“东西放在这里，有劳护院大哥转交。但是我得警告你一下，你要是敢把它丢掉，小心我下次找朋友来弄你。我一个读书人，平时认识的权贵同窗就不少，你可别不信这个事。”萧怀瑾气哼哼说完，转身离开此地。
王彪走过去拿起诗稿，本想扔掉的，但是想到了对方刚才的一番警告语气，犹豫了一下，心里还是有点怕事的，将诗稿塞进了衣袖里，并不打算现在就递交进去。
事情发生那日，青黛奉沈凤仪之命去街道的针线铺取东西，回到拐角处时，正撞见了护院王彪推倒一个书生的整个事件经过。回去后，一五一十说给小姐听。沈凤仪听完，让青黛去把那卷诗稿取来看看。
青黛去找护院拿回诗稿，沈凤仪展开一看，是一首七律，字迹清隽。读到尾联“凤栖梧桐”四个字时，联想到意境之物，不觉微微脸红，觉得对方如此写，有点对自己轻薄无礼之意。当下，又反复看了三遍，不由轻哼一声，走到书案前提笔在诗稿背面写了两行字。
写完后，沈凤仪把诗稿交给青黛：“拿去还给那位公子，可别让人看见了。
青黛从后门溜出去，绕到巷口那边。萧怀瑾人其实还没走远，正站在一颗老槐树下发愣。青黛匆匆小步跑过去，将诗稿往他手里一塞：“公子，这是我家小姐让我拿来还给你的，好好看看吧。”
任务完成，她转身飞也似的跑了，青布裙在巷角一闪就不见了。
萧怀瑾被这突如其来的意外惊喜砸中，一下子兴奋冲昏了头脑，低头看着诗稿背面那两行娟秀小字“你若有心，当以功名为念。每月初一与十五，我在明教寺进香。”
他颤抖的双手，将诗稿小心翼翼卷起来，贴在怀里胸口位置。人站在老槐树下，目光炯炯望着沈府围墙，嘴角忍不住笑了。
此后数月，萧怀瑾沉下心备战秋闱。
在二月初一、二月十五时，他去了明教寺。头一回去得早，在梅林里等了半日，不见沈凤仪的踪影。第二回又去，仍不见人。后来听香客闲谈，说沈知府近来公事繁忙，家眷来进香的次数也少了。
萧怀瑾对此只能无奈苦笑，接下来的日子把心思收回功课的努力上。秦氏见儿子每日起早贪黑，熬夜苦读，灶上隔两日便煮个鸡蛋悄悄搁在他手边。
到了七月廿六那天，四更刚过，天边还黑沉沉的。萧怀瑾已经早起的点燃油灯，桌上摊开一本《论语》，旁边摞着几册手抄经义。
隔壁屋里，传来了秦氏翻身的声音，床板吱呀一响，又安静下去。萧怀瑾放轻了手中翻书的动作。娘亲白日要织布，夜里累了睡得早，四更天正是好睡的时候，可不想因为自己的早起功课而打扰到她的休息。
他静默的读到天亮，秦氏起了身，在灶间生火煮粥。吃过早饭，秦氏坐到织机前，又开始了没日没夜的脚踩踏板，梭子来回穿引着。
“你好好读你的书。我织完这匹布，换些钱给你买纸墨。秋闱要考三场，笔墨不能短了。”
早上，王婆端着一盆水从萧家门口过，隔着矮墙喊：“怀瑾啊，又去考？你爹走得早，你娘眼睛都快熬坏了。要我说，不如去衙门里做个书吏，好歹每月有米粮。”
萧怀瑾拱手说：“王婆婆，话不是这样讲的。书吏有书吏的活法，举业有举业的活法。我还年轻，还没到死心的时候。”
附近几个路过闲汉闻言，不由笑出声。秦氏高昂的声音从屋里传出来：“瑾儿，别听他们的胡说。你爹在世时就常说，读书人最怕自己先泄气了。”
到了八月乡试。庐州城贡院外，从各处来了大量考生排成长队。萧怀瑾提着考篮入场，三场考试，每场一日。第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。
策论中论及吏治，他落笔时，心中不禁想起庐州城外饥民，把锋芒藏在平实字句里，写完又改了两处。考完出场时，日头已然偏西，回到客店倒头便睡。
等待放榜的日子，才是考生们最难熬的。辰时刚过，贡院外墙下就挤满人。萧怀瑾挤压不进去，只得站在人群后面，听见前面有人喊：“第九名，庐州萧怀瑾。”
他先是愣住，确认自己没有听错之后，才大喊的挤上前去：“各位秀才，请让一让，我就是萧怀瑾，第九名。”
前面的人闻声，回头看他，同时纷纷给让开了一条路。萧怀瑾走到榜下抬头看过去，红纸黑字，第九名，萧怀瑾。确认是自己无疑了。身后有人拍他肩膀道贺，他缓缓转身，朝人群拱手，嘴唇动了动，半晌才挤出三个字：“多谢大家。”
第二天，他回到住宿的客房收拾行李之后，朝家的方向回去。青石巷里，报喜的差役已经先到了。
秦氏惊喜交加的站在门口，手里还拿着织布的梭子。王婆拍着大腿，口沫横飞的兴奋说：“我就说萧家小子有出息吧。可你们偏不信，这下子总该相信了吧。”
萧怀瑾脚步沉重的走到娘亲面前，扑通一声的跪下磕头：“娘，儿子不负你所望，终于中了举人。”
“好，好。”秦氏禁不住神情激动，眼睛里闪烁着点点辛酸的泪光，一双长满老茧的手用力扶着儿子起来，又在他肩上轻轻拍了拍风尘，“快给你爹上炷香吧，他在天之灵知道了这件事，该高兴不得了。”
萧怀瑾点头嗯了一声，缓步走进屋里，在父亲牌位前点香。香烟袅袅升起，祭拜过后。他又从柜顶取下一盏素纸灯笼，用手袖擦了擦灯面。
这是自己耗费了一天时间，才削的竹篾，糊着素纸，由娘亲帮着调浆糊做成的。灯脚还留着一点今年上元节的旧烛痕。明年的上元节，这盏灯还能提出去使用。
巷外道贺声不断。萧怀瑾一个人站在院中静静看着天边流云。举人只是第一步，京城春闱才是接下来的真正难关。他满心的壮志凌云，握了握拳，回到书房翻开了书。
入夜的油灯重新点亮，娘亲的织机声又在吧唧吧唧响了起来。
这七八个月过来，萧怀瑾虽未能如愿在明教寺会面沈凤仪，但期间倒也有几封书信来往，这些都是经过青黛之手来悄悄递交的。
九月中旬某天，沈府来了人。那天午后，萧怀瑾正在院中拿着斧头劈柴。
差役站在青石巷口，嗓门不小：“请问，萧怀瑾何在？沈知府传你过去府里问话。”
邻居王婆从门缝里探出半张脸，巷口活动的几个闲汉停了脚。萧怀瑾听到了，放下斧头，挥手拍了拍衣上的木屑。秦氏忍不住从灶间走了出来，手里还攥着围裙，脸上似乎感到有些不安，问是什么事？
“娘，没事。”萧怀瑾淡定从容的换了件干净长衫，“既然是沈大人传唤，孩儿去去就回。”
秦氏替他整了整衣领，欲言又止，到底只说了句：“早些回来。”
