回到沙坳，夜已深了。
回龙湾的夜，冷得透骨头。天上没月，星子却密，洒在无边的沙丘上，把一道一道沙棱照得发白。风从西北口灌进来，贴着地皮走，卷起细沙，打在人脸上像针扎。沈谏把棉袄领子又竖了竖，呼出的白气在矿灯的光里一团一团散开，转眼就被风扯碎。
砖窑那头的人声、犬吠、偶尔一句含糊的喝骂，隔着两里地的沙丘，传过来已经发闷，像隔着一层厚布。三人退回油布棚的背风面，德叔把装备在沙地上铺开，一件一件数：钢索一卷，双套结早已打好；撬棍一根，杆头绑了布防响；铜算盘，秦九掖在怀里；方位图，油布裹了，要贴胸收着；水囊两个；火折与矿灯各一；绳结备用的几段；还有沈谏贴身那包古方小纸——专压寒血症的躁与凉。
德叔一样一样点过，嘴里念着每样物件下头的用场：钢索是命，拴在枯柳根上，下头空腔连着暗渠，沙随水走，人踩空了，全靠它往上提；撬棍破路也撑身，空腔壁若是活沙，杆一撑就知虚实；铜算盘不只是算具，秦九拿它量回声、定方位，下头黑得连自己的手都看不见，算珠的响和沙底的回，就是他的眼；方位图贴胸收，偏东三度死记；水囊不止解渴，地底闷，喝一口压住心慌；火折矿灯各一，灯咬在嘴里，手得空着攀绳；古方小纸，寒症遇地气更重，撑不住就抿一口。
秦九就着星子，又给二人描了一遍积沙墓的机理："这墓叫积沙，空腔是活的。上头沙下三尺是青膏泥，隔水；青膏泥下是空腔，空腔底是架在暗渠上的活石板，叫翻板——踩错位置，板一翻，人和沙一块儿漏进暗渠。咱下去，先探空腔，踩实了再落，绝不踩板心。"他顿了顿，"冰硝是第一味，味是冷冽的硝石气，翻板阵那头就能闻着。取到它，这第一墓，就算过了门。"
沈谏把这些一句句听进去，忽然觉得，爷爷的手札他背过无数遍，可真到了沙底下，靠的不是背，是德叔的拳、秦九的眼，和他腕上那把钥匙，三样合在一处。远处砖窑的灯还亮着，对手的局在上头，他们的局，要沉到沙底去。
"下去之前，再核一遍。"德叔的声音闷在风里，"绳不脱手，头一条。钢索这头拴在枯柳根上，下头空腔连着暗渠，沙随水走，脚底一空就得往上提，不能等。人不离绳，谁先慌，谁先没。"
秦九把算盘拨得噼啪响，就着星光合了一遍下正的节奏："先放绳五尺，探空腔的虚实；回声闷，说明下头空了，再下人。偏东三度，死记。差一指，落点就偏出半尺，正好踩进流沙的漏斗。"他抬头看沈谏，"你腕子上的密钥，是开门的引子——到了气眼正位，胎记对着地脉，门才认你。"
沈谏点头。他撸起袖子，借着矿灯照了照那块蝶形的印记。平日在城里，它只是淡青的一块疤；可自打回了回龙湾，自打离这沙底的气眼越来越近，它就像活了，边缘时不时浮起一丝极浅的纹，跟他背包里残龙图上头一个点旁的批注，隐隐叠在一处。
"下去之后，地气更寒，"德叔把钢索往身边拢了拢，"古方带够。寒症遇上地底的冷，比上头重三倍，你撑不住，咱仨一块儿折。"
三人把沈茂那道盗洞又议了一遍。背风沙坳另一头，那道新拢的浮土还在夜风里泛着潮气，说明对手这会儿正缩在砖窑里换班，没工夫再掘。
"要毁了它么？"沈谏问，"省得他们顺着歪洞，也楔进来。"
德叔摇头："不碰它。碰了，反而惊动砖窑那头；咱抢先下去，取了冰硝，他们那歪洞不懂锁，下不去正眼，只能蛮楔，流沙迟早自己埋了他们。"秦九接话："正是。他们摸不准气眼正位，凭蛮力乱楔，再掘几镐，空腔一塌，自己和沙子一块儿灌进暗渠，连尸首都捞不出来。咱不必动手，时辰替咱收拾。"
下正的次序，定死了：沈谏打头，腕上密钥开门；秦九第二，眼睛辨虚实、读脉防机关；德叔断后，拳头破路、兜底。绳不脱手，人不离绳，谁先慌谁先没。
沙坳里静下来。风穿过沙丘，呜呜的，跟沙底空腔的呼吸，一上一下，应和着。三人谁都没说话，可各人心里，都压着一桩事。
沈谏摸着腕上的胎记，想起爷爷信里那句"门只认血脉，不认人多"。他从前恨这寒症，恨自己像个纸糊的人，可今夜才懂，这凉是冰硝样压住的，是他能下墓的凭据——没有这寒，胎记显不出纹，门也认不了他。
秦九把铜算盘在掌心掂了掂，想起他叔秦半仙。十年前那个替人看地脉的后生，一夜之间人没了，只留下半本《辨脉十诀》。他这趟来，本有私心——查清楚叔叔到底栽在了哪。如今线索缠上了霍家、缠上了七墓，他反倒静了。叔留下的半本手稿，不是给人学的，是给人防的；防的，就是有朝一日这半本落到对头手里。他低头，把残卷又往怀里掖了掖，像掖着叔叔没说完的那半句话。
德叔抱着撬棍，断指的手搭在杆上，望着黑沉沉的沙底，眼里映着一点矿灯的黄。他想起二十年前关外那座塌了的矿窟，想起沈谏的爷爷沈鹤年。那年矿窟塌，他只拖出了沈鹤年半条命——另半条，折在了里头。"这趟下去，"他闷声说，像说给自己听，"算我还你爷爷半条命。"
沈谏听见了，没接话，只把背包带攥紧了些。
德叔掐指算了算星位："子时三刻后，巡人换班最松懈，咱们下。这之前，贴着沙梁等，别露头。"他把钢索在枯柳根上又绕了一圈，拽了拽，确认吃上力，才盘回臂弯。
三人便贴着沙梁的背风面，一动不动地等。沙粒打着脸，生疼，可谁都没动。远处砖窑方向，隐约有动静——像是有人起了身，铁器碰了响，又静了。对手也在动。两拨人，隔着两里沙，都在跟时辰赛跑。
这一段等，比翻板阵上挪一步还熬人。沈谏把身子埋进沙梁背风的凹处，听着自己的心跳，一下一下，跟沙底那声呜对拍。他不敢大动，怕扬起沙叫人听见，只把眼珠转着，望一眼黑沉沉的四野。方才德叔那句"算我还你爷爷半条命"，还在耳朵里转。他从前只当德叔是爷爷捡回来的一个老把式，跟自家欠着点说不清的旧账；今夜蹲在这零下的沙里，才从那老头子闷声闷气的一句话里，掂出这旧账的分量——半条命，是拿二十年的守棚、二十年的断指、二十年没敢离开这废品站的冷板凳，一点一点还的。
秦九趴在他旁边，铜算盘压在胸口，呼吸压得又细又匀。这后生平日里贫嘴贫舌，真到了要下墓的前夜，反倒一句话没有，只把手按在那半本残卷上，像按着他叔的手。沈谏侧头看了他一眼，没说话——这一夜，谁都把各自那点心事，压进了沙里。
沈谏腕上的胎记，忽然在气眼那个方向，隐隐发烫。不是疼，是一阵极细的麻，顺着血脉往上爬，像有什么东西，隔着沙，在催他。他低头看，蝶形印记的边缘，那丝极浅的纹，又浮了起来，跟残龙图上头第一个点的批注，叠得更实了。
"时辰到了。"他哑声说。
德叔起身，把撬棍往沙里一顿："走。趁他们还陷在砖窑里换班，从正眼下去。再拖，盗洞那边塌了，冰硝和阵眼一块儿毁。"
秦九收了算盘，把残卷掖好，难得没贫嘴："偏东三度，记死。"
三人贴着沙丘的阴影，朝气眼正位，没入回龙湾更深、更沉的夜。这一回，他们不是去躲，是去开门。
——（本章完）
