苏清霄带人押着三名术师从河堤返回边城时，已是后半夜。月色被乌云遮了大半，戈壁风裹着沙粒打在脸上，生疼。周山走在队伍最前面，独臂扛着缴获的骨杖，断口处还残留着暗红色的晶石碎末。三名术师被浸过清心药剂的绳索捆得结结实实，嘴里塞了布团，由四名甲士押着，跌跌撞撞跟在后面。

入城时，赵大柱在城门口等着。他独臂按刀，远远看见苏清霄骑马过来，快步迎上：“少主，城内三处据点有动静。城南茶肆后院的暗线今晚频繁往外递消息，似乎知道了河堤的事。”

苏清霄勒住马，没有下马：“递了几次？”

“三次。第一次在子时，第二次丑时初，第三次丑时末。每次都走西门水渠暗道，出城往西。”赵大柱压低声音，“末将没动他，按您的吩咐，盯住就行。”

苏清霄点头，转头看向谢临渊。谢临渊策马靠近，低声道：“三个据点同时往外递消息，说明墨衍在城外不止旧驿站一处接应点。他在等河堤的结果，河堤失败了，消息传回去，他大概会撤。”

“撤之前，我们得把城内的网收干净。”苏清霄翻身下马，将缰绳扔给亲卫，大步往侯府走，“赵大柱，城南茶肆、骡马市西角、东郊破庙，三处同时动手。子时刚过，暗线应该刚递完消息，以为我们还在河堤，正是最松懈的时候。带前营左哨，分三队，同时破门。留活口，别让他们有机会自爆。”

赵大柱独臂捶胸，转身大步流星去了。

苏清霄回到侯府偏厅，顾不上换甲，先提笔写了一份告示。告示不长，寥寥数行：昨夜玄宸教术师于西岸河堤施邪术毁堤，意图诱发洪水淹没沿岸村落。本侯已率兵擒获全部术师，堤防正在加固，村落无恙。玄宸教所谓“救苦救难”，实为“毁民家园”。明日上午辰时，城西集市当众审问，全城百姓皆可来听。

她搁笔，让陈文远连夜抄写张贴，城门、集市、茶肆、骡马市，所有告示墙都要贴到。

谢临渊站在一旁，等她吩咐完了，才开口：“墨衍在城外旧驿站的接应点，我今晚可以去摸掉。断了他的后路，城里的暗线就彻底成了孤子。”

苏清霄摇头：“先别动旧驿站。我要让城里的暗线把消息递出去，让墨衍知道河堤失败了。他若撤，旧驿站就是空的；他若不撤，说明他还有后手。等明天审完，再看动向。”

谢临渊看了她一眼，没再多说。

子时刚过，赵大柱带人同时破开三处据点。城南茶肆后院的暗线是个中年文士，正伏在灯下写密信，被赵大柱一脚踹翻桌子，独臂锁喉按在地上。骡马市西角的暗线伪装成香料贩子，藏在货堆后面，被甲士搜出来时还想吞药自尽，被赵大柱一巴掌打掉。东郊破庙的暗线最棘手，是个低阶术师，催动惑心迷雾想跑，被谢临渊破邪短刃钉住手腕，当场废了修为。三处据点，活捉五人，搜出密信、联络暗号、骨器若干。

天亮之前，所有暗线押入侯府地牢，与河堤术师分开关押。

翌日清晨，辰时。

城西集市，人头攒动。消息昨夜便传遍了边城，天还没亮就有人来占位置。卖菜的摊子全收了，腾出整片空地。高台是连夜搭的，四根粗木柱架着厚木板，台面铺了草席。台上陈列着缴获的骨杖、咒石、羊皮卷、腐蚀的堤土样本，以及从暗线据点搜出的密信和联络暗号。五名河堤术师被押在台前，三名城内暗线跪在旁边，一共八人，全部五花大绑，嘴里塞着布团。

苏清霄站在台上，一身银白轻甲，素剑佩在腰间。她没有穿官袍，也没有戴侯爵金冠，就像平时巡城一样，干净利落。台下挤满了百姓，有城南棚户区的流民，有城北骡马市的商贩，有东郊村落的农户，也有义学里的孩童，被大人牵着手站在人群前面。

苏清霄抬手，示意众人安静。广场上渐渐息声。她开口，声音不高，却清清楚楚传遍每一个角落。

“昨日深夜，玄宸教术师潜伏西岸河堤，施展邪术侵蚀堤身，意欲诱发洪水，淹没沿岸村落。他们假意宣扬救苦救难，背地里却蓄意制造灾祸，残害边城百姓。”

她示意兵士将术师昨夜供词当众宣读。供词写得很细，术师承认奉玄宸教大祭司之命潜入边城，先散流言试探民心，流言不成便制造灾祸。河堤毁坏后，洪水将淹没沿岸数十村落，百姓家园被毁，怨恨自然会指向镇北侯守御不力。到那时，玄宸教再出面施以小恩，人心便可一举夺下。

供词读完，满场哗然。先前听信流言、对玄宸教心存幻想的百姓，此刻如梦初醒。

“原来如此！哪里是什么救世教派，是故意放水毁我们田地房屋！”

“先前那些好话，全都是骗人的！差点就信了他们的鬼话！”

“要不是侯爷连夜去河堤，我们村子现在已经被淹了！”

苏清霄又让人将腐蚀的堤土样本传下台去，让前排百姓亲手摸一摸。堤土松散发黑，一捻就碎，土里还残留着未散尽的邪雾气味。几个老农捻了捻，脸色发白：“这土都酥了，要是再来一场雨，堤必塌。”

几名术师被当众审问，无从抵赖，只能低头认罪。苏清霄走到为首术师面前，蹲下，看着他惨白的脸：“你们大祭司让你们来边城，说没说过事成之后怎么接应你们？”

术师浑身发抖，牙齿打颤，说不出完整的话。苏清霄也不急，就看着他。沉默了片刻，术师终于崩溃，声音嘶哑：“大祭司说……说事成之后，旧驿站的人会接应我们撤走。若事败，就自爆毁掉证据，别落到你手里。”

“旧驿站几个人？”

“三个。一个术师，两个护卫。”

苏清霄起身，回头看了一眼人群外围。赵大柱会意，立刻带人往城西去了。

审问继续。三名城内暗线被押上台，当众宣读密信。密信是用暗语写的，陈文远在台上逐句翻译，每一句都指向玄宸教在边城布下的情报网。百姓听得真切，越听越怒。有人喊“杀了他们”，有人喊“把他们赶出边城”。苏清霄抬手压了压，人群渐渐安静。

“这些人，按律处置。但今日我要让你们看的，不只是他们。”她转身，从台上拿起一枚从暗线据点搜出的黑色晶石碎片，举在身前，“这东西叫心晶，玄宸教用来传递消息、感知人心。他们会把它藏在商队的货物里、游方郎中的药箱里、甚至流民随身的破包袱里。从今日起，全城所有外来商队、游方郎中、流浪僧人，一律登记造册，携带此类晶石者，就地拿下。”

“另外，所有百姓，若发现邻里有异常举动、有人发放不明药物、有人散布‘信教免灾’之言，即刻报官。报者赏银，隐瞒者连坐。”

政令落地，广场上响起一片应和声。

就在这时，人群外围一阵骚动。一个少年挤开人群跑上台前，跪在苏清霄面前，浑身是土，嘴唇干裂，右臂上缠着一条血迹干涸的布条。他抬起头，嘶哑着嗓子喊了一声：“侯爷！沈统领让我回来报信！大漠斥候小队遇伏，十个人只剩我一个！”

苏清霄快步走下台，蹲在少年面前。她认出来了，这是沈七带走的十名斥候里年纪最小的一个，叫石头，才十五岁，是赵大柱从残营里挑出来的。石头右臂上那道伤口已经发黑，不是刀伤，是邪术腐蚀的痕迹。

“沈七呢？”

“沈统领带我们沿古道西进，过了祭坛残址继续往西，在第三座沙丘后面遇到了玄宸教的伏击。对方有二十多人，三个术师，比我们在黑石隘遇到的萨满厉害得多。沈统领让我先跑，他带剩下的弟兄断后。”石头喘着气，眼泪混着鼻涕糊了一脸，“侯爷，沈统领说他看到谢先生留下的标记了，就在伏击点西边不到十里。但玄宸教的人把那条路封了，他过不去。”

苏清霄听完，没有立刻说话。她起身，回头看了一眼台上那八名被擒的玄宸教暗线，又看了一眼台下满场百姓。人群安静下来，所有人都在看她。

谢临渊从人群中走出来，站在她身侧，低声道：“大漠那边，我去。”

苏清霄沉默了一息，点头：“带上石头。他知道路。我再给你十个人，最快的马。”

“不用十个人。五个就够。”谢临渊接过石头，将他扶起来，“我走之前，把旧驿站那三个人先收拾了。断掉墨衍在边城外围最后一处接应点。”

苏清霄没有拦他。她看着谢临渊带石头挤出人群，翻身上马，消失在城西方向。然后她转身，重新走上高台，面对满城百姓。

“边城的暗线，今日清了。但玄宸教的主力还在西域。他们联合蛮族残部，在大漠东侧集结大军，不日便会东来。这场仗还没打完。”她声音清冽，字字落地，“但我苏清霄在这里立誓——只要我在边城一日，玄宸教的术法入不了这座城，蛮族的铁骑过不了黑石隘。你们信我，我便护你们周全。”

广场上先是寂静，然后有人振臂高呼：“信侯爷！”一个声音变成两个，两个变成一片，最后汇成山呼海啸般的声浪，震得集市旁的枯树簌簌落灰。

苏清霄站在台上，银甲在日光下泛着冷光。她目光越过人群，越过城墙，望向西方大漠方向。风从那边吹来，带着戈壁的干燥与荒凉。风暴已经在关外荒原成型，而谢临渊正逆着风，往风暴中心去了。