四魔王与五魔王来的这一天，归墟起了风。
灰蒙发黑的天光被风沙揉得愈发沉暗，整片天地像蒙着一层洗不掉的铅灰。河谷洞口那块低矮的长石上，摆着一只粗陶碗，碗里盛着半盏清水，被穿谷而过的冷风吹得轻轻摇晃，水面碎出一圈圈细碎的涟漪。
水芙蓉抬手轻轻按住碗沿，指腹压住微凉的陶面。碗底与石面摩擦，溢出一声极轻的磨砂响动，在死寂的河谷里格外清晰。
曲崽趴在洞口那块凸起的风化巨石上，两只前爪平放，下巴懒懒抵着爪背，目光定定落在河谷入口那片灰蒙蒙的纵深里。
风掠过它的背甲，带不起半点温热，只剩归墟常年不散的荒冷。
不知不觉间，生机门已经不再是最初那几十人的小队伍了。
最早跟随苏苏的六十余旧部，青黛战后收编的一批修士，冻土冰城解救出来的一百多名枯瘦修士，再加上近期零散投奔、寻路而来的散修，河谷营地如今足足聚拢了近三百人。
人一多，最棘手的问题便暴露得淋漓尽致——盐，彻底紧缺了。
修士超脱凡人桎梏，不食五谷、不饮清水尚且能活，唯独盐气刚需，无从替代。长期缺盐，肉身筋骨会日渐疲软乏力，修为运转滞涩松散，新旧伤势难以愈合，根基会一点点虚垮。
尤其是那群从冻土冰城救回来的修士，数万年饥寒压榨、冰封耗损，肉身根基亏空得彻彻底底。单单靠肉粥灵肉进补，只能勉强吊住生机，根本补不回亏虚的筋骨，必须靠盐气固本培元、稳扎根基。
可归墟之地，最稀缺的便是盐碱。
整片荒原冻土，寻不到一处正经盐地。众人只能靠着人力一点点刮取地表微薄的盐碱霜，刮大半天，只得小小一捧，反复兑水、过滤、静置、析晶，最后熬出来的粗盐，堪堪只够几十人吃上三日。
根本撑不住三百人的消耗。
上一次四魔王、五魔王途经归墟时，曲崽特意托它们带话，叮嘱南戈务必多备一批食盐送入归墟。南戈别院常年囤盐充足，福爷爷每岁腊月入墟，都会大批量携带物资，是如今唯一稳妥的补给来源。
曲崽心里默默掰着日子推算。
外界十余天光阴，对应归墟便是漫长的十余月份。
时间早该到了。
它的爪尖无意识地一下、一下抠着坚硬的石面。
这块常年趴卧的巨石，早已被它日复一日的指尖磨出四道深浅均匀的细痕，此刻第五道刻痕正在爪下缓缓成型，碎石细粉簌簌脱落，像它心底按捺不住的焦灼，一点点溢出来。
身后传来轻轻的爬行声响。
苏苏从洞穴深处爬出来，额间嫩绿的嫩芽纹路浅浅亮起一瞬，又很快黯淡下去，透着几分安静的温顺。
“阿爹，你今天还没喝水。”
曲崽头也没回，目光依旧锁着河谷风口，语气平淡：“不渴。”
“水芙蓉姐姐熬了热粥。”
“先放着。”
苏苏没有再劝，乖乖爬到它身侧趴下，小小的壳甲轻轻贴着曲崽的前爪，安安静静陪着它一同望向风起的谷口，陪它一起等。
洞穴阴影里，小落缓步走出。
他手中端着一碗温凉的净水，轻轻搁在曲崽身侧石台上，全程一言不发，转身坐在洞口另一侧的石头上，取出随身粗布，慢条斯理地擦拭腰间长刀。
刀身那道细小的缺口清晰可见，是冻土冰城血战，劈砍寒枭亲信时留下的伤痕。
他擦得极慢，一遍又一遍，正反往复，动作沉稳克制，像是借着重复的动作，压着心底悄然升起的戒备。河谷风渐冷，周遭气氛也一点点沉了下来。
洞穴内侧，凝霜静静蹲坐在石壁前。
她壳甲上的银色纹路明暗流转，清冷的白眸半阖，所有心神尽数沉入面前的古老石板之中。石板贴于石壁表层，灰白的地形纹路一明一暗，起伏律动，像一颗沉寂跳动的心脏，不断输送着归墟地底的地形脉络。
蓁蓁叼着一块干爽的茎块，从洞穴深处缓步而出，路过曲崽身侧时，温顺地用脑袋轻轻蹭了蹭它的背甲，将嘴里的茎块轻轻放在它爪边，随后移步洞口，静静晒着归墟稀薄阴冷的天光。
雪儿三条腿蹲在最外侧风口，尾巴紧紧圈住身体，下巴抵在前爪，一瞬不瞬盯着河谷入口。那条曾经断裂的后腿已然愈合落地，只是久站依旧会发酸发软，它便时不时悄悄换腿支撑，姿态慵懒，眼底却无半分松懈。
唯独少了屠玄。
昨夜起，他便独自离营，驻守河谷最外围探查气息。这几日他始终在外游走巡查，极少归洞休憩，似是察觉到归墟周遭空气里，藏着某种说不清道不明的诡异滞涩，心底戒备从未放下。
水芙蓉端着熬好的热粥走出洞来，一碗碗温热的粥食错落摆放在石台上，雾气袅袅，是整片冷寂河谷里唯一的暖意。
曲崽依旧没动。
“先放着吧。”
水芙蓉闻言，没有半句劝说，轻轻点头，转身退回洞内继续编织藤蔓。
藤条两两交缠，三圈一收，是荣昌宁教她的古法编织手法。她指尖细细摩挲着规整的编纹，指尖停顿片刻，眼底掠过一丝浅浅的怀念，随即压下心绪，继续低头编织。
日头缓缓升至天穹正中。
洞穴旁侧那片专门为四魔王五魔王开辟的空地上，空气忽然一滞，继而荡开一圈极淡、却极具辨识度的气息波动。
凭空而来的气息，熟悉至极，是自己崽崽的气息。
曲崽耷拉的耳朵瞬间猛地竖起，身形一弹，瞬间从石上跃落，四肢蹬地，朝着那片空地疾驰而去。
苏苏紧随其后，壳甲缝隙中探出细密的绿线，贴地滑行，随时候命。
小落收刀入鞘，骤然起身。
凝霜敛去石板纹路的灵光，抬步出洞。
蓁蓁、雪儿尽数起身，所有人的目光，齐齐锁向那片空地。
两道庞大的身影，一前一后，凭空踏出。
四魔王、五魔王身形依旧庞大巍峨，背甲宽阔厚重，高近两米，站立之时巍峨如山，每一步踏在碎石地上，都震出沉闷厚重的落地声响。
两只巨龟背上，牢牢捆着数只鼓胀饱满的粗麻布袋，袋口被麻绳死死扎紧，沉甸甸压在脊背之上，一看便是满载物资。
四魔王在前，五魔王在后，长长的脖颈不停左右张望，硕大的眼眸扫过焕然一新的河谷营地，眼底带着几分好奇，又藏着几分与年纪不符的凝重。
曲崽快步冲到四魔王庞大的身躯前，小小的身子仰头望着它，第一句话便直奔重点，藏着连日的焦灼。
“盐带来了？”
四魔王缓缓低下硕大的头颅，长长的脖颈弯曲垂下，凑到曲崽面前。它的声音依旧闷闷厚厚，带着孩童的稚嫩，却刻意压得沉稳，像努力学着大人说话的模样。
“带了。好多盐。福爷爷亲手装的，说够你们吃很久。”
紧绷多日的心弦，骤然松了大半。
曲崽垂在身侧的尾巴微微松开，眼底掠过一丝释然，轻轻点头：“好。”
它刚要转头招呼令仪带人前来卸取物资，四魔王却再次开口，语气陡然沉了几分，硬生生按住了它的动作。
“还有。阿伯说，有大事。”
短短五个字，瞬间抚平了河谷所有的细碎声响。
曲崽脚步一顿，脊背微微绷紧，刚刚松弛的心绪瞬间提起。
它缓缓回头，目光凝住四魔王：“什么事？”
四魔王把脑袋压得更低，巨大的眼眸微微眯起，像是在努力回忆、背诵一段极其重要、不敢记错的话。它语速很慢，断断续续，每一个字都咬得认真又郑重。
“之前、你救的那些龟族，无家可归。按你吩咐，去了大本营，替你守家、镇场。”
曲崽瞳孔微凝：“我知道。它们怎么了？”
“我和五魔王去大本营玩，看见了它们。”
四魔王点点头，脑袋一晃，背上沉甸甸的麻袋也跟着轻轻晃动。
“我们问它们，为何驻守大本营。它们说了真相。”
它顿了顿，语气压低，透着一股懵懂却真切的寒意。
“它们壳上被套过网阵。抽情绪、抽修为、抽生机。布阵之人，来自尘遥大陆。”
曲崽的爪尖悄然收紧。
这件事，它早已从阿灰口中得知，心中早有预判，可此刻从四魔王口中再度听闻，依旧忍不住心底发沉。
“继续说。”
“我和五魔王听完，觉得很耳熟。”
四魔王用力眨了眨眼，努力追溯久远的记忆。
“以前爹跟我们提过，奶奶的旧事，尘遥大陆，忘忧谷。我们记在心里，回去尽数告诉了阿伯。”
曲崽呼吸微滞：“秦谶师兄，去尘遥了？”
“去了！”
四魔王重重点头，语气终于多了几分笃定。
“阿伯听完，当天就动了身。他说，这事不能拖。带着鼠姑姑、鼠叔叔、雾鸦，走定向传送阵去的尘遥。阿伯说，十天。十天就能摸清根底。”
河谷的风，忽然更冷了一分。
曲崽目光沉沉盯着它：“他查到了什么？”
四魔王将巨颅压得极低，几乎贴到曲崽身前，声音压至最低，像是在传递一则足以颠覆所有局势的绝密秘闻。
“阿伯在尘遥蹲了十天。摸清了。到处都是被抓去、被骗去的修士。关起来。折磨。反复虐杀。治好了，再虐。虐完了，再治。养着。当养料。”
曲崽的爪子一点点收紧。
“什么地方？”
“好多地方。到处都是。阿伯说，光是他摸到的，就有十几处。每处都关着人。每一处，壳壳上有网网的人。”
“头目是谁？”
“姓扈，排行老七。忘忧谷老祖。所有抽生阵、掠魂阵、夺机阵，尽数出自他手。只有他不但抽情绪，还抽生机，抽修为。”
曲崽周身空气彻底静了下来。
终于。
追查许久的幕后之人，身份彻底实锤。
“还有吗？”
四魔王一字一顿，吐出第二个致命关键信息。
“阿伯查到，他——怕火。”
咔嚓。
曲崽爪尖狠狠抠进碎石地面，石屑飞溅。
整条紧绷许久的思路，瞬间豁然开朗，却又寒意彻骨。
怕火。
这是那位神秘老祖、无解阵道之下，唯一的死穴。
“还有！还有新的！”
四魔王忽然想起一事，连忙开口，语速急促了几分。
“阿伯回来之后，大本营来了个投奔的。”
“什么人？”
“那人说，他以前被扈老七抓过。强行囚在阵中，充当阵眼养料。后来拼死逃出来了。”
曲崽尾巴紧紧卷起，浑身戒备拉满：“他说了什么？”
四魔王把脑袋压得更低，凑到曲崽耳边，声音像在说悄悄话。
“他说，扈老七抓尽天下修士，抽尽众生情绪、修为、生机，尽数凝练，灌入一块残片之中。他说，只有扈老七做这个最厉害。没人比得过他。”
短短一句话，瞬间串联起所有伏笔。
之前所有阵眼异动、所有生机被吞、所有修士被掠根基，根源尽数落定。
那块阵眼残片，就是对方的底牌、根基、所有力量的储存容器。
“那人现在何处？”
“在大本营。阿伯亲自去见了，当面详聊了一整夜。把他知道的全掏出来了。”
曲崽的尾巴松了一瞬。
秦谶师兄办事，从不让人失望。
“阿伯还让我带个东西。给爹。”
四魔王把脖子弯下去，用嘴从麻袋夹层里叼出一块巴掌大的木牌，轻轻放在曲崽面前。
木牌是深褐色的，边缘磨得发亮，正面刻着一个模糊的纹样，背面刻着几道极细的线条。
“阿伯说，这个是从尘遥那边偷来的。忘忧谷弟子身上都带着。能感应。方圆千里之内，如果有别的忘忧谷弟子，牌子会热。”
曲崽低头看着那块木牌。
“方圆千里。”
四魔王用力点头。
“嗯！阿伯说，虽然归墟很大很大，但好歹有个辨别的。总比遇到了也不知道强。”
曲崽的爪子搭在木牌上。
木牌是凉的，暂时没有反应。
“知道了。”
它把木牌收进茧袋里，和绯的甲片放在一起。
它转身往洞穴走。
四魔王和五魔王把麻袋从背上卸下来，交给令仪。一袋一袋的盐，还有些丹药和药材，一件一件归置好。
曲崽走到洞穴门口，停了一下。
它回头看了一眼苏苏。
苏苏正站在四魔王脚边，仰着脑袋，绿线从壳甲缝隙里探出来，轻轻搭在四魔王的前爪上。
“阿伯还说了什么？”
四魔王低头看着苏苏，声音放轻了些，像在哄更小的妹妹。
“阿伯说，尘遥那边，到处都是被抓去的人。骗去的。关着。让阿爹快点。把这边弄完。回去拆那些窝。”
苏苏的绿线缩回去。
“知道了。”
它转身跟上曲崽，进了洞穴。
洞穴里安静了一瞬。
屠玄不知何时已然归营，静静立在洞口侧方，指尖捏着一枚细碎石子，指节微收，石子在掌心缓缓转动，一言不发，眼底暗流翻涌。
小落抬手拔刀，半寸出鞘，又默然归鞘。
雪儿蹲在门边，低声呢喃了一句什么，风声掠过，无人听清，只看见它眼底的慵懒彻底褪去，只剩凝重。
曲崽抬手，爪底按在冰凉的石台上，一字一顿，轻轻吐出那三个字。
“怕火。”
它重复一遍，像是在确认弱点，像是在牢牢记死这条唯一的生路，眼底缓缓亮起一抹笃定的寒芒。
“好。”
它转头，直视屠玄。
“你能打过他吗？”
屠玄指尖一弹，细碎石子飞射而出，狠狠撞在坚硬的石壁上，瞬间崩裂成两半。
他声音平静，却无比笃定，没有半分含糊。
“能。”
“前提是，他不动那块阵眼残片。”
曲崽瞳孔微缩：“残片在归墟依旧能用？”
“能用。”
屠玄点头，道出最致命的隐患。
“此阵不借天地之力，只吞生灵生机、情绪、修为。只要残片内储存的养料未尽，便能无限催动、无限布阵、无限掠生。”
曲崽爪心彻底收紧：“他手里还剩多少？”
“未知。”
屠玄轻轻摇头，语气沉了下来。
“从尘遥跨界入墟，一路消耗必然巨大。可若是他沿途不断抓捕修士、掠夺生机补给，那残片之力，深不可测。”
洞内气氛，彻底压至谷底。
曲崽缓缓起身，抬眸望向洞外灰蒙蒙的天光。
风还在吹，天依旧沉。
整条线索，从虚无到有据，从未知到具象，从被动迷茫到手握弱点。
局势终于清晰，也终于凶险昭然。
“四魔王，五魔王。”
曲崽声音传出洞口，清亮坚定。
两只巨龟立刻抬首肃立。
“你们回去转告秦谶师兄。”
“继续盯着那边。有消息就来。”
“好。”两只巨龟齐声应下。
五魔王最后卸下贴身包裹，里面是摩洛特意炼制的全新丹药，尽数赠予曲崽一行人。
曲崽转手递给苏苏，抬眸环视洞内所有人。
它将所有情报当众梳理，字字清晰，层层落地。
“目前查实。”
“尘遥大陆，忘忧谷，扈老七。”
“专职阵道，掠夺众生情绪、修为、生机，以阵养片，以片控阵。”
“唯一已知弱点——畏火。”
它取出那枚古朴木牌，举在半空，众人目光齐齐聚焦。
“此为忘忧谷弟子令牌，千里之内，可预警同族气息。”
小落眸光沉沉，淡淡开口，点出现实的残酷。
“千里范围，归墟广袤。依旧是大海捞针。”
曲崽收牌入袋，目光坚定，没有半分退缩。
“总比，睁眼瞎要好。”