“这银子你拿着，离开京城。回老家去，别回来了。那封密报的事，我替你压下去。你再递一份，我保不住你。”
陈晖看着那张银票，半晌，拿起来揣进怀里。
“言统领，你替李曼寒做这件事，他知道吗？”
“他不知道。”
“那你图什么？”
言临江转过身，往茶楼门口走。
“不图什么。”
他出了茶楼，走在街上，天已经暗了，铺子的灯笼一盏一盏亮起来。他走在灯影里，靴底踩在青石板上，一步一步，走得很稳。
他想起李曼寒站在书房窗边说那句话的样子。
“我知道这世道污浊，但我还想让它干净一点。”
言临江走在灯影里，忽然觉得这句话很重。
重到一个人扛不动，需要两个人扛。
……
那封密报的事，到底还是压下去了。
陈晖离开了京城，回了江南老家，从此没了音信。通政司那边备案的假密报没有引起任何人的注意。李曼寒照常上朝，照常批折子，照常跟太后那边周旋。
但言临江知道，事情没完。
十月，陛下下了一道旨意，着言家交出西北边军的调度权，改由兵部直接管辖。言家经营了百年的西北边军根基，一朝被拔。
言临江接到旨意的时候，正在禁军值房里。
他看完旨意，脸上没什么表情，把旨意搁在案上，继续批公文。
当天下午，他去了李曼寒的宅子。
李曼寒在书房里等他，案上摆着两杯茶，还冒着热气。
“你知道了。”李曼寒说。
“知道了。”
“旨意是陛下下的，但背后是太后的意思。太后那边被陛下压了半年，这次找到机会，拿言家开刀。陛下的集权走到一半，不能停下来，只能顺着太后的意思办。”
言临江坐下，端起茶盏喝了一口。
“西北边军的调度权交出去，言家就没了根基。百年世家，一朝清空。”
“言家的田产，宅子，门生故旧还在。根基没了，但底子还在。”
“底子撑不了多久。”
李曼寒沉默了一会儿。
“言临江，我替你争过。陛下那边，我递了折子，说西北边军调度权不宜轻动。陛下没准。”
“你替我递折子，陛下会起疑。”
“陛下已经起疑了。那封密报的事，陛下不知道内情，但知道有人在查我。陛下问我，我什么都没说。陛下没再问。”
言临江放下茶盏，看着他。
“李曼寒，你替陛下办事，陛下不谢你。你替我说话，太后那边恨你。你两头不落好，你到底站在哪边？”
“我站在道理这边。”
李曼寒说。
“但道理挡不住时局。陛下要集权，言家要保根基，太后要翻盘。三方角力，总有一方要倒。我拦不住。”
“那你打算怎么办？”
李曼寒站起来，走到案后，从抽屉里拿出一个牛皮纸袋，递给言临江。
“这是昭平二年旧账的副本，还有我查账的结案文书。你拿着。将来如果有人拿这件事做文章，你把这个拿出来，能保言家一命。”
言临江接过纸袋，揣进怀里。
“你呢？”
“我？”
李曼寒笑了一下。
“我继续替陛下办事。陛下集权走到今天，不能回头了。我替他把路走完。”
“走完之后呢？”
“走完之后，陛下亲政了，太后退了，外戚垮了。朝堂干净了。然后陛下会拿我当酷吏，杀我以谢天下。”
言临江的手指攥紧了。
“你知道你还做？”
“我知道。”
李曼寒靠在椅背上，看着他。
“言临江，我寒门出身，没有退路。我走到今天，每一步都是拿命换的。我做了那么多事，杀了那么多人，搅了那么多局。我手上不干净。陛下要杀我，是应该的。”
“那你为什么还要替陛下办事？”
“因为陛下要做的事，是对的。集权，清外戚，抑世家，这些事总要有人做。我做完了，陛下杀我，天下人会觉得陛下英明。我死了，朝堂干净了。这笔买卖，划算。”
言临江站起来，走到他面前。
“李曼寒，你替陛下办事，替言家挡刀，替天下人清路。你什么都替别人想。你自己呢？”
“我自己？”
李曼寒笑了一下。
“我没什么好想的。我这条命，本来就是捡来的。当年科举入仕，我想的是济世安民。走到今天，济世安民没做到，但至少让这世道干净了一点。”
言临江看着他，半晌，说：“你死了，我替你收尸。”
李曼寒愣了一下，然后笑了。
“言统领，你这个人，嘴上说的没一句好话。但你做的事，我记着。”
言临江没说话，转身走了。
李曼寒坐在书房里，看着他的背影消失在门口。
窗外下起了雪，细碎的雪粒打在窗纸上，沙沙地响。
他端起茶盏，喝了一口。
茶已经凉了。
景和十年，春。
幼帝亲政的步子越来越稳。三月，太后还政，退居慈宁宫。外戚被清，朝堂格局重塑。陛下开始整顿吏治，打压世家。
言家交出了西北边军的调度权，但保住了田产和门生故旧。言临江依旧任禁军统领，掌宫城卫戍。
李曼寒升任吏部尚书，兼都察院左都御史，权倾朝野。
世人皆说李曼寒是陛下面前第一红人，酷吏权臣，无人敢惹。又说言临江跟李曼寒分了道，一个替陛下办事，一个替世家守成，两人立场相悖，早晚要翻脸。
但没有人知道，每个月末，言临江会去李曼寒的宅子，两人坐在书房里，一人一杯茶，什么话都不说，坐半个时辰，然后言临江起身走了。
没有人知道，李曼寒案上那三份昭平二年的旧档副本，一直压在案角，封条从来没拆过。
没有人知道，言临江怀里那张结案文书，已经揣了半年，纸边都磨毛了。
景和十年，夏。
李曼寒参倒了最后一批外戚余党，朝堂彻底干净了。
陛下在宣政殿召见他，当庭嘉奖，赐金百两，绢百匹。
李曼寒跪在丹墀下，叩头谢恩。
出宫的时候，天已经暗了，宫道上空无一人。他走在宫道上，靴底踩在青石板上，一步一步，走得很稳。
走到左掖门的时候，他停了一下。
雨丝斜斜地飘过来，沾在鬓角上。
他抬手碰了碰颧骨，那道旧痕早就没了，但那个地方还是烫的。
他站了一会儿，然后继续走。
宫道尽头，言临江站在廊柱底下等他。
两人隔着几步远，谁也没说话。
雨丝飘在中间，像一层薄纱。
李曼寒走过去，在言临江身侧站定。
“言统领，等人？”
“等你。”
“等我做什么？”
言临江从怀里掏出一张纸，递给他。
李曼寒接过来，展开一看。
是那张结案文书，已经磨得发毛了，纸面上有反复折叠的痕迹。
言临江在纸背面写了一行字。
字迹方正规矩，一笔一划，一丝不苟。
写的是：
“姜汤凉了可以再热。窗户关好。下次有信递到门上，别让门房先摸一遍。”
李曼寒看着那行字，忽然笑了。
他把纸折好，塞进袖口里，贴着胸口放着。
纸面凉丝丝的，贴着发烫的皮肤，正好。
“言统领，你这人，嘴上说的没一句好话。”
“但你做的事，我记着。”
雨丝渐渐密了，檐角滴水的节奏快起来。
两人站在廊柱底下，隔了半臂远，肩膀错着肩膀，谁也没有往里靠。
但檐下的雨点子恰巧泼不到这块地方。
远处的宫道上，一队巡夜禁军远远走过来，甲胄碰着甲胄，清脆又钝重。
言临江看着雨帘外面的夜色，忽然说了一句：“李曼寒，你将来死了，我替你收尸。”
李曼寒站在他身侧，看着雨丝，没回头。
“好。”
雨声渐渐大了，盖过了所有声音。
两人站在廊柱底下，一站就是很久。
直到巡夜的禁军走远了，甲片碰撞的声音慢慢消失在雨幕里。
言临江转身走了。
李曼寒站在廊柱底下，看着他的背影消失在宫道尽头。
雨丝飘过来，沾在脸上，凉丝丝的。
他抬手碰了碰袖口里的那张纸，纸面已经被体温捂得温热了。
他转身往宫门外走，小太监举着油纸伞追上来，把伞撑到他头顶。
他在伞底下走了几步，忽然停下来。
回头看了一眼。
宫道尽头，雨幕茫茫，什么也看不见。
他笑了一下，继续走。
雨伞在夜色里晃了晃，拐过红墙的转角就不见了。
左掖门前的灯笼被风吹得晃了一下，光影在青石板上转了半个圈，又稳住了。
雨还在下。
【第七卷完】
