天门山北麓的密林里，晨雾还没散尽。刘海搀着白霜，踩着厚厚的腐叶往山脊走。白霜的伤比她自己说的重——肋下那道伤口翻着皮肉，每走一步都咬牙，但她硬是一声不吭。刘海从怀里撕了块衣襟布，把她的肋下又缠了一圈，血还是往外渗。
"你别逞强。"刘海说，"歇一会儿。"
"歇不了。"白霜靠在一棵老松树干上，喘了两口，"玄诚那老道认得我的血味，他带了猎犬，最多半个时辰就追上来。"
刘海闻言，抬头看了看四周。这片林子他砍柴时来过，往东翻过两道梁就是官道，往南是青柳渡口方向。他想起白霜布袋里那颗沾血的第四颗珠子——四颗聚在一起，胸口烫得像揣了个火炉。
"白霜，最后一颗珠子在青柳渡口，对吧？"
"嗯。摆渡人姓柳，外号柳瞎子，其实不瞎，是故意装瞎。"白霜从袖中摸出一片干肉，咬了一小口，"那颗珠子在他手里传了三代，他当传家宝供着，不卖不当。你得让他心甘情愿给你。"
"怎么给？"
"他有个规矩——渡口摆渡不收钱，收故事。你给他讲一个他从没听过的故事，他就渡你过河。珠子也一样，你得拿东西换。"
刘海点头，记下了。
"还有，"白霜声音压低了，"玄诚追的不只是珠子。他追的是我。"
刘海一愣。
"龙虎山要抓我，拿我去炼丹。"白霜语气平淡，像在说别人的事，"狐族心头血，配月华珠，是他们的长生方子。所以你带着珠子先走，我往反方向引他们。"
"我说了，一起走。"
白霜看着他，那双琥珀色的眼睛里有什么东西闪了一下。她没再争。
两人沿着山脊往南走，专挑没人走的野路。刘海在前头开路，用斧头砍断挡路的荆棘，白霜跟在后头，脚步越来越轻——她体力在恢复，狐族的底子到底比凡人扛造。
走到日头偏西，远远看见一条河，河面不宽，但水流急，泛着黄泥色。河边有座破草棚，棚前拴着条小船，船头蹲着个干瘦老头，戴着眼罩，正拿根竹竿拨弄船底的烂泥。
青柳渡口。
刘海扶白霜走到草棚前。老头听见脚步声，头也不抬："渡河？一文钱，或者一个故事。"
"我要见柳瞎子。"刘海说。
老头抬起头，独眼从眼罩上方露出来，上下打量刘海："你怎知我不瞎？"
"瞎子不会拿竹竿拨船底烂泥——那活儿得用眼看。"
老头愣了一下，忽然咧嘴笑了，露出两颗黄牙："有点意思。你叫什么？"
"刘海。"
"刘海。"老头念了一遍，独眼转向白霜，"这位姑娘呢？脸色不太好。"
"受伤了。"
"上船吧。"老头站起来，一瘸一拐走到船边，解开缆绳，"先渡你们过去，故事回头再讲。救人要紧。"
刘海扶白霜上船，船晃得厉害，白霜脸色更白了。老头撑篙，小船离岸，顺水往下游漂了一段才横切过去。刘海注意到，老头撑篙的手法极老练，每一篙都点在要害上，船身稳得很。
过了河，老头把船拴在下游一块大石头上，领他们进草棚。棚里简陋，一张木板床，一床破被，墙角堆着几只坛子。老头从坛子里倒出一碗褐色的药酒，递给白霜。
"喝了。跌打损伤的，比我那烂泥强。"
白霜接过，一饮而尽，呛得咳嗽了两声。
"柳前辈，"刘海开口，"我来取珠子。"
老头独眼一眯："什么珠子？"
"月华珠。第四颗在你手里，不对，是第五颗——我已经有四颗了。"
老头沉默了。他走到墙角，从一块松动的石头后面摸出一个小布包，打开——第五颗月华珠躺在里头，比刘海那四颗都干净，莹白无瑕，像刚从溪水里捞出来。
"你真有前四颗？"老头问。
刘海从怀里掏出布袋，倒出四颗珠子，摆在木板床上。五颗珠子一凑齐，整间草棚都亮了，像点了盏灯。老头独眼瞪得老大，伸手想去摸，又缩回来。
"五颗……五颗齐了。"他声音发颤，"我爹说过，五颗珠子凑在一起，天门就开了条缝。"
"柳前辈，珠子我得带走。用东西换——你要什么？"刘海问。
老头看了他半天，忽然问："你那故事讲不讲？"
"讲。"
"那就用故事换。"
刘海想了想，开口说："我给你讲个故事。从前有只白狐，为了不嫁给一个她不爱的狐王，从天门山顶跳下来。她摔断了腿，被一个砍柴的穷小子捡回家。穷小子自己都吃不饱，却把仅有的一碗粥分给她。后来穷小子为了护她，跟官府斗，跟道士斗，跟全世界斗。他不知道她是谁，不知道她为什么跳崖，他只知道——他捡了她，就得护着她。"
刘海停了。
老头沉默了很久，独眼里有水光闪动。他拿起第五颗珠子，放在刘海手心里。
"这珠子在我家传了三代，没人知道它是干什么的。我爹说，等一个配得上它的人来。"老头拍了拍刘海的手背，"你配得上。"
刘海攥紧五颗珠子，胸口像烧着一团火。
当天夜里，白霜的伤稳住了。药酒加上她自己的恢复力，脸色没那么白了。刘海在草棚外头守夜，五颗珠子铺在胸口，暖意一阵强过一阵。他盯着河面，水声哗哗，忽然想起什么。
"白霜，"他在棚外喊，"选妃的事，你还没跟我说完。"
棚里头沉默了一会儿，白霜的声音传出来，带着倦意："说什么？"
"为什么跳崖。狐王选妃，你为什么宁死不从？"
又是一阵沉默。然后是白霜的声音，轻得像雾：
"因为他不是你。"
刘海愣住了。
"狐王选妃，不是选妃子，是选祭品。"白霜的声音从黑暗中传来，平静而冰冷，"每一代狐王登位，都要娶一只白狐，取心头血祭天门。我姐姐就是上一任祭品，死在祭台上。轮到我了，我不去。"
刘海攥紧了拳头。他终于明白了——白霜跳崖，不是因为不爱，是因为不想死，更不想像她姐姐一样被活祭。
"所以你逃了。"
"我逃了。但狐族规矩，逃妃者，诛九族。"白霜的声音里第一次有了疲惫，"我妹妹白露被罚看守月华峰，我母亲被逐出狐群，我父亲……他替我挡了一掌，到现在还躺在冰窟里。"
刘海胸口堵得慌。他想起白露那小狐——原来不是普通的妹妹，是在替姐姐受罚。
"玄诚那老道为什么帮狐王？"
"龙虎山和狐族有交易。狐族提供祭品，龙虎山提供法阵。各取所需。"白霜咳嗽了两声，"但玄诚贪心，他不只要祭品，他要所有白狐的心头血，炼他的长生丹。"
刘海咬牙。这世道，人也好，狐也好，都在互相吃。
"刘海。"
"嗯？"
"你后悔了吗？"
刘海想了想，说："我砍了一辈子柴，砍过最硬的木头，也砍过最软的柳枝。硬木头砍断了斧头，软柳枝反而弹回来打脸。你不是木头，你是柳枝——看着软，其实韧得很。"
白霜没说话。但刘海听见棚里头传来一声极轻的笑。
第二天一早，刘海被狗叫声惊醒。
不是一只狗，是一群。还有马蹄声、人声，从河对岸传来。
"来了。"白霜从棚里闪出来，脸色一变，"玄诚追过来了。"
刘海探头往河对岸看——十几个官差，几条猎犬，中间一个穿道袍的老头，正是玄诚。他们正在上游找渡口。
"柳瞎子的船在对岸。"刘海说。
"他们过不来。这河只有这一个点能渡。"白霜咬牙，"但柳瞎子一个人挡不住。"
话音未落，对岸传来一声竹竿敲船板的脆响。柳瞎子站在船头，独眼瞪着对岸，手里竹篙往水里一杵，河水竟泛起一层白雾，把整条河面遮住了。
"柳前辈在布阵。"白霜松了口气，"他能挡一阵。但我们得走——第六颗珠子在哪儿？"
刘海从怀里摸出五颗珠子，它们排列在一起，微微颤动，像指南针一样指向东南方向。
"东南。"刘海说。
"东南三十里，是落雁山。"白霜皱眉，"第六颗珠子怎么会在那儿？"
"管它在哪儿，走就是了。"
刘海扶起白霜，两人沿着河岸往下游走。身后，柳瞎子的竹篙声和猎犬的吠声混在一起，渐渐远了。
选妃的序幕早已拉开，但真正的戏，才刚刚开场。
