风里的腥味越来越重。
不是血，也不是妖兽腐肉的臭气，而是一种像是铁锈泡在酸水里多年后蒸腾出的气息，钻进鼻腔时带着刺痛。罗皓的脚步没停，但速度慢了下来。右臂的伤口被麻绳勒紧，布条已经发黑，渗出的血凝成硬痂，每一次抬手都像有钉子顺着筋脉往肩窝里钉。他没去碰，只是将断岳刀换到了左手，刀尖离地三寸，随时能出鞘。
夜视天赋一直开着。
视野里的世界是拉长的、缓慢的。每一道地面裂痕的能量波动都清晰可见——青光越密的地方，越危险。刚才那六头妖兽巡逻的洼地已经被甩在身后，脚下的岩层逐渐变得灰白，裂缝更深，纵横交错，像是某种巨兽踩过留下的爪痕。空气中的能量流动也变了，不再规则起伏，而是断断续续，像坏掉的机括在勉强运转。
他记得上一次感受到这种气息，是在青岩宗外门禁地深处，靠近地下灵脉断裂带的时候。
这里不对劲。
但他没有退。
往前走了约莫半炷香时间，金属味忽然浓了一截。他停下，蹲下身，用刀尖拨开一层浮石。底下露出一块斜插进岩缝的石板，表面刻着几道弧线，末端聚成一点，指向北方。他盯着看了两息，又从怀里摸出那枚从第六头妖兽颈骨中取出的晶核。
漆黑，泛银光。
他把晶核轻轻按在石板上。
嗡——
一声极轻的震颤从掌心传来。晶核表面的银光闪了一下，石板上的弧线也随之亮起一道微弱的蓝芒，转瞬即逝。罗皓眼神一凝。
不是巧合。
他站起身，顺着石板指引的方向走去。地面裂痕越来越多，行走路线不得不不断绕行。大约半个时辰后，前方出现一片塌陷区，碎石堆积如山，中间裂开一道口子，幽光从缝隙里透出，忽明忽暗。
他走近，蹲在边缘观察。
裂缝宽不过两尺，深不见底。两侧岩壁光滑，像是被什么力量硬生生撕开。幽光来自内壁上的一圈刻痕——扭曲的线条组成环形阵列，中央是一个巨大的轮廓：四足，长尾，头生双角，脊背隆起如山脊。图案下方，有两个符号格外清晰。
一个是“八”。
另一个是“九”。
罗皓盯着那两个数字，呼吸微微一顿。
他在玄灵界猎杀过的最强妖兽是六阶冰蛟，那一战几乎让他丢了半条命。七阶已是元婴修士才能抗衡的存在，八阶……那是传说中的层次，足以踏平一个中等宗门。
可这里，竟有人将其刻在岩壁上，还标了序号。
他伸手，指尖触碰刻痕。冰冷，坚硬，毫无灵力波动，却透着一股难以言喻的压迫感。这不是装饰，也不是警示，更像是记录——某种体系化的标记。
他又掏出晶核，靠近那组刻痕。
这一次，共振更明显了。晶核表面银光流转加快，连带着岩壁上的幽光也跟着闪烁起来，频率一致。罗皓立刻明白过来——这地方，曾经存在过一套识别妖兽等级的系统。而这枚晶核，正是其中一环。
他缓缓收手，靠在裂缝外一块岩石上坐下。
回气丹的效果早已过去，体内灵力滞涩如淤泥，经脉隐隐发胀。右臂的伤虽然止了血，但每次运劲都会牵动旧创。他知道现在不该久留，更不该深入未知之地。可脑子里却翻腾不止。
父母死于狼妖之口，他反杀第一头妖兽时觉醒夜视，活下来了。
在青岩宗被排挤打压，他斩杀影豹，吞噬精魄，换来瞬移天赋，站稳了脚跟。
每一次变强，都是踩着更强的敌人尸体走上去的。
现在他进了仙域，若还只盯着炼气巅峰的巡守妖兽，吞些低阶精魄，十年寿命换来的天赋也不过是苟延残喘的资本。血影宗不会放过他，慕容绝背后还有更多强者，陆玄机为他挡下那一击的画面至今未忘——他若不变得更强，所有替他付出过的人，最终都会变成坟前无名碑。
记忆碎片闪过：山村火光冲天，村民指着他的背影喊“怪物”；宗门大比擂台上，对手狞笑着挥刀劈来；思过崖寒风刺骨，苏婉悄悄留下丹药的痕迹……
他闭上眼。
这些事不会再重演。
睁开时，目光已如刀锋出鞘。
他站起身，最后看了一眼岩壁上的刻痕，将晶核收回怀中。转身时动作利落，没有半分迟疑。裂缝内的幽光渐渐暗去，仿佛从未有人来过。
走出塌陷区，地势开始抬升。前方不再是平坦高原，而是一片起伏如兽脊的山脉，岩层扭曲，雾气缭绕，隐约可见几处断裂的石桥和倒塌的塔基残影。空气中的金属腥味依旧存在，但混入了另一种气息——潮湿、阴冷，像是地下河在岩层深处流淌。
他知道，那就是方向。
脚步一步步向前，踩在碎石上发出轻微声响。断岳刀重新回到右手，哪怕手臂还在疼，握得也稳。夜视天赋持续扫描四周，任何能量异常都会第一时间被捕捉。他不再像刚进来时那样步步试探，而是有了目标后的直进。
八阶妖兽。
只要找到一头，吞噬其精魄，就能觉醒一项足以改写战局的天赋。也许是更强的防御，也许是破空飞行，也许是能直接摧毁神识的能力。不管是什么，他都要拿到。
因为只有这样，才能真正掌握自己的命。
远处山峦轮廓越来越清晰，雾气开始从谷底升腾。他走到高地边缘，停下片刻，望向那片未知区域。风吹起衣角，麻绳轻轻晃动。
然后，他迈步而下。
左脚落地时踩碎了一块浮石，细小的裂痕蔓延至前方三步处。他没有理会，继续前行。这片土地依然排斥外来者，但他不再是被动求存的闯入者。
他是猎人。
而且这次，猎物已经划定了范围。
山路崎岖，岩壁陡峭。他沿着一条干涸的河床前进，两侧石壁高达数十丈，表面布满沟壑，有些像是 claw 痕迹，有些则像是雷击留下。走了约一盏茶时间，空气中忽然飘来一丝熟悉的波动——极淡，稍纵即逝，但与那枚晶核的频率有七分相似。
他顿住脚步。
抬头看去。
前方岩壁中部，有一道被藤蔓遮掩的洞口，黑黢黢的，看不出深浅。洞口边缘残留着几道抓痕，岩石崩裂的断面新鲜，显然不久前有东西进出过。
他眯起眼。
没有犹豫，拔刀在手，贴着河床边缘悄然逼近。接近洞口时，他俯身，拾起一块拇指大的碎石，用力掷向洞内。
啪！
石子撞壁，声音传出十几丈便消失了。没有回音，也没有动静。
他等了十息。
再掷一块，这次偏左三寸。
依旧是寂静。
但他注意到了——就在第二块石头落地的瞬间，洞口上方的一缕雾气，微微扭曲了一下。
有禁制。
不是攻击型，更像是隐匿或屏蔽类的阵法残留。普通人看不见这洞口，就算走到面前也会被引导绕开。但他有夜视天赋，能捕捉到能量流动的细微差异。
他收刀入鞘，双手撑地，借力跃起，攀上洞口边缘。藤蔓被拨开，露出里面不足一人高的通道。他矮身钻入，前行五步，眼前豁然开朗。
这是一个小型洞窟，面积约莫十丈见方，地面平整，中央有一块凸起的石台，上面摆着一堆东西：破碎的骨片、断裂的獠牙、还有一小撮灰白色的毛发。最引人注目的是，石台背面又有一组刻痕——与外面岩壁上的图案同源，但更加完整。
中央轮廓更大，四肢粗壮，头颅高昂，颈部一圈鬃毛张扬如焰。下方只有一个数字。
“八”。
罗皓站在石台前，静静看了很久。
然后他伸出手，将那撮毛发拿起。指尖刚触碰到，怀中的晶核突然发烫。他立刻明白——这里有八阶妖兽活动过的痕迹，甚至可能曾在此休憩、蜕皮、留下本源物质。
目标确认。
他收起毛发，转身退出洞窟。阳光刺眼，他抬手挡住，适应片刻，随即望向山脉深处。那里雾气更浓，地形复杂，灵气紊乱，正是高阶妖兽盘踞的理想之所。
他不再停留。
迈步前行，步伐坚定，每一步都踩在通往变强的路上。
