉默了一会儿。
“因为我没有退路。”
他放下茶盏，站起来，走到窗边。窗外是窄院的青砖墙，墙头爬着一架葡萄藤，叶子被日头晒得蔫蔫的。
“言临江，你是世家嫡子，你有百年言家的底子撑着。你父亲瘫了，但言家的门生故旧还在，你出事，有人替你说话。我不一样。我是寒门出身，科举入仕，没有家族，没有靠山。我走到今天，每一步都是拿命换的。”
他转过身来，看着言临江。
“所以你要保你父亲的旧账，我替你保。你要保言家的根基，我替你保。但你得知道，我保你，不是因为我欠你的。是因为我在替我自己铺路。你活着，言家就在。言家在，朝堂上就多一个能跟太后那边抗衡的人。我需要你活着。”
言临江看着他，半晌，说：“你跟我说这些，不怕我转头告诉太后？”
“你不会。”
“你这么信我？”
“我不是信你。我是信你那个规矩。”
李曼寒笑了一下。
“你太规矩了。别人跟你说实话，你不会拿去卖钱。”
言临江沉默了很久。
然后他站起来，把茶盏搁在案上。
“李曼寒，你这个人，嘴上说的没一句真话。但你做的事，我记着。”
他走到门口，停了一下。
“那三份旧档的副本，你答应给我的。”
李曼寒从案上拿起一个牛皮纸袋，递给他。
“都在里面。原件我封了，归档都察院。副本只有这一份，你拿好。”
言临江接过纸袋，揣进怀里。
他推开门，走进院子里。日头正烈，晒得青砖地发白。他走到院门口，听见书房里传来李曼寒的声音。
“言临江。”
他站住了。
“你父亲那件事，做得很对。边军断粮，他截税银走暗账，是违制，但救了人。我查账的时候，看到粮台的签收单，三个月的粮，一粒不少。你父亲是个好官。”
言临江站在日头底下，没回头。
“你跟我说这个做什么？”
“不做什么。就是告诉你一声。”
言临江走了。
李曼寒站在书房窗边，看着他的背影消失在窄巷尽头，才慢慢收回目光。
案上那盏茶已经凉了。
他拿起来，倒进嘴里。
茶还是回甘的，只是凉了，涩味就出来了。
