南侧废弃古商道，被千年风沙啃噬得残破不堪。道路两侧是高耸龟裂的土崖，地面乱石交错，时不时出现大片流动黄沙，风一吹，漫天浮尘遮天蔽日。这条道在舆图上只是一条断断续续的虚线，早年是西域商队躲避关税的走私小道，后来流沙侵吞了沿途所有水源，便彻底荒废了。人走在上面，脚下是松软陷足的黄沙，头顶是毒辣辣的日头，前后望不见尽头，走久了会生出一种被天地遗弃的错觉。

谢临渊率领二十骑精锐，换上西域牧民装束，将兵器、破邪药粉藏在羊皮囊内，提前赶到古商道中段一处峡谷。此地两侧土崖陡峭，谷底狭窄仅容数人并行，外侧便是大片流沙区，是整条古道最适合设伏的地段。他们比残徒早到了一日，谢临渊亲自攀上土崖顶端探查地形，选定了三处伏击点，又在下游流沙区备好了震石与火弹。

“玄宸教残徒分成多支小队，前后错开半日路程，依次通过峡谷。”谢临渊站在土崖顶端，压低声音对围拢的队员说，“我们不硬拼全歼，重点是截杀带队的术师，抢夺他们携带的墟界晶石。只要晶石丢失，他们就算抵达陨星渊，祭坛也无法完整搭建。记住，打完就走，不恋战，不追击。我们的任务不是杀人，是拖住他们。”

队员们纷纷散开，潜藏在崖壁裂缝与乱石堆之中，屏息静待。谢临渊亲自伏在崖顶最高处，短刃扣在掌心，目光盯着谷口方向。日头从东边爬到头顶，又慢慢往西偏，戈壁的暑气蒸得人喉咙发干，没人动，没人出声。

午后，远处黄沙扬起。一支十一人的玄宸小队缓步走来，为首是一名黑袍术师，腰间皮囊中隐约透出淡淡的幽蓝微光。其余教徒背着行囊，手里拄着木杖，小心避开脚下流沙。他们走得不快，队形松散，前面两人探路，中间五人护着术师，后面四人断后。

“准备。”谢临渊低声吩咐。他等这支小队完全走入峡谷腹地，前后都进了伏击圈，才一挥手。

数枚破邪药粉从崖顶抛下，白色粉末在空中散开，落在教徒身上，滋滋白烟腾起，他们身上微弱的黑雾瞬间消融。黑袍术师大惊，立刻抬手催动咒文，黑雾从掌心涌出，化作数条黑蛇向上扑击。

“放箭！”暗藏的短箭齐射，两名教徒应声倒地。谢临渊纵身自崖顶跃下，短刃直取黑袍术师。他身形极快，落地时脚尖在碎石上一点，整个人贴地掠出，短刃横削术师持杖的手腕。术师慌忙后退，黑蛇回卷护身，被短刃斩成数截，碎雾四散。

“埋伏！”黑袍术师厉声嘶吼，抬手抛出数枚黑色晶石，晶石炸开，释放出细碎的心魔幻影。峡谷之内，幻象丛生。队员眼前浮现出荒漠迷途、渴死在黄沙中的景象，心智稍弱之人脚步一滞。一个年轻队员忽然停下脚步，眼神涣散，嘴唇干裂翕动，像在念什么。

“含清心丸！守住心神！”谢临渊的声音穿透幻境，短刃连续劈砍，斩断缠绕而来的黑雾。那年轻队员猛地回神，从腰间摸出清心丸塞进嘴里，辛辣的药味冲上脑门，幻象碎裂。

缠斗不过数十息，黑袍术师被短刃划破手腕，用来催动咒术的晶石脱手落地。一名队员上前一把将晶石收缴，塞入羊皮囊中。剩下的教徒失去术师支撑，邪术溃散，很快被制服。谢临渊没有杀他们，只将他们随身携带的晶石全部搜走，又把行囊里的干粮和水囊倒空，只留了一日份的量，然后把人放了。

“这一队拿下。”谢临渊快速清点，缴获晶石三枚，“留两人看管俘虏，就地销毁其余无用邪物。其余人随我转移，下一支小队很快就到，不能留在原地。”

众人迅速撤离，沿着崖后小道转移，赶往峡谷下段的流沙地带。被放走的教徒瘫坐在峡谷里，面如死灰，没了晶石，没了术师，他们连这片流沙都走不出去。

半个时辰之后，第二支玄宸小队踏入峡谷。他们看见地上同伴留下的痕迹和散落的干粮袋，心生警惕，放慢脚步，术师催动黑雾探查四周。这支小队比上一支谨慎，队形更密，术师走在中间，前后各有四人持短刃护卫。

“他们察觉到异常了。”暗处的队员低声汇报。

谢临渊目光扫过一旁流动的黄沙，心中立刻有了计策。“不必正面缠斗，扰动流沙。”

队员取出预先备好的震石，用力砸向峡谷侧壁松软的土层。轰隆几声，崖壁碎石滚落，震动传导到地面，大片流沙开始涌动。脚下黄沙翻滚，快速向中间收拢。玄宸小队脚下一沉，数人瞬间半陷进流沙之中。

“不好！流沙！”教徒们惊慌失措，慌忙挣扎，可越是挣扎，下陷越快。一个教徒拼命往外拔腿，结果另一条腿陷得更深，沙子没过了腰。带队术师急忙催动黑雾托举同伴，可流沙吸力极强，黑雾碰到流动黄沙，力量快速衰减，托了两下便散了。

谢临渊抓住机会，带队冲出，专挑对方携带晶石的人出手。短刃闪了几下，两名背晶石的教徒被割断行囊带子，羊皮囊落入沙中。谢临渊一把捞起，又夺下两枚墟界晶石。这支小队大半被困流沙，失去继续前行的能力。术师见势不妙，弃了同伴转身想跑，被谢临渊一枚短刃钉住后腰，扑倒在沙地上。

接连两支小队被阻，消息很快传到后方赶路的玄宸长老耳中。

长老停住脚步，站在一座土丘之上，望向峡谷方向，面色阴沉。他身边只剩三支小队，约三十余人。前方失联的队伍没有传回任何消息，峡谷方向风沙异常，显然出了事。

“谢临渊带人在古道设伏。”他指尖紧握手中古卷残页，声音比平日更低，“没想到他们会来得这么快。峡谷、流沙都成了他们的陷阱。”

身旁教徒焦急请示：“长老，前面两支小队失联，我们剩下的队伍还要继续走这条古道吗？不如暂且停下，另寻道路。”

长老沉吟片刻，摇了摇头。“换路，耗时太久。西域诸国的兵马正在向陨星渊集结，拖延下去，我们会彻底失去机会。”他抬手指向峡谷方向，“调整战术。后面三支小队合并，集中力量，强行冲破峡谷伏击。多带惑心咒牌，用大范围幻象压制对方。他们人少，不敢正面对抗大阵。”

命令传下，后方三支小队合流，三十余人，一同向着峡谷进发。术师从行囊中取出十余枚惑心咒牌，分发给前排教徒，每枚咒牌上刻着密集的黑色符文，触手阴冷。

谢临渊这边刚刚清理完战场，探子匆匆来报：“先生，敌方三支小队合并，三十多人一同过来，为首有两名术师，携带不少咒牌！”

谢临渊眉头微蹙。先前两次伏击靠的是分而击之，如今敌人合兵，人数占优，还有两名术师联手，硬拼会损失惨重。他快速清点自己的队伍，二十人一个不少，但已有三人轻伤，火弹只剩六枚。

“我们不能正面硬抗。”他快速思索对策，目光扫过身后那片无边无际的流沙荒原，“全队后撤，放弃峡谷，把他们引入流沙深处。那里地形开阔，他们的惑心大阵难以铺开，流沙会持续消耗他们体力。我们只远攻，不近战，拖到他们走不动为止。”

众人立刻向后撤退，一路留下少量引诱用的邪物碎片，把敌人往流沙深处引。

合并后的玄宸小队进入空荡峡谷，不见埋伏。带队术师环顾四周，地上散落着同伴的行囊碎片和几枚碎裂的晶石外壳。他冷笑一声，指向流沙方向：“他们已经退走，继续前进！”众人快步穿过峡谷，一路追踪痕迹，踏入无边流沙荒原。脚下黄沙松软，每一步都要耗费巨大力气。走了不到半个时辰，队伍中有人开始喘粗气，脚步越来越沉。

就在他们深入流沙腹地之时，谢临渊一声令下，队员从四周沙丘后方现身。他们不近身厮杀，只远远投掷破邪火弹。火弹落在人群附近，炸开白色火焰，灼烧黑雾。两名玄宸术师被迫不断催动咒术防御，体力快速消耗。漫天的黄沙随风卷起，与术师释放的黑雾交织在一起，幻象杂乱破碎，无法稳定成型。

“这片流沙，克制他们的惑心术。”谢临渊冷眼观察战局。流沙的流动打乱了术师布阵的节奏，惑心大阵需要稳定的地面和充足的时间来铺展，流沙一动，阵眼就移位，黑雾刚聚拢便被风沙吹散。

但对方人数众多，依旧拼死向前推进，不肯折返。术师咬着牙催动咒牌，十余枚咒牌同时炸开，黑雾短暂地凝成一片，数十道幻影齐齐扑向队员。一名队员被幻影缠住，闷哼一声跪倒在地，被旁边同伴一把拽起，塞了清心丸。

双方在茫茫流沙之中，展开漫长的拉扯消耗战。谢临渊带人边打边退，利用流沙地形不断变换伏击位置，打一波换一个地方。敌人追不上他们，又甩不脱他们，像被一条看不见的绳索拴在流沙里。

边城，侯府。

苏清霄收到谢临渊送来的飞鸽传书，看完密报，指尖轻轻叩击桌面。信上写得很简短：已截获晶石七枚，阻敌两批。敌合兵强行突进，我部以流沙游击拖延。西域诸国驻军尚需时日，恐其突破流沙后直抵陨星渊。

“谢临渊在古道伏击，已经截获多枚墟界晶石。只是敌人合并队伍，强行突进流沙，依旧在向着陨星渊靠近。”苏清霄将密报放在案上，走到沙盘前。

“西域西陲的驻军已经赶往陨星渊外围，但路途遥远，还需要几日才能抵达。”她盯着沙盘最西端那面黑色小旗，声音沉定，“敌人一旦抵达陨星渊，就算晶石不足，依旧可以尝试引动地下墟界碎片。谢临渊拖不了太久。”

她站起身，望向西方。窗外暮色沉沉，天边最后一线残阳正在沉入戈壁尽头。

“我不能继续在边城等候。”她转身，声音清冽，传遍厅堂，“周山，由你留守北境，镇守边关，继续监管互市与屯田事务。赵大柱守枯木谷，沈七守边城。我带十名精锐，轻装奔赴陨星渊。”

周山独臂捶胸，沉声领命：“侯爷放心，北境有末将在，丢不了。”

苏清霄走进内室，换回那身银白轻甲。素剑从架上取下，剑身微温，像在回应她。她将竹哨收入袖中，与素剑放在一处。推门出来时，十名精锐已在院中列队。她翻身上马，最后看了一眼边城城头那三面素白军旗，勒转马头，向西疾驰而去。

身后，夜色吞没了边城的轮廓。前方，是无边的大漠与古商道上正在发生的生死缠斗。她要亲自前往西陲，在陨星渊，拦住那名灰袍长老。