夜色沉沉，残月隐入厚重乌云，废弃驿馆四周虫鸣死寂，连晚风都带着几分凝滞。
苏清霄坐在主屋半塌的窗棂旁，借着火把的光，将白日从村民口中收集来的笔录一份份摊开。谢临渊坐在她对面，用炭笔在纸上画着一张粗略的村落分布图，图上圈出七八个点，都是流民口中提及“归一宗来过”的地方。从边城一路南下，越靠近中原腹地，圈点越密集，到最近这一带，几乎连成了片。
“白天那名白衣传道者离开之后，必定会传信上报。”谢临渊用炭笔在图中央画了个大圈，圈里写了“总坛”二字，“归一宗最擅长的，便是借普通人的执念炼死心徒。这些信徒不畏伤痛，不惧死亡，比玄宸教的邪修更加难对付。玄宸教靠域外力量强行操控心神，而归一宗，是一点点抽走人的求生之念，让人心甘情愿赴死。白天那个青年农夫说，他们村被带走的三十多口人，走的时候脸上还带着笑，跟去喝喜酒似的。”
苏清霄指尖摩挲着空荡荡的剑鞘扣环，素剑不在手边，腰间只剩一根空皮绳。她沉默了片刻才开口：“人心若是彻底空了，只剩下盲从，便与被操控的傀儡无异。只是他们没有黑雾邪术，靠的是心志自爆一般的决绝。抓回来的死士，问出什么了？”
“一个字都没吐。”谢临渊放下炭笔，声音沉了下去，“从傍晚到现在，翻来覆去就那一句‘凡尘皆苦，归于归一’。不吃不喝，不睡不休，跟他说话像跟墙说话。军医检查过，身上有旧伤，有老茧，确实是农户出身，不是宗门从小养的。这种人最难办，他是真心信了。”
苏清霄没有再问。她起身走到窗边，透过半塌的窗框望向院外。驿馆外围的暗哨分了两班，一班在院墙缺口处，一班在井台旁，火把插在土墙缝里，火光被风吹得歪歪斜斜。她神脉铺开，扫过方圆数里，村庄方向已经彻底安静了，流民散了大半，剩下的也缩在棚子里歇了。但驿馆东面那片杨树林里，有几道极微弱的气息在移动，贴着地面，时隐时现。
“林子里有人。”她声音很轻。
谢临渊立刻起身，短刃无声出鞘。他没有多问，只是把桌上那张村落分布图折好收入怀中，然后从墙角取了两枚破邪火弹塞在腰间。两人刚走到主屋门口，院外值守的护卫骤然低喝一声。
“谁！”
破空之声骤起。数枚淬了麻药的短镖自围墙外暗处疾射而入，直奔火把旁值守的护卫。护卫挥刀格挡，金属撞击声刺耳，可暗处的人影已经翻过土墙，十余道黑影悄无声息落入庭院。这些人身着粗布短衫，看不出宗门标识，面容平静，眼神空洞，不见丝毫惧色。有人被墙头的碎石划破了手臂，血顺着手腕滴落，他连眉头都不皱一下，径直往前冲。
“动手！”领头死士低喝，声音呆板，不带情绪，手中短刃直扑主屋房门。
院内护卫立刻拔刀迎击，刀光碰撞，鲜血瞬间溅落在青石地面。可这些死士负伤之后竟浑然不觉疼痛，伤口淌血依旧疯狂前冲，只认准一个目标——屋内的苏清霄。一名护卫一刀砍在死士肩头，刀刃入肉寸许，那死士连哼都没哼一声，反手一肘砸在护卫面门上，护卫闷哼倒地。
“果然是死士。”谢临渊迅速挡在苏清霄身前，短刃横握，目光扫过院中战局，“他们早已抛弃自身生死执念，寻常威慑无法吓退。而且你看看他们的打法，只攻不守，完全是拿命换命的打法。这些人根本没打算活着回去。”
一名死士绕开护卫的阻拦，冲破房门，短刃直刺苏清霄心口。苏清霄身形微侧，左手一抬，五指扣住死士持刃的手腕，顺势一拧。咔嚓一声腕骨错位，短刃脱手。她右手接住下落的短刃，刀柄反撞在死士胸口膻中穴上，那人闷哼一声，脚步踉跄后退。可他眼中依旧没有半分恐惧，站稳后又扑了上来，嘴里喃喃重复着：“脱离苦海，归于归一……”
苏清霄眉头微蹙，手腕一转，短刃横击，以刀背砸在他颈侧。那人眼前一黑，身子软倒在地。“不必取性命，生擒问话。”她将短刃扔给旁边的护卫，自己退回主屋门口。素剑不在，她用不惯别的兵器，但方才那两下空手夺刃，足够让院中护卫看清——侯爷的功夫还在，只是兵器不在手边罢了。
其余死士源源不断冲入庭院，悍不畏死，护卫们只能结成防御阵型，艰难抵挡。一个死士被砍断了右臂，左手捡起短刃继续冲；另一个被长矛贯穿了大腿，钉在地上，仍拼命往前爬，手指抠进青石缝里，指甲翻卷。
暗处的林间，一道白衣人影静静观望，正是白日槐树之下传道之人。他看着院内厮杀，面上依旧是那副温润悲悯的神情，眼底却毫无温度。他身旁站着那个瘦高个子的灰袍男人，手里攥着一枚小小的竹哨，是传讯用的。
“苏清霄，你能破玄宸的域外邪力，却破不了人心自甘沉沦。”白衣传道者低声自语，抬手轻轻一挥，对灰袍男人低声道，“全部尽命于此，不必留活口。尤其是那个受伤被擒的，不能让他落到苏清霄手里。”
灰袍男人吹响竹哨，哨音极低，混在夜风里几乎听不见。剩余死士收到指令，动作陡然一变，不再执着刺杀，竟有人从怀中摸出油布包裹的火硝，想要引爆。那个被砍断右臂的死士用牙咬开油布，左手举着火硝包往主屋方向冲。
“不好！他们要同归于尽！”一名护卫惊呼。
谢临渊立刻高声传令：“散开！”
苏清霄剑指一弹，一道剑气从指尖迸出，精准击中那名断臂死士手中的火硝包。火药在庭院角落炸开，浓烟滚滚，火光一闪，断臂死士被冲击波掀飞，撞在土墙上，再没起来。趁着烟尘弥漫，余下死士依旧拼死扑来。
一番苦战过后，十余死士尽数倒地。大半死士见任务失败，竟自行咬碎口中藏着的毒囊，转瞬气绝。唯有一人重伤昏迷，没来得及服毒，被护卫按在地上制住。军医跑过来掰开他的嘴检查，从后槽牙缝里抠出一粒小小的蜡丸，里面裹着砒霜。
庭院一片狼藉。火把被冲击波吹灭了几支，只剩一支还亮着，火光摇晃，照着满地尸首和血迹。空气中弥漫着硝烟与淡淡的血腥味，混着一股说不出的苦杏仁味，是死士咬碎毒囊后散出来的。
苏清霄收手，走到那名幸存死士身前，俯身查看。这人年纪不过二十出头，面容清秀，原本只是附近村落的农夫。他右手虎口有老茧，是握锄头磨出来的，左手掌心有一道新鲜的疤，像是被人用刀划的，伤口还没完全愈合。谢临渊蹲下身，尝试问话：“是谁派你们前来？归一宗总坛在何处？”
青年缓缓睁眼，眼神空洞，嘴里反反复复只有一句话：“凡尘皆苦，归于归一。”谢临渊换了几种问法，问他叫什么名字，家在哪里，认不认识白天那个传道的。青年都不回答，只是重复那句话，声音越来越小，像一台快要停转的水车。最后他连那句话也不说了，只是躺着望天，嘴角甚至浮起一丝笑意。
“洗脑太深，问话很难得到情报。”谢临渊起身，轻叹，“他们主动舍弃了自己的思考，心中只剩下宗门的指令。这人还活着，但跟死也没多大区别了。”
苏清霄望向驿馆外漆黑的树林，白衣传道者早已不见踪迹。她蹲下来，伸手合上青年圆睁的双眼，对护卫吩咐道：“这人留着，绑结实了，别让他再有机会服毒。明天一早送去附近县城，交由官府收押，让县令找大夫给他治伤，能问出多少算多少。另外，把今夜的事写一份详细呈文，飞鸽传书给崔衡。”
她站起身，拍了拍手上的灰，声音平静：“今夜刺杀，是警告。他们不想让我们顺利抵达京城，更不想让我们深入调查归一宗。接下来的路途，只会更加凶险。他们不会再只派十余人偷袭，沿途村镇，到处都有他们的眼线。”
谢临渊点头：“我们不能再走官道驿站。改走山间小道，绕开归一宗重点布防的村镇，尽快赶往京城。同时派人快马先行，提前将今夜刺杀一事密奏朝堂，提醒朝廷不可低估归一宗。”
苏清霄同意。她让护卫连夜清理战场，将死士尸首就地掩埋，受伤的护卫包扎上药。她亲自检查了那名幸存青年的绑缚，确认他再也无法自尽，才转身走进主屋。天边夜色依旧浓重，残月隐在云后，没有一丝星光。驿馆的护卫重新分配了值守班次，加固了院墙缺口处的警戒。井台旁的火把换了新的，烧得噼啪作响。
远在群山深处，归一宗总坛，巨大的石室之内。石壁上的油灯燃着幽黄的光，把石室照得半明半暗。一名身着月白长袍、气度渊沉的中年男子端坐主位，听完白衣传道者的汇报，指尖轻轻敲击玉案。
“苏清霄，镇北侯，破墟界，平北乱。倒是个有意思的对手。”他声音平缓，听不出喜怒，“玄宸教向外求取域外力量，终究是外道。我们归一，是向内炼化人心。她能斩裂隙，斩邪术，却斩不断世间万千苦难，斩不断众生想要逃离苦海的念头。她以为守住北境、封了墟门就天下太平了？天下苦的人太多了，她守不过来。”
白衣传道躬身请示：“宗主，是否调动更多人手，在她入京之前截杀？今夜折了十余人，全是死心徒，损失不小。”
归一宗主微微摇头，淡淡一笑：“不必急着取她性命。今夜只是试探，看看她的本事，也看看她的软肋。放她入京。京城之内，朝堂本就纷争不断。让她去和朝中各方势力周旋，消耗她的精力。等她看清大靖朝堂积弊，看见万民无尽苦楚，或许，她也会开始怀疑自己坚守的家国，究竟值不值得守护。”
“若她心生动摇，便是我们最好的机会。”
石室之中，烛火摇曳，阴影漫过宗主的面容。白衣传道躬身退下，脚步声在石廊中渐渐远去。石室重归寂静，只剩油灯偶尔爆出的噼啪声，和宗主指尖敲击玉案的轻响。那节奏不疾不徐，像在等什么。
