七月底，北京城热得像个蒸笼。

后巷棚子四角的白布全卷着，炭盆早撤了，换了铜壶搁在风口上，水汽被穿堂风一卷，勉强带出些凉意。新棚子里的瓷盘照旧排着，石柱每天早晚各看一次温度，栓子拿竹片把盘边的水珠刮得干干净净。小顺蹲在门槛上，拿蒲扇往棚子里扇风，扇两下歇一下，被周小子看了一眼，赶紧接着扇。

乐义宝蹲在旧棚子门口，拿册子对账。粗膏三十一管，提纯物八管。张副官要的量早就备齐了，多出来的搁在酱菜院子架子上。贝业熙从天津寄了信来，德国那套分馏塔和真空干燥器已经到了天津港，海关手续办了一半，还要再等半个月。石柱在天津跟着穆勒学拆箱验货，册子记了半本，等回来给乐义宝看。

七月廿八，贝业熙从上海回来了。

他走的时候是七月十六，去了十二天。乐义宝在济仁堂账房等着，见贝业熙进来，搁下手里的册子。乐镜宇也在，坐在账房桌后面，面前摊着一本账，但没在看。

贝业熙坐下来，端起茶碗灌了一大口。他晒黑了，眼窝陷下去一圈，西装领口松着，领带歪到一边。

“怎么样？”乐镜宇问。

贝业熙把茶碗搁下。“顾医生给了信，我带去上海找陈买办。陈买办这个人，四十来岁，广东人，在上海做了十几年。人精明，但说话算话。他看了顾医生的信，又看了我带去的粗制品样品，想了半天，说可以牵线。但要等他跟雷曼那边通个气，才能定。”

“雷曼那边什么意思？”

“陈买办说，雷曼兄弟在上海做棉花和丝绸，对中国的药材有兴趣，但没做过。他说，粗制品样品他先寄到纽约去，让雷曼那边看看。等那边有了回话，再谈具体的事。”

乐镜宇把烟袋摸出来，点上。“那就是还没定。”

“还没定。但路子通了。陈买办说，等纽约那边回话，快则一个月，慢则两个月。到时候他给我信，我再跑一趟上海。”

乐镜宇吸了一口烟，慢慢吐出来。“贝大夫，你跑这一趟，花了不少钱吧？”

“车票、住宿、请陈买办吃饭，加起来五十多块银元。陈买办没要钱，但他手下的人递话，说事成之后，按行规抽一成。我没应，也没不应。等雷曼那边回话了再说。”

乐镜宇把烟袋在桌上磕了磕。“一成可以。但得写清楚，是走货的一成，还是利的一成。这两个不一样。”

贝业熙点头。“我知道。下次去上海，我带个懂合同的去。顾医生说，协和有个教法律的，姓陆，懂洋人的规矩。可以请他去。”

乐义宝坐在旁边，一直没有开口。他听完了，想了想，问了一句。

“贝大夫，陈买办这个人，你觉得靠得住吗？”

贝业熙沉默了一下。“靠得住，但认钱。他帮咱们，是因为有顾医生的信，更是因为将来有抽成。要是雷曼那边没兴趣，他也不会白帮忙。这个人，得用利拴着。”

乐义宝点了点头。他想起搜索框里查到的那些话，陈买办，雷曼兄弟上海代理处，做棉花、丝绸、茶叶，与上海药行、绸缎行、棉花行均有往来。路子是通的，但拴住陈买办的东西，不是交情，是钱。

“大伯，”他开口了，“陈买办那边，先不急。等雷曼回了话再说。眼下有一件更急的事。”

乐镜宇把烟袋从嘴边拿下来。“你说。”

“棉种。张雨亭那边地已经整了，明年开春之前，棉种必须到奉天。南通张謇那边的斯通棉，得赶紧联系。”

乐镜宇把烟袋搁在桌上，想了想。“张謇在南通，我在北京，隔着上千里。写信去，来回得半个月。派人去，来回得一个月。”

“让大哥去。”乐义宝说。

乐镜宇看了他一眼。“大哥？”

“大哥在燕京大学堂念书，懂英文，懂算学，人也稳当。让他跑一趟南通，找张謇谈棉种。南通张謇那边有棉田有纱厂，大哥去了，看得见货，谈得清楚价。签了合同，棉种从南通走水路到上海，从上海走海路到营口，从营口走铁路到奉天。路是通的。”

乐镜宇沉默了一会儿。“大哥还在念书。”

“念书能请假。棉种的事，比念书急。大哥去南通，三五天来回，耽误不了几天课。张謇那边，要有个懂行的人去谈。我去不了，您也走不开，贝大夫要盯上海那边。只有大哥合适。”

乐镜宇把烟袋重新点上，吸了一口。“你大哥这个人，话少。谈生意的事，他未必拿得下来。”

“大哥话少，但心里有数。他在燕京大学堂念了半年书，懂算学，懂英文，跟洋人打交道不怯场。张謇那边，不是洋人，但也是大实业家。大哥去，代表的是济仁堂。他要是拿不下来，再换人去。”

乐镜宇想了一会儿，把烟袋在桌上磕了磕。“行。我跟你大哥说。”

当天下午，乐义宝回到乐府，去了大哥屋里。

大哥正坐在书桌前面翻一本英文书，见乐义宝进来，把书合上，搁在桌上。他比半年前瘦了些，但肩膀宽了，下巴上有了青色的胡茬。

“大哥，有件事跟你说。”

“你说。”

“棉种的事。奉天那边地已经整了，明年开春之前，棉种必须到。南通张謇那边有斯通棉，得有人去谈。大伯走不开，贝大夫要盯上海那边。你去一趟。”

大哥看了他一眼。“我去？”

“你懂英文，懂算学，人也稳当。张謇那边有棉田有纱厂，你去了，看得见货，谈得清楚价。签了合同，棉种从南通走水路到上海，从上海走海路到营口，从营口走铁路到奉天。路是通的。”

大哥沉默了几秒。他把英文书从桌上拿起来，搁进书架，又从抽屉里翻出一本地图册，摊在桌上。他看了看南通的位置，又看了看上海、营口、奉天。看了一会儿，他开口了。

“南通到上海，水路走多久？”

“两三天。”

“上海到营口，海路走多久？”

“看船。快则五天，慢则七天。”

“营口到奉天，铁路走多久？”

“一天。”

大哥算了算。“来回加上谈事，至少半个月。加上等船、等货、等铁路，一个月。”

“一个月够吗？”

“够。”

乐义宝点了点头。“大哥，你去之前，先去找大伯。大伯跟张謇有旧交情，让他写封信。你拿着信去，张謇那边好说话。”

大哥把地图册合上，放回书架。“行。我明天去找大伯。”

七月三十，大哥动身去南通。

乐镜宇写了一封信，交给大哥。信里说，济仁堂想买斯通棉种，数量五百斤，明年开春之前送到奉天。价格按市价走，运费济仁堂出。另外，济仁堂想跟张謇签一份长期合同，以后每年买棉种，数量逐年增加。

大哥把信揣进怀里，提着一只藤箱，上了火车。乐义宝送到站台上，看着火车缓缓动起来。大哥从窗口探出头来，朝他点了一下头。火车消失在灰蒙蒙的天际线里。

当天下午，贝业熙来了后巷。

他看了分馏塔，又看了周小子做的一批提纯。他站在耳房门口，拿手电筒照了照塔节，确认没有裂纹。他转过身，对乐义宝说：“塔装好了，但还没正式进料。穆勒先生说过，先试电热包，再进料。电热包试过了，下一步是进料。第一炉，不能进多，先进两管粗膏，看看出料怎么样。”

乐义宝点头。“什么时候进？”

“明天。我盯着。”

八月初一，分馏塔第一次进料。

周小子把两管粗膏调好，倒进塔底的进料口。贝业熙站在旁边，盯着温度计。塔内温度稳在四十度，电热包红着，玻璃塔节里的液体慢慢往上走，一节一节往上爬。爬到第三节的时候，塔顶的冷凝管开始出液。第一滴液体滴进接收瓶，清澈透明，带着一股淡淡的酸味。

贝业熙拿石蕊试纸测了测，又滴了一滴小苏打水，试纸变蓝。他点了点头。“出料正常。”

周小子站在旁边，拿册子记：八月初一，分馏塔第一次进料，两管粗膏，出料正常。塔温四十度，冷凝管水温稳定。

第一炉出了三管提纯物，比后巷的分液漏斗快了五倍。贝业熙把提纯物装进瓷管，蜡封好，搁在架子上。他转身对乐义宝说：“明天再进一炉，看看产量稳不稳。”

八月初二，第二炉进料。四管粗膏，出了五管提纯物。产量比第一炉高。贝业熙拿放大镜看了看提纯物的颜色，又闻了闻气味，点了点头。“行了。塔调试完了。以后正常进料。”

乐义宝把话记在册子上：八月初二，分馏塔调试完毕。以后正常进料，日处理粗膏四管，出提纯物五管。比后巷的分液漏斗快五倍。

八月初五，贝业熙去了天津。

穆勒回天津之后，分馏塔的日常操作没人盯着。贝业熙去天津接穆勒，让他来北京一趟，把分馏塔的操作再教周小子一遍。穆勒来了，在耳房里待了两天，手把手教周小子怎么控温、怎么进料、怎么出料、怎么清洗。教完了，他又写了一份操作流程，贴在耳房的墙上，用德文和中文对照。

八月初十，穆勒回天津。乐义宝送到巷口，穆勒上火车之前，朝石柱招了招手。石柱走过去，穆勒从皮箱里摸出一把小扳手，递给石柱。说了一句德文。贝业熙翻译：“他说，这把扳手送给你。以后塔上的螺栓松了，用这个拧。”

石柱接过扳手，朝穆勒鞠了一躬。穆勒摆了摆手，上了火车。

石柱回来之后，把那把扳手搁在酱菜院子北房的架子上，跟穆勒的册子放在一起。乐义宝翻了一遍册子，德文和中文对照的流程贴在墙上，周小子操作的时候，一眼就能看见。

八月十五，中秋节。

乐府院子里摆了一张八仙桌，桌上搁着月饼、石榴、葡萄、柿子。乐咏西坐在主位上，面前搁着一壶黄酒。张兆莹坐在他旁边，手里捏着一块月饼，没吃，只掰了一小块搁在嘴里。乐孝先从济仁堂回来，带了一包红枣和两斤猪肉。大哥在南通，没回来。乐义宝坐在自己的位子上，拿了一块月饼，咬了一口，是五仁的，瓜子仁、核桃仁、芝麻、青红丝，嚼着香。

张兆莹的咳嗽比上个月好了些。何郎中开了几服川贝枇杷膏，让她每天早晚各服一勺。她吃了半个月，咳得没那么厉害了，但胸口还是时不时按一下。乐义宝看在眼里，没说话。

吃完饭，乐义宝坐在门槛上，看着天井里的月亮。月亮又圆又亮，挂在老槐树的枝丫上面，把叶子照得银晃晃的。他想起张雨亭在奉天拍他头顶的那一下，想起贝业熙在火车上说的二十年，想起大哥在南通谈棉种，想起周小子在分馏塔前面守着温度计。

一步一步来。从橘子上刮霉，到瓷盘养霉，到分液漏斗提纯，到分馏塔装好。一步一步，走了快两年。

他站起来，走到正屋门口。张兆莹坐在炕上，手里捏着一块月饼，没吃，只看着窗外的月亮。乐义宝走进去，拉了拉她的袖子。

“娘，中秋了。”

张兆莹低下头，在他手背上拍了拍。“中秋了。”

八月十八，大哥从南通回来了。

他瘦了一圈，脸晒得黢黑，但眼睛亮亮的，手里捏着一只牛皮纸信封。乐义宝在后巷见到他，差点没认出来。

“大哥，怎么样？”

大哥把信封打开，里面是一张合同。张謇签了字，盖了章。斯通棉种，五百斤，明年开春之前送到奉天。价格按市价走，运费济仁堂出。另外，张謇同意签一份长期合同，以后每年买棉种，数量逐年增加，价格按当年市价走。

乐义宝把合同看了一遍，收好，搁进怀里。

“大哥，张謇那边，你怎么谈的？”

大哥想了想。“第一天去，他没见我。他手下的人说，张謇年纪大了，不见客。我把大伯的信递进去，第二天他见了。见了面，他没谈棉种，先问我念什么书。我说燕京大学堂，念算学和英文。他点了点头，说现在念书好，实业救国，得有学问。然后才谈棉种。他问了奉天的地，问了种棉的法子，问了一年能收多少。我按大伯教我的答了。他听完，没说话，拿笔在合同上签了字。”

乐义宝点了点头。“大哥，你这一趟，走得值。”

大哥把合同收好，揣进怀里。“棉种的事定了。明年开春之前，南通那边发货，走水路到上海，转海路到营口，再走铁路到奉天。我让张謇那边把发货单寄到济仁堂，到时候咱们盯着。”

乐义宝点头。他忽然想起一件事。

“大哥，你在南通，见没见到做医用纱布和医用棉花的？”

大哥愣了一下。“医用纱布？医用棉花？”

“青霉素做出来，眼下只能外敷。往后做注射级，得用无菌纱布包扎，得用医用棉花做棉签。这些东西，眼下后巷和酱菜院子都用得上，但量小，自己凑合。将来量大了，得有人专门做。”

大哥想了想。“南通那边有纱厂，张謇的大生纱厂。纱布应该能做。但医用纱布跟普通纱布不一样，得脱脂、消毒。医用棉花也一样，棉花不缺，但要脱脂、消毒，做成医用的，得另建一套工序。”

乐义宝点头。“大哥，你歇两天。然后帮我写封信给张謇，问问他那边能不能做医用纱布和医用棉花。纱布要脱脂、消毒，棉花也要脱脂、消毒。如果能做，济仁堂每年买一批，量逐年增加。”

大哥把藤箱搁下，坐在椅子上。“行。我写。”

乐义宝闭上眼，在意识深处唤了一声搜索框。

“搜索：1916年中国医用纱布和医用棉花生产。”

井口松动了一下。一行字浮出来。

“1916年，中国医用纱布和医用棉花主要依赖进口。德国Paul Hartmann公司和美国强生公司自19世纪70年代起批量生产商用无菌纱布。1910年东北鼠疫期间，伍连德曾用两层纱布夹药棉制成口罩，说明国内已具备一定加工能力。但医用级脱脂棉和脱脂纱布的规模化生产，国内尚属空白。南通大生纱厂有棉纺织设备，可生产普通纱布。医用级需增加脱脂、漂白、消毒工序。国内教会医院和外资医院所用医用纱布、棉花，多为进口。”

乐义宝睁开眼。他又搜了一下医用酒精。

“搜索：1916年中国医用酒精生产。”

井口松动了一下。

“1916年，中国医用酒精主要依赖进口，价格昂贵。国内有少量蒸馏酒厂可生产高浓度酒精，但医用级需符合药典标准，国内尚无规模化生产。奉天兵工厂制药所有蒸馏设备，可生产高浓度酒精，但主要用于火药和溶剂。若需量产医用酒精，需建精馏塔，用粮食或糖蜜发酵，再经多次蒸馏提纯。”

乐义宝睁开眼。他想了想，开口了。

“大哥，医用纱布和医用棉花的事，你写信给张謇，问他能不能在纱厂里加一道脱脂和消毒的工序。要是能做，咱们每年买。酒精的事，我找张副官。奉天兵工厂制药所有蒸馏设备，能做高浓度酒精。让他们做了运到北京来，咱们自己配医用酒精。”

大哥点了点头。“行。我明天写信。”

八月二十，乐义宝写了两封信。

一封给张副官，说奉天制药所能不能做医用酒精。如果有蒸馏设备，可以做高浓度酒精，做了之后运到北京，济仁堂自己配医用级。另一封给张謇，谢他签了棉种合同，顺便问南通那边能不能做医用纱布和医用棉花。纱布要脱脂、消毒，棉花也要脱脂、消毒。如果能做，济仁堂每年买一批，量逐年增加。

两封信让孙掌柜寄出去。乐义宝把信递出去的时候，心里算了一笔账。医用酒精、无菌纱布、医用棉花，这三样，眼下后巷和酱菜院子用得不多，但往后做注射级，这三样缺一不可。与其从洋行买，不如自己找路子做。奉天有蒸馏设备，南通有纱厂和棉田。一步一步来，把这三样也攥在自己手里。

但他没有立刻回后巷。他坐在济仁堂账房的椅子上，闭上眼，在意识深处唤了一声搜索框。

“搜索：适合奉天的化肥配方和制作流程。”

井口松动了一下。一行字浮出来。

“1916年，德国哈伯-博世合成氨工艺已工业化，日产氨250吨。合成氨需氮气与氢气，在高温高压及催化剂作用下反应生成氨。氮气取自空气，氢气取自水煤气或焦炉气。氨与硫酸反应生成硫酸铵，即为氮肥。奉天有煤，有蒸汽锅炉，有兵工厂，具备建小型合成氨厂的基础条件。合成氨需高压设备，压力约100至200个大气压，合成塔温度约400至500摄氏度。催化剂用铁-铬或铁-钾-铝体系。硫酸铵生产流程：氨气通入硫酸溶液，结晶、离心、干燥，得硫酸铵成品。一套日产十吨硫酸铵的小型设备，约需三万美元，从法国或德国进口。”

乐义宝睁开眼。他把搜索结果在脑子里转了一圈。奉天有煤，有锅炉，有兵工厂，这些是现成的。缺的是高压合成塔和催化剂，还有懂合成氨的技术工人。设备可以从法国订，贝业熙的岳父那边有路子。技术工人，杜博瓦明年春天到，可以让他带。但杜博瓦是化学师，不是合成氨工程师。得再找一个人，专门懂合成氨的。

他又搜了一下。

“搜索：脱脂消毒棉花的方法。”

井口松动了一下。

“棉花脱脂消毒：将原棉撕开，挑去杂质，水洗至清。装入搪瓷锅或铁锅，加水浸没，加入水重百分之二至五的氢氧化钠，加盖煮沸，小火煮十分钟。冷却后，用大量清水冲洗，边洗边搓，约十分钟。捞出晾干或烘干，即为脱脂棉。脱脂棉浸泡于百分之七十五酒精中，可作消毒棉球。纱布脱脂消毒同法。碱液有强腐蚀性，操作需戴手套，避免接触皮肤。”

乐义宝睁开眼。脱脂消毒的法子不难，关键是烧碱。烧碱奉天有没有？兵工厂做火药、做酸，可能用得着烧碱。如果没有，从天津洋行买。搪瓷锅或铁锅，奉天不缺。水，更不缺。

他把这两条搜索结果记在册子上，然后站起来，出了账房。

当天下午，乐义宝把周小子叫到济仁堂账房。

“周小子，有件事跟你说。”

周小子站在账房桌前面，两只手垂着，看着乐义宝。

“刘德贵和孙德明过几天来北京。刘德贵学合成氨，孙德明学脱脂消毒棉花和纱布。你也跟着学。”

周小子愣了一下。“我也学？”

“你也学。合成氨你不一定用得上，但脱脂消毒你一定用得上。将来注射级出来，伤口处理、器械消毒、棉球纱布，都得你来管。你现在管后巷和酱菜院子的提纯，这些是新东西，你得会。”

周小子点了点头。“行。我学。”

“还有，刘德贵学合成氨的时候，你也跟着听。听懂多少算多少。将来奉天的化肥厂建起来，万一刘德贵那边出了岔子，你还能顶上去。”

周小子又点了一下头。“行。”

乐义宝把话说完了，把册子合上，搁在抽屉里。他站起来，走到账房门口，看了一眼院子里的老槐树。叶子开始泛黄了，一片一片挂在枝头，被风一吹，沙沙响。

九月初五，刘德贵和孙德明到了北京。

张副官送他们来的。刘德贵四十来岁，方脸，手粗，在兵工厂管过高压设备。孙德明二十出头，瘦高个，孙德厚的弟弟，话少，手稳。

乐义宝在济仁堂见了他们。乐镜宇也在，坐在账房桌后面，看了刘德贵一眼，又看了孙德明一眼，没说话，但点了点头。

“刘师傅学合成氨，孙师傅学脱脂消毒棉花和纱布。周小子也跟着你们一起学。”

刘德贵点了点头。“三少爷，合成氨的事，我听贝大夫说了一些。高压塔、催化剂、变换炉，这些我在兵工厂见过类似的。但合成氨的压力比锅炉高得多，得从头学。”

“贝大夫会安排。合成氨要学两到三个月，学完了回奉天建化肥厂。设备明年开春到天津，你去接货，跟着安装调试。周小子跟你一起学，他学得慢些，但记得住。你们两个合起来，化肥厂的事就有人管了。”

刘德贵点了点头。孙德明没说话，只是点了一下头。

九月初八，贝业熙带了法文资料来，给刘德贵和周小子讲合成氨。孙德明那边，贝业熙给了他一份脱脂消毒的流程。周小子跟着孙德明在酱菜院子角落里支了小灶，试脱脂棉。具体的过程，乐义宝记在了册子上。

当天晚上，乐义宝把周小子叫到一边。“以后后巷和酱菜院子的脱脂消毒，你来管。每天做多少，用多少，记在册子上。脱脂棉一天五斤，纱布一天十丈。攒够了，送到济仁堂库房。”

周小子点了点头。

九月二十，乐义宝把几条线跟大伯说了一遍。“棉种从南通到奉天，明年开春种。纱布和棉花从南通到奉天，陈师傅下个月去教脱脂消毒。化肥从法国到奉天，刘德贵和周小子在北京学合成氨。脱脂消毒，孙德明和周小子学，学成了回去教孙德厚。刘德贵在北京学两到三个月，明年开春设备到天津，他去接货，跟着到奉天安装调试。明年四月，化肥厂试车。”

乐镜宇把烟袋在桌上磕了磕。“行。一步一步来。”

乐义宝从济仁堂出来，站在巷口。天已经擦黑了，街面上的铺子陆续上了板。他蹲下来，拿手指在地上画了一个圈，又画了两个，三个圈连在一起。他站起来，拍了拍手上的灰。

回后巷。

（第三十四章完）