风推着雾往前走，罗皓的脚底踩上岩台。

地面倾斜，布满交错的爪痕，深的地方能没过指节。他没有立刻前进，而是贴着右侧岩壁蹲下，左手按在刀柄上，右手用断岳刀尖轻轻刮下一片岩面剥落的矿物粉末。灰白色的碎屑落在掌心，像干涸的骨渣。

他屏住呼吸，将粉末朝前方三十丈外那团热源消失的位置撒去。

粉末落地后没有立刻沉降，而是被一股微弱却持续的地底气流托起，呈弧形向左偏移了近两尺，最后才缓缓落下。其中几粒掉进一道不起眼的裂缝里，瞬间没了踪影。

地下有通道。

空气在循环。

这说明那只妖兽不是彻底离开，而是在地底穿行，定时返回原位确认领地安全。它刚才的“下沉”，是巡逻路线的一环，不是休眠，更不是退让。

罗皓收回手，指尖沾了点湿泥抹在眉心，压住额角因神识受压制而泛起的胀痛。瘴气越来越浓，金睛天赋的视野边缘开始出现噪点，像沙砾磨过玻璃。他不能靠它太久。

他靠进一处岩缝，背贴石壁，闭眼静候。

五息后睁眼，金睛再次锁定那片区域。

等。

一息、两息……第九息时，热感信号重新浮现。

趴伏状，轮廓清晰，温度比之前略低，停留三息，再度下沉，消失。

他记下时间。

再等。

第十二息，热源重现，位置分毫不差，停留三息，下沉。

第三次，同样节奏。

每十二息出现一次，每次停留三息，规律稳定。

这不是本能巡弋，是习性行为——这只妖兽每隔一轮，会从地底通道返回原点，用体温和气息确认领地未被侵入。它不需要长时间停留，只需三息，足够它感知震动、气味、温度的变化。

只要在这三息之外行动，就有机会绕过去。

但路径不宽。岩台向前延伸二十丈，连接一片开阔地，地面裂纹密布，像是被巨力反复碾压过。那里没有遮蔽，一步踏错，震动传开，就会惊动它。

他低头看自己的鞋底。粗布早已被湿泥和碎石磨出破洞，走路会发出摩擦声，震感也会顺着岩层扩散。他解下外衣，撕成四条布带，一圈圈缠在鞋底，打结处塞进夹层，不让一丝线头外露。

绑好后，他试踩一步。

声音轻了八成，震感几乎为零。

他选择左侧边缘斜切而下。中央区域爪痕密集，那是妖兽常走的路线，地面震动传导最敏感。左边靠近岩壁，有一道天然凹槽，像是被什么硬物长期蹭出的痕迹，可能是它尾巴扫过的区域。这种地方反而不会被重点警戒——猎手不会盯着自己留下的标记。

他站在岩台边缘，盯着前方那片裂地。

距离约十七步。

每一步都必须卡在妖兽下沉后的空档期内完成。

他算好了节奏：热源消失的瞬间启动，以匀速前行，脚步间隔保持一致，不能快，也不能慢。太快会积累震动，太慢则来不及在它回升前脱离感知范围。

他深吸一口气，浊气从鼻腔缓缓排出。

然后，在热感信号彻底消失的刹那，他动了。

左脚落地，布带贴地无声。右脚跟进，重心平稳转移。每一步都踩在前一步震动完全消散之后，像一只在冰面上行走的夜枭。

第七步，右臂旧伤突跳。

一股尖锐的抽痛从肩胛直窜手腕，像是有根烧红的针在经脉里搅动。他没停，咬住后槽牙，把痛感压进喉咙深处。脚步节奏不变。

第十一步，地面裂纹中飘出一缕稀薄毒雾，贴着脚面爬升。他放慢半拍，等雾流过去，再继续。

第十四步，前方地面有一块凸起的岩石，高约半尺，横在必经之路上。绕行要多走三步，耗时超过安全窗口。他停下，蹲身，用刀尖在岩石侧面轻轻敲了两下。

声音极轻，但足以测试震动传导。

岩体没有回应。

他跨了上去，单膝跪在石顶，压低身形，观察四周。视野内无异动，金睛扫描不到热源信号。

还有三步。

他下来，继续前行。

第十六步，右脚落地时踩到一处松动的碎石。石子滚动了半寸，发出轻微的“咔”声。

他全身肌肉绷紧。

停顿一秒，没有后续反应。地底没有传来任何震动变化，热源信号依旧处于消失状态。

他继续。

第十七步，脚踏上对面岩壁的凹陷处。深度刚好够藏住半个身子。他贴墙站定，不再前进。

成功了。

他靠在石壁上，缓了三息，才敢回头。

那片开阔地静静躺在雾中，裂纹如蛛网铺展。刚才走过的路线，现在看去像一条悬在深渊上的细线。只要一步错，就会惊动地底的猎手。

他闭眼，金睛天赋仍在运转。视野里，那团热源信号准时浮现——就在他踏上凹陷处的两息后。

三息停留，下沉。

他没动，直到下一轮回彻底结束，确认对方已重新潜入地底，才缓缓吐出一口闷在胸口的浊气。

脱险了。

但他不能久留。

右臂的伤在刚才那一段压抑中变得更僵，手指微微发麻。他从怀里摸出一枚低阶回气丹，没吞，只是含在舌下。药力缓慢化开，顺着唾液流入喉咙，不运功，不逼气，只靠自然呼吸引一丝微弱灵气流过经脉，缓解部分滞涩。

七息后，药力散尽，僵硬稍减。

他重新系紧腰间那根母亲留下的麻绳，将断岳刀归鞘，改用左手贴着岩壁探路。右臂放松垂下，减少发力带来的痛感。岩层走势向上，坡度渐陡，表面有细微沟壑，适合借力攀行。

他沿着岩壁缓步上行。

雾越来越厚，视线压到不足五丈。前方隐约可见断裂石桥的轮廓，几根孤柱立在裂谷之上，桥面坍塌，只剩残骸。更高的山脊在后方若隐若现，岩层扭曲如龙骨，上面刻着模糊符号，看不清内容。

那里是核心区。

他一步步走，脚步比之前更稳。

风从背后吹来，卷起衣角，麻绳轻轻晃了一下。

他没有回头。

岩台上留下一串浅淡的脚印，不到片刻，就被涌上来的瘴气抹平。

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雾更重了，空气中多了股铁锈味。

罗皓停在断桥前，脚下是深不见底的裂谷，对面山脊高出数丈，仅靠几根断裂的石梁连接。桥墩底部布满划痕，其中一道格外深长，横向延伸近三尺，沟槽边缘泛着幽蓝冷光，像是被寒毒浸染过。

他蹲下，手指轻触那道抓痕。

冰冷，坚硬，棱角分明。不是普通利爪能留下。

他抬头，风从山脊方向吹来，带着一股极淡的气息——腥中带凉，像是冻透的血。

他闭眼，金睛天赋扫过桥面残骸，视野中却只有模糊的热斑，不断被浓雾干扰。他放弃神识，转而用鼻嗅、耳听、手触。

三息后，他睁开眼。

抓痕方向与风向一致，说明那东西曾从山脊跃下，落足于此，再借力腾起。体型至少是虎豹的三倍以上。

他从怀中取出一小撮先前收集的矿物粉，捏在指尖，迎风扬出。

粉末随风飘动，在离桥墩两丈处突然下沉，仿佛被无形的力量拉扯。

那里有残留威压。

不是灵力波动，而是纯粹的压迫感，来自强大生物对环境的天然统治。

他心头一紧。

八阶妖兽。

不是传闻，是真的存在。

他站起身，断岳刀仍挂在腰侧，未出鞘。他知道现在拔刀毫无意义。真正的战斗还没开始，每一丝力气都要省着用。

他沿着断桥边缘前行，左手搭在岩壁上，指尖感受着石面的粗糙与温差。每走十步，便停三息，闭眼调息。舌下的回气丹药力将尽，他不敢再换新的，怕体内灵气紊乱。只能靠呼吸调节，一点点引气入脉，维持经络通畅。

右臂的麻木感还在，但他已习惯这种痛。痛让他清醒。

他继续往上。

地形越来越陡，岩层断裂处形成阶梯状平台，有些地方仅容半足立足。他改用三点固定法：一手握刀插入石缝，一脚踩稳，再移另一手足。动作缓慢，但绝不失误。

第二十三步，脚下一滑。

一块碎石滚落，坠入裂谷，许久才听见撞击声。

他停住，贴紧岩壁，等心跳平复。

第三十七步，头顶岩壁滴下液体，落在他脖颈上。

冰凉，粘稠。

他抬手一抹，指尖泛黑。

不是水。

他凑近闻了闻，腥臭刺鼻。

他立刻缩手，将手指在粗布衣角上擦净。

这是排泄物或分泌物，来自上方。

那东西不仅来过，还在此停留过。

他抬头，雾中隐约可见一段扭曲岩脊，像巨兽盘踞的背脊。

他继续爬。

第四十九步，他停下。

前方岩壁上，有一道新鲜划痕，高过他头顶两尺，爪距逾三尺，沟槽深达寸许，边缘整齐如刀削。

他伸手比对。

自己的手掌摊开，尚不及爪距一半。

他缓缓收回手。

八阶妖兽，绝非他现在能正面抗衡的存在。若是寻常修士，此刻该转身就走。

但他不是为了逃命来的。

他是来变强的。

父亲死前的话在他耳边响起：“猎人见虎，退则死，进则生。”

他咬了下后槽牙，继续往上。

第五十八步，他再次停步。

风向变了。

不再是单向吹拂，而是开始回旋，带着一股低频震动，从山脊深处传来。

他贴在岩壁上，屏住呼吸。

那震动不是来自脚步，也不是吼声，而是一种……呼吸般的节奏。

一下，又一下。

像大地在喘息。

他知道，那东西就在上面，或许正伏在某处，闭目假寐，或许已经察觉到下方有人接近。

他不敢再用金睛天赋扫描，怕神识波动引来注意。只能靠耳朵、鼻子、皮肤去感知。

他继续爬。

第六十五步，他摸到一块凸起的岩石，借力翻身，踏上一段完整岩阶。

眼前豁然开阔。

断裂山脊横亘前方，长约三百丈，两侧是万丈深渊。雾气在这里被某种力量搅动，形成螺旋状气流，中心指向山脊尽头的一处凹陷洞口。

洞口周围，布满巨大爪印。

他站在山脊中途，距离洞口尚有百丈之遥。

他没有立刻前进。

而是靠在岩壁上，缓缓吐出一口长气。

右臂的伤在爬行中又被牵动，指尖微微发颤。他从怀中取出最后一枚低阶回气丹，含进舌下。

药力缓缓化开。

他闭眼，心中默念过往吞噬的妖兽名号：影豹、紫翼雕、冰蛟、金睛兽……

每一个名字，都代表一项天赋，一种力量。

他不知道这些能力加起来，能不能对付八阶妖兽。

但他知道，这一战，避不开。

他睁开眼。

目光穿过浓雾，落在那洞口上。

战意一点点升起，压住心底的紧张。

他动了。

左手贴着岩壁，右臂垂下，脚步缓慢而坚定。

一步，两步……

风忽然停了。

整个山脊陷入死寂。

他停下，贴紧岩壁。

远处，洞口深处，传来一声极低的闷响。

像是某种生物，翻了个身。