寒风卷着枯枝碎石，在枯木谷中呼啸翻滚。苏清霄五千轻骑有序踏入谷中，队伍前后拉开距离，士兵手握破邪玉牌，清心散含在舌下，时刻戒备。谷道两侧山壁陡峭如削，枯死的胡杨从石缝中斜伸出来，枝桠扭曲，像无数只干枯的手在风中颤抖。越往深处走，光线越暗，空气中那股阴冷气息也越来越重。

“侯爷，两侧山岗寂静，看不到敌军踪迹。”斥候从前方折返，压低声音回报。

苏清霄抬手示意队伍暂缓前进，目光扫过陡峭山壁。神脉感知中，山巅、山腰、谷口三个方向各有一团晦暗气息蛰伏，比河堤那三名术师加起来还要浓稠数倍。这些气息彼此呼应，以某种她看不太懂的规律缓缓流转，像一张正在织就的蛛网。

“墨衍的术师，就在山上。大阵已经铺开，稳住心神，勿被幻象牵动。”她声音不高，却清清楚楚传遍前队。

话音刚落，山巅数十名玄宸术师同时诵起咒文。咒声低沉晦涩，像从地底渗出来的闷响。漫天黑雾自岩石缝隙喷涌而出，瞬间笼罩整座山谷。黑雾翻涌之间，无数幻象凭空浮现。

士兵眼前，各自看见心中最痛的梦魇。

一个年轻骑兵忽然勒住战马，脸色煞白。他看见黑石隘城头，那个替他挡刀的哨长浑身是血，胸口插着箭，嘴唇翕动着问他：“你为什么没死？”旁边一个老兵看见城南棚户区的棚屋在烈火中燃烧，他娘蹲在火里，怀里抱着他妹妹，朝他伸手。还有人看见自己提着刀在战场上跑，跑了一辈子，砍了一辈子，却永远跑不到头，砍不完敌人，眼前尸山越来越高，最后把他自己埋在里面。

阵阵压抑的哀鸣、嘶吼声从黑雾里传出，并非耳朵听见，而是直接烙印在心底。不少战马受惊，人立长嘶，几名士兵心神晃动，握枪的手开始颤抖。一个兵卒松开缰绳，翻身就要下马往黑雾里冲，被旁边同伴一把拽住。

“守住本心！以清心药稳住心神！”苏清霄一声清喝，素剑高高举起。

浩荡厚重的镇岳剑意自她体内轰然散开，化作一层银白色的光罩，向着四周铺开。剑意如大地山岳，沉稳安定，硬生生在翻滚的黑雾之中撑开一片清明的区域。光罩所过之处，黑雾退散，幻象扭曲碎裂。靠近她周围的士兵，眼前梦魇瞬间破碎，纷乱的心绪重归平静。那个要往黑雾里冲的兵卒打了个激灵，看着自己已经迈出去的一条腿，后怕得浑身发抖。

“结成盾枪阵，稳步向前，不要单独冲锋！”

墨衍立于谷口高地，静静看着山谷之中的一幕。他身侧站着那名从边城逃回的蛮族萨满，灰袍破烂，骨杖新换了一根，杖头嵌着一枚暗红色的晶石。萨满看着苏清霄撑开的光罩，眼底闪过忌惮。

墨衍却只是淡淡一笑，眼底掠过赞叹。“镇岳剑意，果然不凡，竟能凭一己之力抵挡整片惑心大阵。可惜，她一人之力，护不住五千将士。大阵分七层，一层一重心魔。她破得了第一层，还有第二层、第三层。她的力量，终会耗竭。”

他抬手挥下令旗。

号角响起，埋伏在山谷两侧密林之中的蛮族骑兵呼啸杀出。弯刀出鞘，从山坡直冲而下，扑向大靖军阵。马蹄踏碎枯枝，嘶吼声撞碎山壁回声。

“放箭！”

箭雨凌空对撞，金属破空声、战马嘶鸣、兵刃撞击之声瞬间填满枯木谷。蛮族骑兵悍勇，借着黑雾掩护反复冲击盾阵。前排盾手举盾格挡，后排长枪从盾缝中刺出，将冲到近前的蛮骑逼退。可蛮族骑兵机动性极强，冲一波便撤，绕到侧翼再冲，反复拉扯。

玄宸术师在山巅不断催动咒法，一波又一波心魔幻象持续冲刷军阵。第二层幻象比第一层更狠，不再是单纯的噩梦重现，而是将士兵心中最渴望的东西扭曲成陷阱。有人看见自己卸甲归田，妻儿在院中招手；有人看见自己被封官赏银，风光回乡。那兵卒又要往幻象里走，被苏清霄的剑意光罩猛地一震，清醒过来。

苏清霄不断运转剑意，维持光罩，保护阵中士兵。每一次抵挡，体内真气都在快速消耗，额角渗出细密冷汗。她能感觉到，这惑心大阵像无数根看不见的细针，从四面八方扎来，专挑她剑意光罩最薄弱的缝隙钻。她一边撑光罩，一边还要分心指挥阵型，体力与心神的消耗比在黑石隘硬拼蛮族大军时更大。

几名术师看准破绽，凝聚黑色咒矛，越过光罩边缘，直刺阵中普通兵士。

“小心！”苏清霄剑光飞斩，击碎数根咒矛，可仍有两名士兵来不及躲闪，被咒气击中，瞬间陷入重度幻境。一个嚎叫着扔了长矛，抱头蹲在地上；另一个翻身上马，朝谷口方向冲去，被赵大柱带人截住按倒。

战局渐渐陷入消耗战。蛮族骑兵前仆后继，不求一击决胜，只为持续拉扯，不断消耗苏清霄的真气。苏清霄心知这样下去不行，她撑得住，但每多撑一刻，就有更多士兵被幻象侵蚀。她需要破阵。可阵眼在山巅，有术师护着，她若离开阵中，光罩一散，全军立刻陷入幻境。

墨衍缓步走下高地，亲自带着一队精锐，冲入战团，直取阵中心的苏清霄。他掌心悬浮黑色晶石，黑雾缠绕掌心，所过之处，大靖士兵纷纷避开，无人能挡他半步。

“镇北侯，你苦苦守护这些凡人，可他们的执念、恐惧，都是我大阵的燃料。你护得一时，护不得一世。”墨衍声音平静，仿佛在陈述一个早已注定的结局，“放下抵抗，随我前往黑砂古墟。做墟界之门的心之引，便能终结所有战乱。”

“终结战乱，是靠守护苍生，不是毁灭人间。”苏清霄提剑迎上，剑光如雪，与墨衍的黑雾碰撞在一起。

两股力量相撞，气浪向四周炸开，附近的士兵被迫后退。墨衍的黑雾诡谲多变，虚实不定，不断幻化出利刃、巨蟒、深渊幻影，层层缠向素剑。苏清霄的镇岳剑意不追求凌厉，重在稳固，守中带攻，一剑一剑破开袭来的暗影。二人缠斗数十回合，墨衍修为深厚，依仗晶石源源不断汲取大阵的力量；苏清霄以一敌强，真气损耗巨大，呼吸渐渐急促。

山巅，一名术师高声呼喊：“墨衍大人！谢临渊的小队踪迹被发现！黑砂古墟那边，已经派人前去围剿！”

墨衍唇角勾起一抹冷笑，攻势骤然变得凶狠。黑雾凝成一只巨爪，直劈苏清霄面门。“你的同伴自顾不暇。等黑砂古墟的仪式完成，墟界之门大开，你所有坚守，都会化为泡影。”

苏清霄心头一紧，却丝毫没有分心。剑光陡然一变，剑势凌厉爆发。

“那就先破了你这惑心大阵！”

她不再单纯防御，催动全部镇岳剑意，剑光直冲山巅术师集结之地。光罩骤然收缩，凝成一道银白剑芒，裹在她身周。她身形掠起，脱离阵心，直扑山巅。

“拦住她！”墨衍急忙催动黑雾阻拦，蛮族精锐蜂拥上前，试图拖住苏清霄。数名术师同时举杖，黑雾凝成一道厚墙挡在山腰。

苏清霄一剑劈下，剑芒斩入黑雾厚墙，墙裂如帛。她再劈一剑，黑墙彻底崩碎。山巅术师阵脚大乱，有人慌忙收杖后退，有人还想继续催动大阵。

就在此时，谷尾方向传来沉闷的号角声。一支两千人的队伍从谷尾杀出，旌旗猎猎，领兵之人独臂按刀，正是赵大柱。他并没有去黑石隘，而是按苏清霄事先的部署，从边城北门绕行，经山间小路秘密抵达谷尾，埋伏至今。

“赵大柱在此！蛮贼受死！”赵大柱独臂挥刀，带两千生力军从后包抄。蛮族骑兵阵型顿时大乱，前后受敌，军心浮动。

蛮族首领听到谷尾喊杀声，心神大乱。蛮族本就忌惮被合围，此刻前后夹击之势已成，军心出现动摇。前军想冲，后军想退，中间挤成一团。

“先撤！”墨衍当机立断。他收回黑雾，身形后掠，声音传遍全军，“暂且撤出枯木谷，不可被前后包夹。我们的目的依旧是拖延，不必在此死拼。”

号角急促响起，蛮族骑兵有序开始后撤，山巅的术师缓缓收束黑雾。漫天幻象一点点消散，山谷重归清明。墨衍最后看了一眼苏清霄，目光在她脸上停了一瞬，随即转身，消失在谷口方向。

苏清霄没有下令全军追击。

“穷寇莫追。对方主力未损，术师完整，贸然追击恐中埋伏。清点伤亡，就地休整，加固谷口防线，封锁北线通路。”

兵士们停下脚步，开始救治伤员，收拾战场。赵大柱从谷尾赶过来，独臂按刀，喘着粗气：“少主，末将来迟了。路上遇到一小股蛮骑斥候，耽搁了半个时辰。”

“不迟。”苏清霄收剑归鞘，素剑入鞘时剑身微颤，她手指微微发麻，“你来得正好。再晚半个时辰，我撑不住。”

这是她第一次在人前承认自己撑不住。赵大柱看了她一眼，没说话，转身去清点伤亡了。

苏清霄立于满地狼藉的山谷，望向大漠深处的方向。谢临渊一行此刻正身处黑砂古墟险境之中，生死未卜。方才墨衍那句“谢临渊的小队踪迹被发现”在她脑中反复回响。她摸了摸袖中那枚旧竹哨，指尖微凉。竹哨安静地躺在袖袋里，没有震动，没有感应。

她不知道这是好是坏。

而墨衍虽然暂时退兵，依旧在北线徘徊，随时可以再次发动进攻。黑砂古墟的祭祀仪式，一刻不停。留给他们的时间，越来越少。