墨衍离开边城后的第七日，苏清霄在巡察使衙署收到了第一份来自城内的密报。

密报是陈文远递上来的。他手下几个文书在街面走访时发现，城南茶肆里有人议论“镇北侯连年整军、征收粮草，是不是想在北境做土皇帝”；城北骡马市的商贩私下传，西域有个玄宸教，信奉者能免灾病；东郊几个村子的农户被一个游方郎中串了门，那郎中留了几包药，说是“教里赐的平安散，吃了不生病”。

苏清霄看完密报，搁在案上，没有立刻说话。她起身走到窗前。窗外是边城十月的街景，天高云淡，驼铃叮当。城南棚户区改造过的街巷干净整洁，商贩叫卖声此起彼伏，几个小孩追着一匹驮货的骡子跑。看上去一切如常。但神脉感知中，街巷深处有几处微弱的晦暗波动，像沉在水底的石头，不仔细看根本发现不了。一处在城南茶肆后院，一处在骡马市西角，一处在东郊破庙。正是墨衍走后她捕捉到的那三处城外据点的延伸。

苏清霄收回目光，回到案前。周山站在门口，独臂按刀，沉声道：“少主，要不要末将带人把那些散播流言的暗线抓了？”

“不可。”苏清霄摇头，提笔在纸上写了几个字，推到周山面前，“你看这个。”

纸上写着四个字：堵不如疏。旁边一行小字：民不安，则流言生。民安，则流言自灭。

周山独眼看了片刻，似懂非懂。

苏清霄放下笔，起身走到舆图前。舆图上边城外围画了三个红圈，是那三处晦暗波动的位置。她用指尖点了点红圈，然后沿着边城往内画了一个更大的圈，将整个边城笼罩进去。“玄宸教在城外布了三处据点，在城内撒了不知多少暗线。他们不杀人，不放火，只做两件事：散布流言，放大民心疲惫。流言这东西，你越抓，百姓越觉得你心虚。越审，越像心虚掩饰。墨衍走之前说‘你赌得起满城人的心神吗’，就是算准了我们不敢大动干戈。”

周山咬牙：“那就干看着？”

“干看着？”苏清霄看了他一眼，“你以为我这些天在做什么？”她转身走向案后，从抽屉里取出一沓文书，摊在桌上。第一份是开仓放粮的批文，第二份是减免田赋的告示，第三份是修缮水渠的调拨令，第四份是巡诊安排。每一份都盖了镇北侯府的大印，墨迹新干。

“粮仓今日已经开始放粮。城南义学旁边的空地上搭了粥棚，老弱妇孺每人每日领粥两碗，青壮年登记后可领糙米三升。田赋今年的全免了，明年减半。水渠从城南三里河引水，绕城东灌溉千亩荒地。医者巡诊明日启动，城内四门各设一个诊棚，贫苦百姓免费诊治。”

周山看着那沓文书，独眼渐渐亮了。

苏清霄将文书推到他面前：“你带前营兵卒，把放粮的活接了。每一斗粮食从库里出去，都要有登记，领粮的人按手印画押。谁家领了多少，领了什么，全部公示在粥棚旁边。让百姓自己看，自己算。一斗粮，一匹布，一碗粥，比十份告示管用。”

周山独臂捶胸：“末将领命。”

陈文远被叫进来时，苏清霄正在写另一份手令。她头也不抬地说：“把你手下所有文书撒出去，从明天开始，去茶肆、去骡马市、去田间地头，不用说什么大道理，就讲三件事。第一，玄宸教扶持蛮族打黑石隘，蛮族攻城时喊的是‘破城之日鸡犬不留’。第二，苏家军当年守北境百年，没有一年收过这么重的赋税。第三，谁给百姓发粮，谁给百姓治病，谁在修水渠，百姓自己看得见。”

陈文远接过手令，犹豫了一下：“侯爷，那游方郎中散发的‘平安散’怎么处理？”

“查。”苏清霄说，“但不用抓人。让军医去查那些药是什么成分，如果只是普通草药，就算了。如果有惑心邪术的成分，把结果公示出去，让百姓自己看。”

陈文远领命退下。谢临渊从侧门走进来，手里拿着一枚竹管。他方才在城外转了一圈，查探那三处据点的动静。他把竹管递给苏清霄：“你猜得不错，城南茶肆后院、骡马市西角、东郊破庙，三处据点里各有一名玄宸教暗线，修为不高，大约只是低阶术师。但他们定期向城外传递消息，路线固定在夜间走西门水渠暗道。城外接应的人，是墨衍留下的副手，在城西三十里的旧驿站活动。”

苏清霄拆开竹管里的纸条扫了一眼：“墨衍临走时布下的网，比我想的大。他不是要一次攻破边城，是要慢慢绞杀。先散流言，流言不成再制造灾祸，灾祸一起，民心一乱，他就有了借口推动蛮族再攻。”

谢临渊点头：“所以河堤那边，是关键。”

苏清霄抬眸：“河堤？”

“西侧大河紧挨着三座村落，千余亩农田。若玄宸教术师用禁术诱发山洪，冲毁河堤，三座村落全淹，农田尽毁。百姓刚从战火里缓过来，再遭一次水灾，流言不用散，民心自己就散了。”

苏清霄将竹管捏碎，扔进火盆。火苗蹿起来，映着她清冷的眉眼。她走到沙盘前，手指点在城西大河河堤处。河堤离城约二十里，三座村落沿河而居，地势低洼。若河堤溃口，洪水半夜来袭，村中老弱根本来不及逃。

“周山带前营去河堤布防，今夜就走。”她提笔写令，笔锋凌厉，“赵大柱守城，加派双岗，盯住城内三处据点。谢临渊，你随我去河堤。玄宸教若在河堤动手，必然有术师随行。你负责破术，我负责抓人。”

谢临渊接过令纸，低声问：“不先拔掉城内三处据点？”

“先留着。”苏清霄将素剑佩回腰间，“拔了这三处，墨衍在城外还能再布三处。我要等河堤那边动手之后，拿到术师的口供和禁术法器，再回来一网打尽。到时候证据摆在百姓面前，比我们说什么都管用。”

夜色渐浓。周山带前营五百兵卒先行出发，沿着城西官道急行二十里，在河堤两侧布下暗哨。苏清霄和谢临渊随后出城，轻骑简从，只带了十名亲卫。月色昏暗，戈壁风大，吹得人睁不开眼。

河堤上，周山已经就位。五百兵卒伏在堤坝内侧的荒草丛中，兵刃裹布，不反光，不发声。周山独臂趴在堤顶，独眼盯着河面。河水在夜色中翻涌，比平日急了些，水色发暗，隐约泛着一层不正常的灰黑。

子时刚过，河对岸的荒滩上出现三个人影。为首之人灰袍裹身，手持一根骨杖，杖头嵌着一枚黑色晶石，与墨衍腰间那枚一模一样。另外两人各持一面黑幡，分列左右。三人走到河堤对岸站定，灰袍人举杖念咒，骨杖上的晶石开始泛起暗红色微光。

“来了。”苏清霄伏在堤后，压低声音。

谢临渊目光锁定对岸的骨杖，轻声道：“禁术催动需要时间，他至少要念够三十六句咒文才能引动河水。在他念完之前，我们可以过河。”

苏清霄点头，对周山比了个手势。周山独臂一挥，堤后兵卒悄无声息地分成两队，一队留在堤上守护村落，一队由周山亲自带领，从下游浅滩涉水过河，绕到三人侧后。

对岸的灰袍术师浑然不觉。他闭目念咒，骨杖晶石暗红光芒越来越盛，河面灰黑水色开始翻涌，水底传来沉闷的轰鸣，像有什么东西在河床下搅动。两侧持幡术师同时挥动黑幡，幡面灰雾弥漫，朝着河堤方向飘来。

苏清霄起身。素剑出鞘，镇岳剑意灌入剑锋，一道雪白剑光横斩而出。剑光破开灰雾，直劈对岸骨杖。灰袍术师大惊，睁眼时剑光已至面前。他举杖格挡，骨杖被剑光斩断，晶石碎裂，暗红光芒瞬间熄灭。河面翻涌骤停，水底轰鸣消失。

两名持幡术师慌忙挥幡抵挡，周山已带人从侧后杀到。独臂挥刀，一刀劈翻一名术师，黑幡落地。另一人转身要逃，被苏清霄第二剑钉住衣摆，跌倒在地。

从动手到结束，不到十息。三名术师全部被擒，骨杖、黑幡、碎裂晶石，一一收缴。

苏清霄走到灰袍术师面前，蹲下，看着他惨白的脸：“回去告诉你们大祭司，边城的百姓，他动不了。让他亲自来。”

灰袍术师浑身发抖，牙齿打颤，说不出完整的话。

谢临渊拾起地上碎裂的晶石碎片，看了看，收好。他走到苏清霄身侧，低声道：“这枚晶石和墨衍身上那枚同源。碎片带回去，让百姓看一眼，比任何告示都管用。”

苏清霄起身，望着夜色中平静下来的河面。风从西面吹来，卷着戈壁的沙粒，打在脸上。她沉默片刻，翻身上马：“回城。明日，把所有证据摆到城门告示墙下。骨杖、黑幡、晶石碎片、人犯，全城百姓自己看。玄宸教是什么东西，让他们自己说。”

周山带人将三名术师押回。队伍在夜色中返回边城。苏清霄走在最前面，银甲在月光下泛着冷光。她摸了摸腰间素剑，剑身微温，像在回应她。

而远方大漠深处，墨衍站在破庙屋顶，望着边城方向。腰间晶石忽然震了一下，他低头看了一眼，面色微沉。

“河堤失手了。”他轻声自语，“苏清霄，果然不简单。不过，这只是开始。”