官道上的碎石愈发嶙峋密集，道旁风物也悄然改换模样。平野间抽芽的嫩草愈见稀少，取而代之的是一簇簇盘根错节的荆丛，褐色尖利荆刺向外肆意伸张，受山风反复摇撼，枝桠晃荡不休，擦出细碎干涩的沙沙声响。
穗字商队长长的粮车队，车轮碾过遍地棱角锋利的灰岩，时不时撞上凸起石棱，车身重重一晃，麻袋互相挤压摩擦，簌簌抖落不少细碎谷糠。队伍步速一点点放缓，众人神色尽数敛沉。黑风口这道峡谷，此前留下过血淋淋的记忆，亲历过上回伏击的队员，心口都坠着一块重石，手掌不自觉扣紧兵器，目光遥遥投向两山对峙的隘口。
抬眼远眺，两座高山如同被巨斧劈斩，对峙矗立。谷口恍若一头巨兽幽暗的巨口，向着山体深处无限延展。白日天光只能斜斜切进谷口靠前一小片坡地，峡谷深处大半区域沉在灰蓝色浓沉阴影之下，看不清谷底潜藏的凶险。方才尚且存有几分喧闹的行伍，此刻人声大半敛去，只剩车轮碾石、战马低嘶，顺着风断断续续回荡。
沈穗抬右手，掌缘压下手中令旗，旗面顺着风势垂落。传令兵捕捉到信号，手指拢在唇边，低沉号令逐次向后递送。“就地扎营，不可靠近谷口。向后后撤两百步，依山布防。斥候分多路入谷探查敌情。”
号令传遍整条队伍，行进粮车逐辆减速停稳。骡马勒紧嚼口，不安刨动碎石遍地的地面，蹄铁磕碰灰岩迸出点点火星。脚夫与民壮自辎重车上卸出捆扎严实的营帐木料与麻布，木杆重重戳进土里，麻布被狂风扯得不住鼓荡。护粮队员搬来枯木与大小石块，在营盘外围垒起一圈矮障，长矛斜斜朝外插进土石缝隙，矛尖迎着峡谷来风泛出冷淡微光。
杨猛翻身跃下马背，沉重铁甲相撞，撞出一串连绵脆响。他招手唤来四名久经边境厮杀的斥候，粗糙手掌扫过四人面庞，神色肃然。“分四路探查。两路沿山脊荒径潜行而上，两路顺着谷底小道摸索前进。不许高声喧哗，不许贪功恋战。一旦撞见敌兵，不要死战缠斗，立刻抽身退回营盘报信，我们要的是敌情，不是硬拼伤亡。”
四名斥候齐齐抱拳领命，快速卸去身上多余重甲，贴身只留短刀、简易角弓与少量箭支。身形矮伏，借山石荆丛层层掩护，四道灰黑人影悄无声息摸向黑风口谷口，转瞬消融在山壁投下的大片阴影之中。
中军就地搭起临时案几，大块旧麻布铺在平整石块上当作桌台。老谷把随身保管的羊皮粮道地图摊开，苍老指尖顺着蜿蜒谷道纹路慢慢滑动。羊皮纸面炭墨清清楚楚标记峡谷各处隘口、废弃烽燧台基，还有上回血战留下的记号，那道炭笔痕迹依旧醒目，提醒在场众人过往付出的惨重代价。
陈虎拄着长矛立在案几侧边，肩头绷带被峡谷寒风反复吹打，边缘起毛，旧伤一阵阵传来钝重抽痛。脊背依旧绷得笔直，一只手虚按腰间断刀刀柄，视线死死锁向幽暗谷口，指节持续发力，透出一层青白。
“上一回吃大亏，根子便在敌情探察不周，贸然率众闯入谷中。” 老谷指尖重重点向地图中央狭长谷道，嗓音压得很低，被穿谷山风扯得飘忽，“这峡谷到处都是视野死角，山脊高处可屯驻大量骑卒，谷底极易遭骑兵迂回包抄。契丹若是已经在此屯下重兵，我们贸然强攻闯入，便是重蹈覆辙，平白折损弟兄性命。”
沈穗屈膝半蹲，身子俯向石面地图，视线顺着老谷的指尖，将谷内所有险隘一一收进眼底。脑海中闪过此前血战的一幕幕：漫天飞射的箭雨，被撞翻撕裂的粮袋，弟兄倒在乱石地上的身影，滚烫血水浸透灰褐色泥土。
等候斥候回报的空档，营盘之内各项准备不曾停歇。阿桃领着小伙计来回奔走于辎重与前沿营障之间。一袋袋拳头大小碎石自辎重车搬卸下来，在营地前沿码放整齐，留作御敌滚石；各类药囊摊开检视清点，金疮药、包扎麻布、止痛草药分门别类归置妥当，药包布绳反复查验，防止交战之时散落。
阿桃一手攥着记账小册，指尖捏炭笔，清点战备物资的同时飞快誊写账页。山间冷风撩乱额前碎发，她随手向后拢一把，目光始终落于成堆物资之上，不敢有半分疏漏。
时间缓缓流逝，天上日头向西边山梁偏移，石块投下的影子越拉越长。山间只剩风穿荆丛的呼啸，不闻战马嘶鸣，也听不见人的呐喊。这份异乎寻常的死寂，让营盘每个人心头弦绷得更紧 —— 越是安静，越代表危险藏在看不见的暗处。
终于，山脊方向传来急促脚步声，第一名斥候踉跄奔回营盘。粗布短打被山间荆刺划开数道长裂口，皮肉渗出血痕，脸上糊满灰土草屑，气息粗重得难以说完整话语。冲到石案之前重重单膝跪倒，胸口剧烈起伏。“禀主事！谷内留有大量新鲜马蹄印，草皮遭马蹄大面积碾烂踩踏，确有大股契丹骑兵盘踞于此，数量远超上次伏击我们的那一支队伍！”
话音未落，第二名斥候紧随其后赶回，身上同样布满山林穿行留下的划痕，神色凝重。“谷底各处散落遗弃马粪、啃食过半的草料，痕迹尚新，敌兵主力屯驻谷道中段，已经牢牢占住山脊两侧高地险要。”
两条消息接连报出，围在石案周边几人面色一同沉下。
杨猛上前一步，手掌重重按在腰间佩刀刀柄，铁甲关节发出金属轻响，声线铿锵，带着沙场武将的悍勇：“既然敌兵主力就在谷中，末将愿领精锐边军直接强攻谷口。趁他们布防尚未彻底完备，冲杀进去击溃这股敌寇！我麾下五百将士，皆是久历边境血战的汉子，不惧契丹骑寇。”
陈虎微微摇头，跨步上前，目光望向漆黑幽深的谷口，肩头绷带随躯体动作轻轻晃动。“峡谷地势狭隘逼仄，骑兵冲杀的威力在谷道之内无从施展。若是大举强攻，我方人马只能拥挤在狭窄谷道，高处箭矢、滚石倾泻而下，只会白白葬送大批弟兄，强攻万万不可。”
两套截然不同方略抛出，帐下什长禁不住低声议论。一部分人认同杨猛主动出击，想借兵力优势一举扫平祸患；另一部分人采信陈虎稳妥固守的判断，不愿拿弟兄性命赌峡谷之内的未知风险，营盘前沿浮起细碎争辩嗡鸣。
沈穗没有即刻表态，视线落回羊皮地图标记谷口隘口的墨痕。强攻纵然痛快，可地利尽数握在契丹手中，贸然冲入峡谷，先前牺牲弟兄的血便白白流淌。若是一味原地固守，契丹长久盘踞黑风口，汾州通往河东的粮道，便会永久悬着这一把利刃。她在心下反复推演强攻、固守、诱敌数条路径各自需要付出的代价，逐条权衡利弊。
片刻思虑过后，她缓缓抬眼，视线扫过杨猛与陈虎二人，语调平稳笃定，道出心中筹谋：“既不可贸然强攻，也不能坐在此地被动挨打。我们可以派出一小支队伍，推着部分粮车伪装成运粮主力，缓缓驶入峡谷充当诱饵，引诱敌寇大举出谷。我等大部人马，提前埋伏在谷口两侧山林，待到契丹骑兵尽数追逐诱饵冲出谷口，便四面合围，就地歼敌。”
杨猛眉头紧蹙，目光扫过危机四伏的谷口，顾虑直白摆上台面：“诱饵小队太过凶险。倘若契丹不上当，非但诱敌不成，反倒会直接把这一小队人全数吞掉。”
“挑选精干敢战的好手，不要求死战取胜。一旦遭遇敌兵，便佯装溃败，边战边退，一步步把他们引到谷口外这片开阔坡地。” 沈穗抬手指向谷口外面那一大片坦荡开阔的土坡，“这片地方没有高山崖壁居高临下压制，我们的弓手、长矛兵可以尽数铺展开列阵，契丹骑兵赖以依仗的冲阵优势，便会被折损大半。”
老谷低头看向地图上诱饵行进路线，指尖在几处伏击点位轻点几下，缓缓颔首认同：“此法可行。开阔地交锋，远比困死在狭谷之内要占优势。只是诱饵队伍，必须挑选敢搏命的好手。”
几人围着石质案几，继续细细推敲余下的各项细节：诱饵粮车只装填半数谷粟，方便遇袭之后快速舍弃；两侧山林预先布下弓手长矛兵；约定号角作为总攻信号，号角一响，所有伏兵尽数杀出。一条条安排敲定完毕，在场什长领受号令，转身散开，各自回去调度人手、分配兵器物资。
暮色顺着山梁往下浸染，黑风口谷口被浓重阴影一点点吞噬，远远望去，恍若一头蛰伏巨兽，静候猎物踏入爪牙。斥候依旧轮班派出，往来穿梭营盘与谷口之间，一刻不停监视外围动静，无人敢有半分松懈。
沈穗独自一人缓步走到营地前沿，踏上一块凸起的青石高台。山风猛烈掀起粗布短打的衣角，漫山荒草起伏摇晃，簌簌声响不绝于耳。