到了沈府正堂。沈廷章坐在上首，穿一件深青官袍，腰间束带。那面容清瘦，颧骨微高，毕竟是久经官场之人，一双炯炯有神的眼睛，打量着人时不见面色喜怒。
堂下两侧，摆着四把空着椅子。萧怀瑾进门拱手行礼，沈廷章点点头，目光瞅着他，没示意让坐下。人就一直站着在堂中，不像是来问话的样子，倒像是在审查一个疑犯。
许刻之后，沈廷章才开口：“萧怀瑾，你今科中了举人，第九名。”一边说着，一边端起桌面的茶盏，用杯盖撇了撇浮沫，“你的文章我看了，尚可。”
萧怀瑾没接话，暂时看不透沈知府想要对自己说什么？
“你父亲萧庭芳，我记得。是个穷秀才，一辈子没出仕，可惜死得早了。”沈廷章冷淡说着，抿了口茶，又放下茶盏，“你娘织布供你读书，真的不容易。这次能中举，算你终于有了一点出息。”
沈知府这话说的是事实，听着像夸，语气却依然冷淡得很。萧怀瑾只好陪笑的拱手说：“大人谬赞。”
沈廷章的背往椅上靠了靠，话锋一转：“我听下人说，上元节你在城隍庙前见过凤仪。后来还往府上递过诗稿？”
萧怀瑾想也不想，当场承认：“确有此事。”
“哼，你还真是色胆包天。凤仪是我嫡长女，沈家在庐州是什么门第，你心里应当有数。不是什么人递一卷诗稿，就能登沈家的门。”
沈廷章的声音不重，每个字却落得清楚，狠狠重击在萧怀瑾的心头上，令其感到一种窒息与难受。
“你如今只是个举人，举人之上有进士，进士之上有翰林。你现在距离进入沈家的门槛，还差得远呢。”
萧怀瑾的心里并不脆弱，没有因为沈知府这一番波冷水的话，就大受打击，妄自菲薄。反而站直了身子，昂起了头。
沈廷章又冷冷瞅了他一会儿，继续说：“我沈廷章嫁女儿，不图攀龙附凤，可也绝不能让女儿嫁过去吃苦的。你若真是有这个心思，便去考个进士回来。有进士出身，日后方能谋得五品以上官职，再来登沈家的门。在那之前，就不必再往府上递什么东西了。”
一刻钟不到，话已说尽。沈廷章端茶送客。萧怀瑾拱手告退，转身走出正堂。心里把沈廷章的话又过了一遍，进士及第，这四个字压在胸口，沉甸甸的。
堂外的差役领着他往侧门走，甬道两侧种着几株老桂，九月份正是开花的时节，风中一片芬芳浓郁。快到侧门时，前面拐角忽然闪出一个熟悉的人影。
青黛提着一只食盒，像是刚从厨房回来。看见萧怀瑾，脚步一顿，随即侧身让到路边，行了个礼。萧怀瑾微微颔首，没有多话，继续往前走。
“萧公子。”青黛跟了上来，轻声叫唤一下。。
萧怀瑾闻声，停步看她。青黛左右看了看，见引路的差役已经走到大门边上了，正靠在门框上跟护院说话。
她快步凑近，将食盒往萧怀瑾手里一塞：“小姐今早听说老爷要传公子过来问话，猜到老爷说话可能不会好听，让奴婢在这里等着。公子出了府再看。”
那食盒不大，楠木做的，提在手里感觉有些分量。萧怀瑾想让青黛帮忙捎句话，人却已经匆匆转身走了。
引路的差役与护院都看见了，没说什么，只是回头催他快点走。萧怀瑾把食盒拢在袖中，出了沈府的大门。
回到青石巷的家中，秦氏正在院中晾布，见儿子回来了，把自己手里活停了，走过去问：“瑾儿，沈大人和你说什么了？”
萧怀瑾在书桌前坐着，食盒放在桌上，打开盖子一看，里面摆着一碟香气扑鼻的桂花糕。在碟子底下，压着一张素笺。
拿出来信纸一看，上面写着一行工整的字，笔迹娟秀：今日父亲之言，无论说什么，都请公子不必挂怀。十月初一，明教寺梅林，这次换我来等你。
萧怀瑾手指捏着那张信纸，在桌前静默坐了好一阵。
秦氏站在旁边看着，等不到儿子的回答，凑近看了一眼。她不识字，只看见一碟糕和儿子手里那张纸：“沈大人到底说什么了？”
“沈大人说，让我去考个进士回来，门当户对之后，再去沈家提亲。”萧怀瑾语气平静的回答娘亲。
秦氏听之，手里一松，做工的一副木夹子掉在地上。萧怀瑾知道娘亲的腰背不好，忙伸手帮忙捡起来。
秦氏一副慈爱又无奈的模样，瞅着他看，半晌没说话。又过了一会，才开口：“可你如今连进士都还没中。”
“所以孩儿才要更加努力考进士才行。省得别人在背后说，我攀附沈家小姐是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”萧怀瑾苦笑的说，开始提笔蘸墨，在纸上轻轻书写了四个字：进士及第。
秦氏叹了口气：“那糕点谁给的？”
“这个是沈小姐让丫鬟送来的。娘，你来尝尝味道如何？”
秦氏在围裙上擦了擦手，接过一块糕点，轻轻咬了一小口品尝味道，不禁夸赞：“好吃，馅味儿还挺甜的，这可比街口铺子那家做的味道细腻多了。”
“好吃，那娘亲就多吃点吧。”萧怀瑾笑呵呵的把装着糕点的碟子推到秦氏眼前。
秦氏反手，把碟子往儿子面前推了推，“你也吃吧，读书可费脑子。”
萧怀瑾嗯了一声，拈了一块吃起来：“我吃，娘亲也多吃点。”
秦氏吃了两个糕点，就出去忙活了。萧怀瑾独自坐在书桌前，窗外巷子里传来王婆和人说话的一阵闲杂声音，隐约听见“沈知府”与“萧家小子”几个字的讨论。
他对此只能无奈摇摇头，又把那“进士及第”四个字又看了一遍，便翻开《论语》研读起来。九月剩下的日子，萧怀瑾读书比从前更狠。起早贪黑，有时候熬夜苦读，中间除了吃饭上茅房，几乎不离书桌。
秦氏每日过来，看着儿子这样用功苦读，就忍不住一顿心疼，隔两日便煮个鸡蛋悄悄搁在他手边。
九月廿八的当天，赵文远来了一趟。他穿一件崭新的湖色绸衫，腰间换了块水头极好的玉佩，一跨进门便高声笑道，难掩满面风光：“怀瑾兄，好事！如今朝廷正行纳粟实边，我爹耗了偌大家私，为我谋下将作监主簿一职，下月便要去往汴京当差。你打算几时动身赴京参加省试？”
萧怀瑾眯着眼打量起来他一番，才回道：“十月底，我也要赶路了。等十一月的船到来，走漕运。水路大概三十日，明年的正月初十前后才能抵京。”
赵文远闻言，心中甚是欢喜：“妙，我先去京城把住处安顿妥当，你到了，便可过来走动。话说回来，我之前听邻坊说了一些你与沈小姐的事情，沈知府那边对你是何等说法？”
