九月初八，酱菜院子。

孙德明蹲在角落里，面前支了一口小灶。灶上搁着一只搪瓷锅，锅里是清水和撕碎的原棉。周小子蹲在他旁边，手里拿着册子，眼睛盯着锅里的变化。

孙德明从口袋里摸出一小包烧碱，搁在旁边。贝业熙给的那份脱脂消毒流程，他已经背下来了。先撕棉花，把一斤原棉撕成巴掌大的小块，挑出里面的碎叶和棉籽。周小子在旁边记：第一步，撕棉，挑杂质。孙德明把挑好的棉花搁进搪瓷锅，加水浸没，水面高出一指。然后他拿起烧碱，犹豫了一下。

“放多少？”周小子问。

“水重百分之三。”孙德明说，“一斤水是五百克，百分之三就是十五克。”

他拿秤称了十五克烧碱，倒进锅里，拿木棒搅了搅。烧碱入水，发出轻微的嘶嘶声。他把锅盖盖上，灶膛里添了柴，大火烧起来。锅里的水很快沸了，蒸汽从锅盖缝里冒出来，带着一股碱的涩味。

“煮多久？”周小子问。

“十分钟。”

孙德明看着火，周小子看着册子。锅里的水咕嘟咕嘟响，棉花在碱水里翻腾，颜色从米白变成了淡黄。十分钟到了，孙德明把锅端下来，搁在一边冷却。等水温降了些，他把棉花捞出来，搁进一盆清水里。

“搓洗。”他说。

两个人一人一盆，把棉花搁进清水里，用手轻轻搓。水很快变成了淡黄色，倒掉，换清水，再搓。搓到第五遍，水清了。孙德明把棉花捞出来，拧干，搁在竹匾上晾。

“等晾干了看。”孙德明说。

周小子把步骤记下来：原棉一斤，撕碎挑杂质，清水浸没。加烧碱十五克，煮沸十分钟。冷却后清水搓洗五遍，拧干，晾晒。

第二天，棉花干了。周小子拿起来捏了捏，硬邦邦的，颜色发黄。他递给孙德明。孙德明看了看，又拿石蕊试纸测了测搓洗的水，摇了摇头。

“碱多了，煮久了。纤维伤了，而且试纸偏碱，没洗干净。”

他把这批棉花搁在一边，重新称了一斤原棉。“再来。这回水重百分之二，煮八分钟。搓洗八遍。”

第二次，棉花煮出来软了些，但颜色还是偏黄。孙德明拿试纸测了，中性。他捏了捏，还是摇头。“碱少了，煮的时间短了。纤维里还有残留的蜡质，摸着涩。”

第三次，他调整了比例。水重百分之二点五，煮十分钟。捞出来搓洗，这回他搓了十遍，换水换了十次，直到水清得像自来水。晾干。棉花白了，软了，捏在手里蓬松得像一团云。孙德明拿石蕊试纸测了测搓洗的水，中性。他递给周小子。

周小子捏了捏，又闻了闻。“没味了。”

孙德明点了点头。“脱脂棉成了。”

周小子把三次的配比和时间都记在册子上：第一次，百分之三，十分钟，碱多伤纤维，试纸偏碱。第二次，百分之二，八分钟，碱少残留蜡质。第三次，百分之二点五，十分钟，搓洗十遍，成功。

乐义宝来看的时候，孙德明正在试纱布。纱布比棉花好煮，脱脂的时间短，碱的浓度也低。他把一块白纱布搁进锅里，水重百分之二，煮五分钟，捞出来搓洗八遍，晾干。干了之后，纱布白得透亮，摸上去涩涩的，吸水性好。

“纱布也行。”孙德明说。

乐义宝把脱脂棉和脱脂纱布各留了一份，搁在架子上。他转身对周小子说：“以后后巷和酱菜院子的脱脂消毒，你来管。每天做多少，用多少，记在册子上。”

周小子点头。

九月初十，贝业熙来讲合成氨。

他在济仁堂账房里支了一张桌子，把法文资料摊开，对着流程图给刘德贵和周小子讲。刘德贵坐在左边，周小子坐在右边。贝业熙讲一段，刘德贵画一段，周小子记一段。

“合成氨的第一步是制氢。氢气从水煤气来。水煤气是水蒸气和煤在高温下反应生成的。一氧化碳和水蒸气反应，生成二氧化碳和氢气。这是变换反应。”

刘德贵拿炭条在纸上画了一个方框，写上“变换炉”，又画了两根管子，一根进气，一根出气。“这个炉子，温度多少？”

“四百到五百度。催化剂用铁铬。”

刘德贵点了点头，在方框旁边标了温度。“高压塔呢？”

“合成塔，压力一百到两百个大气压，温度四百到五百度。塔里面装催化剂，铁钾铝体系。氮气和氢气按一比三的比例进去，出来的就是氨。”

刘德贵画了一个高塔，塔顶标了“氮氢进气”，塔底标了“氨出气”。他画完了，又问了一句：“催化剂多久换一次？”

“看情况。好的催化剂能用几年，差的几个月就废了。杜博瓦来了之后，会带一批好的。”

周小子坐在旁边，拿册子记。他记得慢，有些词听不懂，就在旁边画个圈。贝业熙讲完了，他凑过去看刘德贵的图，拿炭条在自己的册子上描了一遍。描得歪歪扭扭，但塔、管子、阀门都标清楚了。

“周小子，”刘德贵看了他一眼，“你看得懂？”

“看懂一点。”周小子说，“这个塔，跟分馏塔差不多，就是压力高得多。”

刘德贵点了点头。“对。分馏塔是玻璃的，怕压。合成塔是钢的，耐压。原理不一样，道理有点像。”

周小子把这句话也记在册子上。

九月十五，陈师傅到了奉天。

张副官从奉天寄了信来，说陈师傅从南通坐船到上海，从上海坐船到营口，再从营口坐火车到奉天。一路上走了十一天。到了奉天，张副官接的站，安排在制药所旁边住下。陈师傅第二天就上了工，在制药所里支了一口大锅，教孙德厚和孙德明脱脂消毒。第一批脱脂棉和脱脂纱布已经做出来了，虽然不如北京的细，但能用。孙德厚每天记数，月底报一次。

乐义宝把信看完，搁在桌上。他闭上眼，在意识深处唤了一声搜索框。

“搜索：1916年奉天脱脂棉和纱布的产量。”

井口松动了一下。

“1916年，奉天尚无医用脱脂棉和纱布的规模化生产。手工脱脂消毒，一口搪瓷锅一次可处理原棉一斤至两斤，日产脱脂棉十斤至二十斤。纱布同法。制药所若专门设一道脱脂消毒工序，日产量可满足军医处日常消耗。若要供应全奉军，需扩建场地，增加人手。奉天兵工厂化工车间有烧碱，可从化工车间调拨。搪瓷锅可从天津洋行进口，陶瓷缸本地有，可用于小批量。”

乐义宝睁开眼。他又搜了一下。

“搜索：1916年军用脱脂棉和纱布的消耗量。”

井口松动了一下。

“1916年，奉军总兵力约十万人。日常训练和剿匪，每月伤兵约数百人。每名伤兵包扎一次，需脱脂纱布约一尺，脱脂棉约半两。每月消耗脱脂纱布数十丈，脱脂棉数十斤。若遇战事，消耗量翻十倍。制药所日产脱脂棉十斤至二十斤，可满足日常消耗。战事一起，需提前囤货。月消耗量：日常约五十斤，战事约五百斤。年产：日常约六百斤，战事约六千斤。”

乐义宝睁开眼。他把搜索结果记在册子上。日常够用，战事不够。得让张副官那边提前囤货，多做多存。

九月十八，济仁堂来了一个人。

那天下午，乐义宝正在账房里跟乐镜宇对账。孙掌柜从前面进来，手里捏着一张帖子，递到乐镜宇面前。

“七爷，外面有个人，说是天津来的，想见您。”

乐镜宇接过帖子，看了一眼。帖子上写着一个名字：周道平。下面一行小字：天津德商美最时洋行买办。

乐镜宇把帖子搁在桌上，看了乐义宝一眼。

“放出去的风，有人来接了。”

乐义宝把册子合上。“大伯，见不见？”

“见。”乐镜宇站起来，理了理衣襟。“你去后头等着。我先看看这个人什么路数。”

乐义宝退到账房后面的小屋里，门留了一条缝。他听见前堂传来脚步声，然后是孙掌柜引座的声音。一个陌生的嗓音响起来，不高，但很清楚。

“七爷，久仰。在下周道平，天津美最时洋行的买办。前几日听药行商会的方掌柜说，济仁堂想跟外国人做买卖，缺个路子。在下不才，在天津做了十几年洋行，认识几个外国商人。今天来，是想跟七爷聊聊。”

乐镜宇的声音不紧不慢。“周先生做哪国的生意？”

“主要是德国。美最时洋行，七爷可能听说过，做化工、机械、五金。德国货，质量好，价钱也公道。”

“德国货好，我知道。但我们做的是药，跟化工、机械不搭边。”

周道平笑了一声。“七爷，药也是化工。德国拜耳、赫希斯特，都是做药的。您这边做药，德国那边有原料、有设备。互通有无，两边都有好处。”

乐镜宇没有接话。沉默了一会儿，他开口了。“周先生，你说你在天津做了十几年，跟哪些德国商人熟？”

“美最时洋行的老板，跟我认识十年了。还有西门子、克虏伯的买办，也打过交道。七爷要是想进口设备，德国那边有现货。”

乐镜宇把茶碗端起来，喝了一口，慢慢搁下。“周先生，你知道我是做药的。但我也有需要德国机械的路子。这两样，德国那边都走得通。”

周道平点头。“七爷说得对。美最时洋行做机械，也做化工原料。您要什么，我给您牵线。”

乐镜宇话锋一转。“周先生，我想问你一件事。”

“七爷请说。”

“美国那边的商行，你熟不熟？”

周道平端茶碗的手停了一瞬。乐义宝在门缝后面看得清楚，周道平没有立刻接话，而是把茶碗搁下，拿手巾擦了擦嘴角，才开口。

“美国商行……七爷怎么想起问美国？”

“做买卖，不能光靠一条路。德国那边有德国的货，美国那边有美国的货。我手上有药，想往外卖。美国市场大，我想找个路子。”

周道平沉默了两秒。“七爷，美国商行我认识几家。天津有几家美国洋行，做棉花、丝绸、茶叶。但药这一块，他们没做过。要搭上路子，得有人牵线。”

“周先生能牵吗？”

周道平笑了一下，这回的笑比方才短。“七爷，我在天津做了十几年，美国商行的人认识几个。但美国那边的事，我没德国这边熟。您要德国的机械，我明天就能给您报价。您要美国的商路，我得回去打听打听。”

乐镜宇把茶碗搁在桌上，发出轻轻一声响。“周先生，你打听。打听到了，好处少不了你的。”

周道平点了点头。“七爷爽快。行，我回去打听。有消息就来北京找您。”

乐镜宇站起来，拱了拱手。“周先生费心。”

周道平也站起来，拱手还礼。“七爷留步。我这就回天津。”

脚步声往外走，孙掌柜送客的声音响起来。门关上了，前堂安静下来。

乐义宝从后面小屋出来，走到账房桌前。乐镜宇坐在椅子上，手里捏着烟袋，没点。他看了乐义宝一眼。

“这个人，你看出什么了？”

“他听到美国两个字的时候，停了一下。”乐义宝说，“他认识美国商行，但不想马上说。他想先把德国这边做实了，再谈美国。”

乐镜宇把烟袋点上，吸了一口。“周道平做德国生意做了十几年，美国那边他未必熟。但他认识的人多，打听得到。”

“大伯，德国机械，咱们要什么？”

乐镜宇想了想。“合成氨的高压塔。贝大夫说从法国订，但法国那边走货慢。德国克虏伯做高压容器，质量好。如果周道平能搭上克虏伯，高压塔从德国走，比法国快。”

“那美国呢？”

“美国那边，陈买办在搭雷曼的路。周道平要是也能打听，两条路一起走。陈买办走棉花和药材，周道平走德国机械和美国商行。哪边通走哪边。”

乐义宝点了点头。他把册子翻开，记了一笔：九月十八，周道平来访。德国美最时洋行买办。谈德国机械，顺带打听美国商行。周道平答应回去打听。

当天晚上，乐义宝回到乐府，进了自己屋里。他点上油灯，把今天的事记在册子上。写完了，他闭上眼，在意识深处唤了一声搜索框。

“搜索：1916年天津美最时洋行。”

井口松动了一下。

“美最时洋行，德国商行，1866年进入中国，总部设在天津，在上海、广州、汉口设有分行。经营化工、机械、五金、军火。与德国拜耳、克虏伯、西门子等公司有代理关系。1916年，美最时洋行在天津有仓库和码头，是德国在华主要商行之一。一战期间，德商在华业务受限，但美最时洋行仍维持运营。”

乐义宝睁开眼。他又搜了一下。

“搜索：1916年美国商行在天津的业务。”

井口松动了一下。

“1916年，天津有多家美国洋行，如美孚石油、洛克菲勒旗下公司、美国棉业公司等。美国商行在天津主要经营石油、棉花、丝绸、茶叶贸易。与上海美商有业务往来。天津美商与上海美商共享渠道，可通过上海转口。”

乐义宝睁开眼。他把搜索结果记在册子上。美最时洋行，德国老牌商行。克虏伯、西门子、拜耳，都是硬货。周道平要是能搭上克虏伯，高压塔从德国走。美国那边，天津美商和上海美商共享渠道，周道平要是打听得到，陈买办那条路就多了一个备份。

他吹灭油灯，躺下来。窗外的风小了，老槐树的叶子沙沙响。他闭上眼，脑子里转着两条线。一条上海，一条天津。一条美国，一条德国。两条一起走，哪边通走哪边。都通，合起来走。

九月二十，乐义宝给张副官写了封信。信里说，陈师傅在奉天教的脱脂消毒，第一批做出来了，很好。让孙德厚和孙德明继续做，每天记数，月底报一次。另外，让张副官提前囤脱脂棉和脱脂纱布，日常用一半，存一半。万一战事起来，存的那一半能顶一阵。烧碱从兵工厂化工车间调，搪瓷锅从天津买，陶瓷缸本地找。小批量用陶瓷缸，大批量订搪瓷锅。

信寄出去之后，乐义宝把册子翻开，把这几天的记录理了一遍。脱脂棉的配比、合成氨的流程图、陈师傅到奉天、张副官的信、周道平来访。他合上册子，搁在枕头底下。

九月廿五，贝业熙去了天津。

穆勒回天津之后，分馏塔的日常操作周小子已经上手了，但有些精细的调整还得贝业熙盯着。贝业熙去天津接穆勒，让他再来北京一趟，检查分馏塔的密封和电热包。穆勒来了，在耳房里待了一天，把塔节一个一个检查过去，又换了两个密封垫。他走之前，对周小子说了一句德文。贝业熙翻译：“他说，这个塔你管得好。继续保持。”

周小子点了点头。

穆勒回天津那天，乐义宝去送站。火车开走之后，他站在站台上，看着铁轨伸向远方。秋天了，路边的树叶开始黄了，风里带着凉意。

他蹲下来，拿手指在地上画了一个圈，又画了两个，三个圈连在一起。他站起来，拍了拍手上的灰。

回后巷。

（第三十五章完）