晨光未破，山间还浸着一层湿冷薄雾。苏清霄一行人从残破驿馆出发时，天边刚泛起一线灰白。护卫们将昨夜激战的痕迹清理干净，死士尸首就地掩埋，血迹用土盖住。那名幸存的青年被绑在一扇拆下来的门板上，由两名护卫轮流抬着，准备到了下一个县城就交给当地官府收押。军医给他灌了安神的汤药，他昏昏沉沉地睡着，嘴里偶尔还会冒出那句“凡尘皆苦，归于归一”的呓语。
一行人离开官道，转入蜿蜒的山间小径。小路狭窄，仅容两人并行，两侧林木参天，草木茂密，极易藏人，却胜在偏僻，少有归一宗眼线巡查。护卫前后散开，分为三组，前方探路、两侧警戒、后方断后，步步谨慎。
谢临渊走在苏清霄身侧，左手拨开一根横在面前的藤蔓，低声道：“归一宗遍布村镇的耳目，全都盯着官道。我们弃大路走山道，能暂时避开大规模截杀。但山林之中，他们一样布有暗桩，万万不可松懈。昨夜那个白衣传道者退走之前，身边的灰袍人多看了村子方向两眼，那是在留眼线。我们离开驿馆的事，最迟今日午前就会传到他们耳中。”
苏清霄微微颔首，目光扫过四周密林。左手按在空荡荡的剑鞘扣环上，指腹摩挲着扣环边缘的磨损处，心里还是习惯性地想摸剑柄。素剑插在陨星渊底，这个空缺一时半会儿补不上。她从马鞍旁取了一柄护卫用的短刀别在腰间，虽然不趁手，总比空手强。“归一宗最擅长潜移默化。不止流民，地方不少乡绅、小吏都已经暗中信奉归一。这才是最棘手之处。敌人藏在人群里，难以分辨。昨夜那些死士，粗布短衫，跟普通农户一模一样，若不是他们先动手，你根本看不出他们跟村口晒太阳的农夫有什么区别。”
一路穿行山林，白日赶路，寻山坳岩洞休整，夜间轮流值守。第二日午后，他们在一处山坳歇脚。山坳背风，有一小片平地，旁边有条山溪，水清见底。护卫们打水饮马，啃干粮歇息。苏清霄坐在一块青石上，把短刀搁在膝上，闭目养神。神脉铺开，方圆数里内的气息尽收感知。林间有鸟，有松鼠，有蛇，有野兔。偶尔有山民采药的脚步声，远远的，没有靠近。
正歇着，前方探路的护卫折返，身后跟了一个背着药篓的老汉。老汉六十多岁，头发花白，脸上晒得黝黑，药篓里装着半篓柴胡和几根党参。护卫说这老汉在前面山梁上采药，看见他们的人，没躲，反而主动凑过来问是不是官军。护卫盘问了几句，觉得没什么可疑，就带回来了。
苏清霄睁开眼，打量老汉。老汉也打量她，目光在她银甲上停了停，又看了看她空着的剑鞘和腰间那柄短刀。他放下药篓，拱手道：“这位将军，老汉姓陈，是山那边陈家坳的采药人。你们是往京城去的吧？”
苏清霄没有直接回答，反问道：“老人家怎么知道我们是往京城去的？”
老汉叹了口气，蹲下来，从怀里摸出一个布包，打开，里面是几块黑乎乎的面饼。他掰了一块递给旁边的小护卫，小护卫看了苏清霄一眼，见苏清霄点头才接过去。老汉自己啃了一口面饼，含含糊糊地说：“这几日山里来了不少人，都是往南走的。有商队，有游方郎中，有流浪僧人。可他们不走官道，专走山道。老汉在山里采了四十年药，什么人是真赶路，什么人是假赶路，一眼就看得出来。你们身上带刀，但不像土匪；穿甲，但甲上有伤。是官军，而且是从北边来的。往南走，不去京城去哪儿？”
谢临渊在旁边听了，微微点头。这老汉观察力不差。他凑过来问道：“老人家，你方才说山里来了不少人，都是往南走的。那些人什么模样？有没有跟你搭过话？”
老汉把面饼咽下去，喝了口溪水，慢慢说道：“有。前日我在山梁上采药，遇见一男一女两个年轻人，穿得干干净净的，不像是逃难的。他们问我陈家坳怎么走，我说你们去陈家坳做什么，他们说去传道。我问传什么道，他们说‘归一之道’。我没理他们，背着药篓就走了。后来我回村，听村里人说，那两个人真的来了，在村口大槐树下讲了一下午，带走了七八户人家。都是些家里遭了灾、没饭吃的人，跟着他们往山里去了。走的时候，那些人的脸上还带着笑。”
苏清霄和谢临渊对视一眼。陈家坳。又是陈家坳。从北境一路南下，沿途听见“归一宗来过”的村子，已经快凑齐一张地图了。她问老汉：“老人家，你村里走了的那七八户，都是什么人？有地的还是没地的？”
老汉想了想：“多半是没地的。有的是佃户，租地主家的田，今年歉收，交不上租，被地主赶了出来；有的是逃荒来的，在村边搭棚子住，本来就是无根的人。有地的也有两户，都是年纪大的，儿女在外地，自己种不动了，听说山里总坛管吃管住，就跟着走了。”
“村里其他人呢？没走的怎么想？”
老汉沉默了一下，啃了口饼，才说：“没走的也难。地主催租，官府催税，河堤年年修年年垮。能撑就撑，撑不住的那天，也得走。”
苏清霄听完，没有说话。她站起身，拍了拍衣摆上的草屑，对老汉道了谢。老汉走之前，又回头看了她一眼，说了一句：“将军，你要是去京城告状的，就快些走。归一宗的人到处在说，京城里的大官都信了他们的道。你去晚了，怕就没人给你做主了。”
老汉背着药篓走了。苏清霄站在原地，望着他佝偻的背影消失在林间小路上。谢临渊走过来，低声道：“他最后那句话，不像是随口说的。”
“不是随口说的。”苏清霄转身走向歇脚处，“他在提醒我们。连山里采药的老汉都知道京城里有大官信了归一，说明归一宗的触角伸得比我们预想的更深。收拾东西，继续赶路。”
接连三日翻山越岭，一行人避开了三处归一宗预设的伏击点。这日午后，探路的护卫带回一封加急密信。信是京城安插的暗线冒着风险送出，封在蜡丸里，蜡丸外裹了一层粗布，由一只信鸽飞到山间约定地点。护卫拆了蜡丸，把信纸呈给苏清霄。
苏清霄停下脚步，靠在一块青石上拆开密信。谢临渊凑上前一同阅览。越往下看，二人神色愈发凝重。
“果然如此。”谢临渊声音压低，“朝中竟有二品大员暗中与归一宗往来。吏部侍郎赵元朗。这名字，我见过。崔衡之前递来的文书里提过此人，说他在朝堂上常替萧秉权旧党说话，崔衡怀疑他是萧党余孽，只是一直没抓到实证。”
密信写得很详细：吏部侍郎赵元朗，私下接济归一宗钱粮，暗中为他们遮掩行踪，压下各地上报的动乱文书。此人常年在朝堂之上宣扬苛政累民，暗合归一宗“凡尘皆苦”的说辞，悄悄为宗门造势。更关键的是，密信中提到，赵元朗与归一宗宗主之间有书信往来，信使是赵府一个不起眼的门房，每月出城一次，走的是城东水门，从未间断。
“互相利用罢了。”苏清霄指尖捏着信纸，眉头微蹙，“赵元朗不是信奉归一宗，他是想借流民动乱，裹挟民意，伺机动摇朝局。归一宗于他而言，不过是一枚可以利用的棋子。双方各怀鬼胎，却暂时结成了同盟。”
“京城的水，比我们预想的更深。”谢临渊沉吟，“我们入京之后，不止要对付归一宗，还要提防朝堂之中这伙内应。赵元朗是吏部侍郎，手握官员考绩、调任之权。他若想掣肘我们，只需在官员委任上做手脚，就能让我们在京城寸步难行。甚至可以借皇命，将我们困死在京城。”
“所以行事必须步步小心。”苏清霄将密信凑到火折子上点燃，灰烬散落在山间泥土里，用靴底碾碎，“我们手里没有实证。仅凭密报文字，无法直接弹劾侍郎。一旦打草惊蛇，他必会提前销毁证据，反咬一口，诬陷我们捏造罪证、挑拨君臣。到了御前，他一句‘镇北侯仗着军功构陷朝臣’，我们就成了被告。”
她沉默了片刻，又问谢临渊：“崔衡那边怎么说？”
“信上说，崔衡已经暗中派人盯住了赵府那个门房。但赵元朗在吏部经营多年，手下耳目众多，崔衡的人只能远远看着，不敢靠得太近。崔衡的意思是，让你入京之后先不要声张，直接去兵部找他，他会把这段时间搜集到的证据交给你。但在那之前，赵元朗一定会想办法在路上拦住你。”
正商议间，前方探哨匆匆折返，面色凝重。“侯爷，前方山口被人拦了。二十余人，皆是归一宗信徒，守在山道隘口，堵住去路。他们没有携带兵器，就静静站在路中间，口诵归一教义，不肯退让。”
不带兵刃？苏清霄眼中掠过一丝讶异。“走，去看看。”
一行人来到山口隘口。狭窄山道被二十余名男女堵住，老弱青壮皆有，手中无刀无剑，只是静静伫立，口中低声反复念诵：“凡尘皆苦，归于归一。”为首是一名中年妇人，面容瘦削，衣着整洁，神色平静，一看就是读过书的人。她身边站着几个年轻女子，手里还抱着孩子，孩子脸上冻得通红，却不哭不闹。
为首妇人抬眼看向苏清霄：“镇北侯，停下脚步吧。入京亦是苦海。朝堂污浊，官吏贪腐，你护得住一时，护不住一世。何不放下执念，同归归一，永离苦难。”
“你们挡不住我们。”苏清霄声音清冷，“我不愿伤及无辜，还请让开道路。”
妇人轻轻摇头：“肉身可伤，执念难破。今日你若要过去，便只能踏过我们的身躯。”
谢临渊低声提醒苏清霄：“这是苦肉计。一旦我们动手伤了这些普通人，消息立刻传遍周边州县。归一宗便会大肆宣扬，说镇北侯恃武横行，残害百姓，瞬间毁掉你的名声。你从北境一路打下来的威望，经不起这种污名。”
苏清霄自然看透对方算计。归一宗不再派死士刺杀，改用无辜信徒拦路，用百姓的身躯做盾牌，将她架在道义的火上烤。一旦出手，便是落人口实；若是止步，便会延误入京时机，任由归一宗继续扩张。
她沉默片刻，向前踏出一步。没有拔刀，也没有催动剑气。她只是站在妇人面前，距离不到三步。
“我不与你们动手。但苦难，不是靠逃避便能消解。”苏清霄目光扫过众人，声音不高，却清清楚楚落在每个人耳中，“你说入京亦是苦海，那我问你，不入京，苦海就浅了吗？你身后的这些女人、孩子，她们从哪里来？家里遭了什么灾？你们跟着归一宗走了多少路？山里总坛给了你们什么？一张草席，一碗稀粥，还是只是几句‘苦海无边’的空话？”
妇人眼神微动，可很快又被教义覆盖，依旧不肯退让。“你不懂。你生在将门，长在边关，你没受过我们的苦。”
“我受过。”苏清霄声音平静，看着她，“我满门被屠，十六岁从尸山血海里爬出来，身上刀伤箭伤数十处，经脉被震碎过三回。你说我没受过苦？我受的苦不比你们任何人少。但我没有逃。北境百万百姓还在，边城还在，我就守着。你告诉我，归一宗让你们舍弃家园，舍弃亲人，你们舍了之后，得了什么？”
妇人嘴唇哆嗦了一下，身后的年轻女子低下头，怀里的孩子忽然哭了，她慌忙拍哄。人群中出现了一阵细微的骚动。
苏清霄看向护卫：“不必动武。分出两人，绕后山小路，去附近县城寻当地巡检，带差役前来，将这些人妥善安置，不可伤害。我们原地等候片刻。”
谢临渊一怔，随即明白她的用意。不动刀兵，交由地方官府处置，便不会落入归一宗的圈套。归一宗想逼她动手，她偏不动。想把“残害百姓”的脏水泼到她身上，她偏把这盆水端回给地方官府。让官府来接人，让官府来安置，让天下人看看，到底是谁在管百姓死活。
中年妇人看着苏清霄，眼神里有什么东西在松动，但她咬了咬嘴唇，终究没有动。苏清霄也不逼她，只是让护卫去县城报信。一行人退到山口一侧的山坳里歇息，与拦路的信徒隔开数十步，既不冲突，也不离开。
两个时辰后，附近县城的巡检带着十余名差役赶到。差役们将拦路信徒登记在册，逐一询问来历，发放了些干粮，劝他们返乡。中年妇人被询问时，沉默了很久，最后说了一句：“我姓刘，原是青阳县的教书先生。女儿饿死了，丈夫走了，我没地方去了。”
苏清霄站在山坳边缘，听见这句话，脚步顿了一瞬。她没有回头，继续往前走。
远在京城，吏部侍郎府邸书房。赵元朗听完手下回报，端起热茶，淡淡一笑。他年约五旬，面容清癯，颌下一缕长须修剪得整整齐齐，像个饱读诗书的儒臣。可那双眼睛细长微眯，笑起来时眼尾纹路里藏着不动声色的算计。
“好，很好。苏清霄果然不肯对百姓动手。这般顾惜名声，便是她最大的弱点。继续传信给归一宗主，待她踏入京城城门，我们再收网。”
他放下茶盏，提笔写了一封信，封好火漆，交给门房。门房接过信，从后门出去，沿着小巷走到城东水门，消失在暮色中。
京城的重重罗网，已经静静张开，只待镇北侯踏入其中。
