街口的脚步声越来越近，宾客将至。沈禾握紧木铲，站在灶前未动，羊皮上“忠魂不灭”四字清晰可见，香气如线，缠绕在敞棚梁柱之间，引得巷外野猫悄步靠近。
一只灰白相间的野猫从墙根窜出，鼻子翕动，直扑向调料架。它前爪一撞，瓶罐哗啦倒地，盐罐翻滚，花椒撒了一地，几根沾着油光的猫毛随风扬起，落在青石板上。
沈禾蹲下身，伸手拾起碎陶片，目光扫过散乱的瓶瓶罐罐。她不动声色，右手掌心轻轻一拢，将那几根猫毛收于指间。起身时袖口微拂，顺势一抖，猫毛无声落入沈明珠专用的酱料盘中，混进深褐色的甜面酱里，看不出半点异样。
阿荞抱着陶罐蹲在角落，眼角余光瞥见这一幕，没说话，只低头用指甲轻刮罐沿，发出细微的“嗒”一声。
宾客陆续入席，衣香鬓影涌入敞棚。沈明珠坐在西席，月白襦裙缀珍珠流苏，环佩轻响，面上笑意温婉，目光却一直盯着沈禾那边的灶台。她身后侍女端上炙肉，一盘金红油亮，蘸酱浓稠，香气扑鼻。
第一位宾客夹起一片肉，蘸酱入口，咀嚼两下忽地停住。他皱眉，从唇齿间抽出一根细长灰毛，举在光下细看，又低头看向盘中，果然在酱汁边缘发现数根杂毛缠在肉丝之间。
“这……”他搁下筷子，面色微变。
消息如风般传开。几位宾客查验自己餐盘，皆有类似发现。有人低声议论：“连酱都做不干净，还谈什么传承？”“说是名门之后，连厨娘都不如。”“莫不是急着争位，连基本规矩都忘了？”
沈明珠笑容僵住，指尖掐进掌心。她强撑镇定，端起茶盏抿了一口，喉头滚动，面色更显潮红。
这时，一位老仆拄杖走近灶台，目光落在沈禾尚未撤下的羊皮残片上。那皮子边缘粗糙，缝线歪斜，布料是旧靛青色，已被烟火熏得发黑。
他颤抖着伸出手，指尖抚过布纹，喃喃道：“这颜色……是硝染的底子，边关才有的手法。当年沈家军战旗，就是用这种布，浸过马血、风干、再硝三遍，才不裂不褪……只有他们用这个。”
周围宾客静了片刻，随即哗然。
“沈家军的旗布？怎会在这儿？”
“她一个孤女，哪来的军中旧物？”
“可这布……确实像极了二十年前北疆送回来的残旗……”
众人目光再次聚向沈禾。她仍立于灶旁，围裙染灰，木铲在手，神情平静，左手虎口疤痕暴露在外，未遮未掩。
沈明珠猛地站起，声音发紧：“一匹破布也敢称信物？我沈府库中旧料无数，谁都能拿一块来攀附！”她说着便朝灶台走来，伸手欲夺那块羊皮，“让我看看，是不是真有什么特别！”
慌乱中，她肘部碰倒身旁高脚烛台。铜台倾倒，烛油泼洒，火星溅落裙裾。那月白丝绸衬里遇火即燃，火焰顺着珍珠流苏迅速上窜，噼啪作响。
“啊！”她惊叫后退，发簪歪斜，鬓发散落。两名侍女急忙扑救，一人扯下披帛盖压火苗，另一人端水泼去。水遇热嘶鸣，蒸起白气，裙摆焦出大片黑痕，右袖烧穿一个破洞，露出内里熏黄的衬里。
她踉跄退到席间，喘息不定，脸上涨红如烧，眼中却燃着狠意，死死盯住沈禾。
沈禾未动，也未开口，只将木铲轻轻靠回灶沿，抬手拨了下宽袖，遮住虎口旧疤。她目光掠过狼狈的沈明珠，又扫过惊疑不定的宾客，最后落在那块被老仆捧在手中的旧布上。
阿荞仍蹲在角落，抱着陶罐，指节微微发白。她看见师父的手垂在身侧，袖口边缘沾着一点灰，像是一粒未落尽的炭屑。
老仆被人围住追问细节，拄杖立于人群边缘，声音沙哑：“这布……我没认错。当年我亲手收过阵亡将士的旗，每一块都记在心里。”
敞棚内外，香气依旧浓郁，可人心已乱。有人低头看着盘中蘸酱的肉，迟迟未动筷。
沈禾抬起眼，望向街口。那里，又有脚步声传来。
