萧怀瑾对此也不含糊，当下将沈廷章提出的条件简略转述一遍。
赵文远听得连连摇头咂舌：“要进士及第，这道门槛实在太高。但你的才学摆在那里，未必就没有一搏之机。我先动身去京城，候着你的好消息了。”
九月三十夜里，萧怀瑾把书桌收拾了一遍。该带的书装箱，不该带的捆好放柜顶。秦氏在灶间做着干粮，面粉里掺了芝麻，烙得焦黄。
她忙完了手头工作，就过来念叨：“路上耗时三十天，光吃这些干粮不行，靠了码头就买碗热汤喝。别舍不得花钱。”
萧怀瑾唯唯诺诺应着，把换洗衣裳叠好塞进箱笼。
十月初一，天刚蒙蒙亮。萧怀瑾就换了一件干净长衫，出门往城东的明教寺走。他的身影在教弩台上，拾级而行，见山门前已经停了几顶轿辇。
进了天王殿后，穿过回廊，来到梅林。十月的梅林还没到盛花期，只有几株早梅开了零星几朵花瓣，一股淡香飘在风里。
放生池边有一张石桌，围着四座石凳，其中坐着个女子卓绝身姿。月白素面袄裙，浅灰比甲，头上戴一支素银簪子。手里攥着一串檀木佛珠，拇指慢慢捻着。
沈小姐旁边站着婢女青黛，挎着竹篮。萧怀瑾脚步停了停，深吸一口气，才走过去：“小姐来得早，让你久等了。”
沈凤仪抬头看他，神色平静，只微微颔首，指了指旁边的石凳：“公子来了，请坐。”
萧怀瑾正襟危坐，与心上人隔了半尺。青黛从竹篮拿出茶点在桌面摆好，退到入口处。沈凤仪替他倒茶，那茶汤浅碧，飘着几瓣梅花。萧怀瑾双手恭维的端着杯子，在静静等待她打开话匣子。
“我爹这人就这样，希望公子不要把上次的事情怪罪于他。”沈凤仪语气中带着几分歉意。
萧怀瑾淡笑说：“小姐不用多虑，那日沈大人说的话也不无道理，沈家为庐州一方名门，而我不过庐州一介寒门，你我之间身份背景悬殊太大，本该门当户对，明媒正娶。所以，自那日回去之后，我也的确在勤奋用功，每天熬夜苦读。”
沈凤仪半信半疑的轻嗯一声，那双明亮眼眸中秋波微微流转，揣测他许刻，才试探性说：“他跟你说话还算客气了。跟我说话时，原话是‘那个穷秀才的儿子，妄想娶我沈廷章的女儿，简直就是在做梦’。”
萧怀瑾身形一颤，手里茶杯一歪，茶水差点泼出来：“沈知府说得倒是直白，我这个穷秀才的儿子，的确不配娶你。”
沈凤仪留意着他的情绪变化，嘴角不觉露出一抹玩味笑意：“怎么，你怕了？”
“倒是不怕。”萧怀瑾轻轻摇头，手中把茶杯放稳了，眼神坚毅地对上她：“我如今，确实是配不上你。但只是如今罢了，不代表以后不配，所以我会努力去考个进士回来。凤仪，你等我三年，可好？”
沈凤仪已经确定了他对自己的诚心诚意，当下展颜一笑：“君若不负卿，等你三年又如何。”说完， 芊芊玉手从袖中取出了一卷纸，缓缓递给萧怀瑾。
他双手恭敬接过，在面前慢慢展开一看，写的是一首七律，题名《秋夜听雨》：
秋雨梧桐夜半时，孤灯照壁影参差。
凉生叶上声先到，愁在心头梦不知。
檐溜点滴催漏箭，窗风断续动书帷。
相思若问归何处，满院秋声是别离。
沈凤仪的字迹清丽，诗意犹如那秋夜听雨，由景入愁，清冷含蓄，虽没有激烈悲语，满怀的愁绪却藏在细碎秋声里。尤其是末尾两句“相思若问归何处，满院秋声是别离”令萧怀瑾心中思味无穷之。
当下，萧怀瑾试读了两遍，斟酌着开口：“小姐的诗，情真意切。只是末句‘是别离’三字，未免作得太早了些。”
“哦？”沈凤仪闻言，不禁秀眉一挑，问，“公子此话怎说？”
萧怀瑾又观看了诗句一遍，思忖片刻，道：“满院秋声，可以是‘待别离’。一个‘待’字，别离未至，人还在坚持等候。一个‘是’字，别离已成定局，再无可转圜的机会。小姐如今好好的坐在这里与我立下誓约，怎么就先给自己定了一个不好的结局呢？”
沈凤仪听之，微微一怔。心中转念一想，确是如此。便伸手将诗稿收回，折好放进了袖中：“公子果然文采斐然，思维敏捷，说得实在是太对了。是我之前，太早作下的定论，倒是现在让公子见笑了。”
“无妨，只是彼一时非那一时。你我誓约，也是今天才建立的。”萧怀瑾从怀里取出一卷纸，递了过去，“上次小姐信中问取士之弊，我在家想了许久，才写了几行字。今请小姐过目，鉴阅一下是否稳妥。”
沈凤仪伸手接过卷纸，展开一看，写的是一篇短论，约莫三百余字。开篇点明经义取士本为明道，中段论及士子拘泥成说之弊，末段提出取士之法当以经义为本，兼采策论，使士子既能通经，又能明事。文末写道：取士之要，在得真才。真才者，非能诵先儒之句，而能通当世之务。
认真读完之后，心中对萧怀瑾的文采飞扬与胸怀大志，予以认可。末毕，将纸折好递还，先是夸赞了一句：“公子写得不错。只是末尾这一句不是很稳妥，若被省试考官看见，恐怕不会喜欢的，望公子斟酌之也。”
“多谢小姐的建议，怀瑾会记住这点的。”萧怀瑾谦虚受教的拱手道，随后将短论收回袖中，端起茶杯，轻轻喝了一口，品尝着龙井的一股清冽味道。
沈凤仪喊来婢女青黛，从竹篮底层取出一个布包，放在石桌上：“公子，请打开看看。”
“哦。”萧怀瑾接过布包，解开一看，发现里面放着的是一方端砚，石质细润，砚池里残留着一点干涸的墨痕，带着一股淡淡墨香。砚台一角刻着一个小小的“沈”字。他知道此物贵重，不禁目光露出了几分震惊与诧异，抬头看向沈凤仪，等着一番解释。
“公子不必惊慌，这是我父亲旧年用过的一方端砚，最近他换了一方新的，旧的就一直搁在库房里落灰了。公子的好字需配一方好砚，也不算辱没了它。所以，我就擅自做主，把它拿出来赠送公子了，望你能笑纳之。”沈凤仪淡笑着解释，端起茶杯抿了一口。
“如此贵重东西，萧怀瑾多谢小姐赠送了。”他也不好拒绝心上人赠送的贵重东西，于是将端砚重新包好，放进自己怀里。砚台贴着胸口，沉甸甸的，那股墨香扑鼻而来。
