老蛇盯着顾千印手里的时核碎片，眼神发直。

三百年了。

他研究了三百年的时核碎片。

这块碎片，像一个桀骜不驯的野兽。

他碰一下，都会被反噬。

更别说直接拿在手里了。

可是这个年轻人——

他拿着碎片，就像拿着一块普通的石头。

不仅没事，碎片还在他手里微微发光。

像是……见到了亲人一样。

老蛇的世界观，有一瞬间的崩塌。

他三百年的研究，难道都是错的？

"你……"他的声音有些干涩，"你怎么做到的？"

顾千印没有回答他的问题。

他只是拿着那块时核碎片，闭着眼睛，感受着里面的力量。

时间之力。

空间之力。

两种力量，交织在一起，形成了一种微妙的平衡。

很稳定。

也很……熟悉。

顾千印的时间之钥，在他的识海里轻轻震颤。

像是在呼应。

又像是在……进食？

顾千印能感觉到，时核碎片里的力量，在一点点被时间之钥吸收。

不是掠夺。

更像是……同源力量的融合。

时间之钥，本来就是时核的一部分？

不对。

时间之钥是九钥之一，是顾明渊留给他的。

如果时间之钥和时核同源……

那就意味着，九钥，都跟归墟有关？

顾千印的眉头，微微皱了起来。

这个猜测，有点吓人。

九钥是用来对抗归墟的。

如果九钥本身就来自归墟……

那算什么？

以毒攻毒？

还是说——

归墟内部，本身就有"对抗"的属性？

顾千印想不通。

他知道的信息太少了。

他睁开眼睛，把时核碎片放回了桌上。

碎片回到桌上之后，光芒渐渐黯淡了下去。

恢复了原本灰扑扑的样子。

老蛇看着这一幕，咽了口唾沫。

"顾阁下……"他忍不住问，"你跟时核，是什么关系？"

"没什么关系。"顾千印淡淡道，"就是有点共鸣而已。"

共鸣？

老蛇嘴角抽了抽。

那叫有点共鸣？

那分明是亲儿子见到了亲爹的反应好吗？

但他不敢说出来。

人在屋檐下，不得不低头。

这位阁下实力深不可测，又掌握着离开烬土的方法。

得罪他，不划算。

老蛇深吸一口气，把那些乱七八糟的念头压了下去。

"顾阁下。"他指了指桌上的笔记，"这些就是我三百年的研究成果。你慢慢看。"

"有什么不懂的，可以问我。"

顾千印点了点头，拿起最上面的一本笔记，翻开。

笔记的纸张很旧，有些地方已经发黄了。字迹很工整，看得出写的时候很用心。

第一页，写着一行字：

「时核研究·第一年。」

「烬土纪元三百七十一年。」

「今日于归墟裂隙边缘，拾获灰色结晶一块。」

「结晶内含时间与空间混合之力，暂命名为'时核'。」

顾千印的目光，在"烬土纪元三百七十一年"这句话上停留了几秒。

烬土纪元三百七十一年。

那就是……三百七十一年前？

老蛇说他研究了三百年。

不对啊。

三百七十一年前拾获的，到现在应该是三百七十一年了。

怎么会是三百年？

顾千印抬起头，看向老蛇："你研究时核，到底多少年了？"

老蛇愣了一下："三百年啊。怎么了？"

"第一页写的是，烬土纪元三百七十一年。"顾千印道，"现在是哪一年？"

老蛇想了想："现在……应该是烬土纪元六百七十二年了吧。"

六百七十二减三百七十一。

等于三百零一年。

差了一年。

不对。

老蛇说三百年。

但实际上，应该是三百零一年才对。

"你记错了？"顾千印问。

"不可能。"老蛇摇头，"我研究了多久，我怎么可能记错？"

"就是三百年。"

他顿了顿，补充道："我每研究一年，都会在墙上画一道线。墙上的线，一共三百道，一道不多，一道不少。"

顾千印的眉头，微微皱了起来。

老蛇说三百年。

笔记上写三百七十一年拾获，现在六百七十二年。

中间差了一年。

是老蛇记错了？

还是说……

有一年的时间，消失了？

顾千印的目光，又落回了笔记上。

他继续往下翻。

第二年。

第三年。

第四年。

……

笔记很详细。

每天做了什么实验，得到了什么结果，有什么猜想，都写得清清楚楚。

顾千印翻得很快。

以他的记忆力，只需要扫一眼，就能记住全部内容。

但他越翻，眉头皱得越紧。

因为他发现了一个问题。

每隔一段时间，笔记里就会出现一段空白。

短的，只有几天。

长的，甚至有一两年。

一开始，顾千印以为是老蛇没写。

但仔细看，又不像。

因为空白前后的内容，衔接不上。

比如，前一天还在写"实验失败，时核能量波动异常"。

下一页，就是"实验突破，时核稳定输出能量"。

中间，隔了三个月。

三个月的时间，什么都没写。

但直接从失败跳到了突破。

这不正常。

任何研究，都不可能跳过中间的过程，直接从失败到突破。

除非——

那三个月的记忆，消失了。

顾千印抬起头，看向老蛇："这些空白的地方，是怎么回事？"

老蛇凑过来看了一眼，脸色变了变。

"空白？"他皱眉，"什么空白？"

"这里。"顾千印指着那处三个月的空白，"这三个月，你什么都没写？"

老蛇看了一眼，然后露出了疑惑的表情。

"不对啊……"他喃喃自语，"我明明记得那段时间我做了很多实验……"

"怎么会什么都没写？"

他拿过笔记，翻到那一页，仔细看。

越看，他的眉头皱得越紧。

"不可能……"他摇头，"我明明记得，那段时间我每天都写了笔记的……"

"怎么会没了？"

"是不是谁撕掉了？"

他翻了翻后面，又翻了翻前面。

纸张是完整的。

没有被撕掉的痕迹。

也就是说——

不是被撕掉了。

是本来就没有。

老蛇的脸色，变得有些难看。

他又翻了几处空白的地方。

每一处，他都记得自己写过。

但笔记上，就是没有。

"怎么会这样……"老蛇喃喃自语，眼神里带着一丝难以置信。

三百年的研究。

他一直以为，每一步都走得清清楚楚。

可是现在才发现——

有很多时间，他根本不记得自己做了什么。

那些记忆，好像凭空消失了一样。

顾千印看着老蛇的反应，沉默了几秒。

"你有没有感觉，有时候会突然失忆？"他问。

老蛇抬起头，看着他，眼神里带着一丝惊恐。

"你怎么知道？"

"猜的。"顾千印淡淡道，"时核的副作用？"

老蛇沉默了很久。

然后，他缓缓点了点头。

"我之前一直以为，是我年纪大了，记性不好了。"

"但是……"

他苦笑了一下。

"我是大乘修士。"

"大乘修士的记忆力，怎么可能这么差？"

"别说三百年了，就是三千年前的事情，我也能记得清清楚楚。"

"可是最近这一百年……"

他的声音里，带着一丝迷茫。

"我越来越容易忘事了。"

"有时候，明明前一秒还在做实验，后一秒就忘了自己要做什么。"

"有时候，一觉醒来，发现自己在一个完全陌生的地方，却不记得自己是怎么过去的。"

"我以为……是我修炼出了问题。"

"难道……是因为时核？"

顾千印没有直接回答。

他的手指，在桌上轻轻敲了敲。

时核会导致失忆？

这倒是新鲜。

但仔细想想，也不是不可能。

时核是时间和空间的混合结晶。

如果长期接触时核，时间之力会缓慢地侵蚀使用者的记忆。

不是遗忘。

是……时间被偷走了。

那些消失的记忆，不是被忘记了。

而是被时核"吃掉"了。

这个猜测，有点瘆人。

但越想，越觉得合理。

老蛇的失忆。

烛九活了三百年但外表只有二十岁。

烬土的时间流速和外面不一样。

……

所有的线索，都指向了同一个方向。

时核，在影响时间。

不仅是周围环境的时间，还有接触者的时间。

"烛九也有这个问题吗？"顾千印问。

老蛇愣了一下："烛九？我不知道。"

"我抓过他几次，但都让他跑了。"

"我跟他不熟。"

顾千印点了点头。

看来，得等烛九回来，问问他。

如果烛九也有失忆的情况——

那就坐实了这个猜测。

顾千印继续翻笔记。

后面的内容，越来越深入。

老蛇的研究，确实做得很扎实。

从时核的基本属性，到能量输出方式，再到应用方法……

三百年来，他一步一步，把时核的秘密，揭开了一角。

虽然只是一角，但对于一个困在烬土里、没有任何外部资源的人来说——

已经很了不起了。

顾千印翻到最后一本。

最新的研究记录。

「时核研究·第三百年。」

「最新发现：时核似乎与某个更高维度的存在有联系。」

「每次催动时核到极限，都能隐约'看'到一些画面。」

「画面很模糊，看不真切。」

「只知道那是一片灰色的海洋。」

「海里，有什么东西在睡觉。」

顾千印的瞳孔，微微收缩。

灰色的海洋。

有东西在睡觉。

墟祖。

老蛇也感应到了墟祖。

看来，红媚说的是真的。

归墟裂隙深处，确实有一个在睡觉的存在。

顾千印继续往下看。

「那东西……好像在做梦。」

「时核里的力量波动，和它的脑波频率，是一致的。」

「我有一个猜想——」

「时核，会不会是那个存在的'梦碎片'？」

梦碎片？

顾千印的眉头，皱得更紧了。

时核是墟祖的梦碎片？

这个猜测太大胆了。

但仔细想想——

如果时核真的是墟祖的梦碎片。

那很多事情，都能解释得通了。

为什么时核有时间和空间的力量？

因为墟祖本身，就掌控着时空。

为什么时核会导致失忆？

因为梦是虚幻的，接触多了，现实也会变得虚幻。

为什么归墟会不断清洗世界？

因为……

墟祖在翻身，或者说，它快要醒了。

每一次翻身，就会有一次大清洗。

等它彻底醒过来——

所有的世界，都会被它"吃掉"。

因为梦境结束了。

梦里的一切，都会消失。

顾千印的后背，有一丝发凉。

这个猜测，太可怕了。

如果一切都是真的——

那他们所有人，都只是墟祖梦里的角色而已。

墟祖一醒，所有人都会消失。

归墟的真相，居然是这个？

顾千印深吸一口气，把这个疯狂的念头压了下去。

还不确定。

这只是老蛇的猜想。

没有任何证据。

不能当真。

但这个猜想，像一颗种子，种在了他的心里。

以后，总会发芽的。

——

顾千印把最后一本笔记合上，放回到桌上。

"看完了？"老蛇问。

"嗯。"顾千印点头。

"怎么样？"老蛇的语气里带着一丝紧张，"我的研究……"

"还不错。"顾千印淡淡道，"至少，方向是对的。"

老蛇松了口气。

方向是对的。

那就好。

他三百年的心血，没有白费。

"那……"老蛇看着顾千印，眼神里带着期待，"离开烬土的方法……"

"别急。"顾千印道，"等我朋友回来，再一起说。"

"朋友？"老蛇愣了一下，"你还有朋友？"

"嗯。"顾千印点头，"三个。"

"其中一个，你应该认识。"

"我认识？"老蛇皱眉，"谁？"

"烛九。"

烛九……

老蛇的嘴角抽了抽。

还真是说曹操曹操到。

他找了三百年都没抓到的人，现在居然跟着一个大佬过来了。

世事无常。

老蛇苦笑了一下。

"行。"他说，"那我等你朋友回来。"

他顿了顿，补充道："顾阁下，你们远道而来，肯定累了。要不先休息一下？我让下面的人准备点吃的。"

顾千印想了想，点了点头。

"可以。"

他确实需要一点时间，消化一下刚才看到的信息。

时核。

墟祖。

梦碎片。

这些东西，信息量太大了。

需要好好捋一捋。

——

老蛇安排顾千印住在塔楼的第三十五层。

就在他的实验室下面一层。

房间很大，装修得也不错。

在资源匮乏的烬土，能有这样的住处，已经算是顶级了。

奥克塔维亚和别西卜，也先后回来了。

别西卜看到顾千印的时候，还一脸得意。

"老大，我跟你说，我刚才出去，杀了好几百只魔人！"他拍着胸脯，"那些魔人，太弱了，根本不够我打的。"

顾千印瞥了他一眼："你还惹了什么事？"

别西卜的笑容，僵了一下。

"没……没惹事啊。"他眼神躲闪，"我就是出去转了转。"

"真的？"

"真的！"别西卜一脸真诚，"我发誓！"

顾千印没有拆穿他。

别西卜那点小心思，他一眼就能看穿。

不过，也不是什么大事。

反正北原聚现在乱得很，也不差别西卜那点麻烦。

"红媚呢？"奥克塔维亚环顾四周，"我刚才感觉到她的气息了。"

"在隔壁。"顾千印道，"我让她待在房间里，不要乱跑。"

奥克塔维亚挑了挑眉："你把她收了？"

"算是吧。"顾千印点头，"她还有用。"

"有用？"奥克塔维亚似笑非笑地看着他，"什么用？"

顾千印没有回答这个问题。

他看向别西卜："烛九回来了吗？"

别西卜摇头："没看到。"

"我回来的时候，就看到城里乱哄哄的，到处都是死人。"

"我还以为是你干的呢。"

顾千印的眉头，微微皱了起来。

烛九还没回来？

按照时间算，他出去也快两个时辰了。

按说，打探消息不需要这么久。

不会出什么事了吧？

"我去找找他。"别西卜自告奋勇，"我在城里转了一圈，路熟。"

"不用。"顾千印摇头，"再等等。"

"如果到晚上还没回来——"

他顿了顿。

"再说。"

别西卜点了点头："好吧。"

——

时间一点点过去。

天，渐渐黑了。

烛九，还是没有回来。

顾千印站在窗边，看着外面的城市。

经过白天的魔人潮，城市一片狼藉。

很多房子都被毁了。

街上，有不少人在收拾尸体。

有家人在哭。

哭声断断续续的，在夜里格外清晰。

奥克塔维亚走到他身边，轻声道："还在想烛九的事？"

"嗯。"顾千印点头，"他出去太久了。"

"会不会是被老蛇的人发现了？"

"有可能。"顾千印道，"但老蛇现在应该不知道他来了。"

白天那场大战，老蛇一直在跟红媚打。

没功夫管别的。

而且，顾千印已经跟老蛇提过烛九了。

如果老蛇的人抓到了烛九，应该会告诉他。

"那你说，他能去哪儿？"奥克塔维亚皱眉。

顾千印沉默了几秒。

"不知道。"他说，"但我有一个不好的预感。"

"什么预感？"

顾千印没有回答。

他的目光，看向城市的北方。

在那里——

有什么东西，在吸引他的注意。

很微弱。

若有若无。

但他能感觉到。

那股气息，和时核很像。

但又不完全一样。

更……原始。

也更……危险。

"我出去一趟。"顾千印忽然道。

"去哪儿？"奥克塔维亚愣了一下。

"北边。"顾千印道，"去找烛九。"

"我跟你一起去。"

"不用。"顾千印摇头，"你留在这里，看着别西卜和红媚。"

"还有——"

他顿了顿。

"看好老蛇。"

奥克塔维亚沉默了几秒，点了点头。

"好。"她说，"你小心点。"

顾千印点头。

他推开窗户，纵身一跃，消失在了夜色中。

——

北方。

北原聚的北边，是一片废墟。

以前，这里也是城市的一部分。

但在很多年前的一次魔人潮中，被毁掉了。

从那以后，就再也没有人住过。

久而久之，就成了一片无人区。

顾千印落在一片废墟上，环顾四周。

断壁残垣，杂草丛生。

月光从灰色的云层中透下来，照在废墟上，投下斑驳的影子。

很安静。

安静得有些诡异。

连虫鸣鸟叫都没有。

顾千印的神识，铺展开来，扫过周围。

没有发现烛九的气息。

也没有发现其他人的气息。

但是——

那股吸引他的力量，越来越强了。

就在这片废墟的下面。

地底。

顾千印的目光，落在脚下的地面上。

地面是碎石和尘土，看起来平平无奇。

但他能感觉到——

下面有东西。

顾千印蹲下身子，手掌按在地面上。

灰色的时间之力，从他的手掌中涌出，渗入地下。

他在用时间之力，感知地下的结构。

很快，他就"看"到了。

地下大约三十丈深的地方，有一个空间。

空间很大，像是一个地下洞穴。

洞穴里，有一个东西。

一个……蛋？

是的，蛋。

一颗巨大的蛋。

灰色的蛋。

蛋的表面，布满了复杂的纹路。

那些纹路，正在微微发光。

一明一暗。

像是在呼吸。

顾千印的瞳孔，骤然收缩。

呼吸？

又是呼吸？

这颗蛋，是活的？

而且，它的呼吸频率——

和红媚描述的墟祖的呼吸频率，一模一样。

顾千印的心脏，猛地跳了一下。

这颗蛋……

是什么东西？

墟祖的蛋？

不可能。

墟祖那么大，比一颗星球还大。

它的蛋，怎么可能只有这么小？

不对。

也许……

不是墟祖的蛋。

而是别的什么。

顾千印站起身，眉头紧锁。

烛九的失踪，会不会和这颗蛋有关？

他是被这颗蛋吸引过来的？

还是说——

他已经……

顾千印不敢想下去。

他深吸一口气，体内的力量，开始运转。

不管这颗蛋是什么。

下去看看，就知道了。

顾千印抬起手，对着地面，轻轻一按。

嗡——

空间扭曲。

地面上，出现了一个洞。

一个刚好能容一个人通过的洞。

顾千印纵身一跃，跳了下去。