赵元朗下狱后的第三日，崔衡亲自带人搜了他的府邸。密室暗格藏在书房书案左侧墙面，外面挂了一幅山水画遮挡，画轴一摘，墙上果然露出一块可拆卸的青砖。砖后是两尺见方的暗格，里面整整齐齐码着七封油纸包裹的信件，火漆封口完好。崔衡当场拆了一封，只看了三行就变了脸色。信是归一宗主亲笔，赵元朗的回信附在后面，字迹比对无误，连“待事成之后，中原诸州可许归一宗传教之权”这句话都写得清清楚楚。
铁证如山。赵元朗当天被正式收押，连审都省了，直接下了刑部大牢。崔衡把信件抄本送进宫，赵珩看完只批了四个字：从严从速。
朝堂障碍扫清，苏清霄恢复查案职权，第一道令就是查归一宗总坛的位置。钱州官在堂上招了，说归一宗总坛藏在青冥山脉深处，具体位置他说不清，只知道各州县被裹挟的流民都往那个方向送，沿途有归一宗信徒接应。苏清霄又提审了两名被俘的核心教徒，拼凑出进山路线。同时飞鸽传书北境，调周山带三千旧部南下，在青冥山脉外围布防，堵住流民被继续往山里送的口子。
十日后，苏清霄奉旨领兵，率领一万卫所精兵，连同谢临渊与一众亲卫，抵达归一宗总坛山外。大军在青冥山脉北麓扎营，营盘依山势而建，三面环坡，一面临溪，哨卡撒出去十里远。
连绵的青冥山脉层峦叠嶂，云雾终年缠绕峰峦，草木幽深，不见人烟。从北麓山口望进去，山间白雾浓得像棉絮，把整条山谷填得满满当当，连山脊线都看不见。风吹过来，雾不散，反而翻涌滚动，像有什么东西在雾底下搅动。
“前方山谷便是归一宗山门。”谢临渊登高远眺，眉头紧锁。他手里攥着一份斥候汇总的情报，指节微微泛白，“山中雾气异于寻常，并非山间自然云霭。先前派出三批探哨入山探查，第一批六人，进了雾区就没再出来。第二批八人，带了醒神药和绳索，进去之后绳索被割断了，人也没回来。第三批十二人，是秦骁手下的巡防营老兵，心志最稳的，结果只跑回来一个，回来之后人就疯了，嘴里翻来覆去念叨‘我回家了，我娘在等我吃饭’。军医给他灌了安神汤，睡了一天一夜，醒来什么都不记得。”
苏清霄立于高岩之上，素剑悬于腰侧，目光沉静望向漫山白雾。素剑是三天前崔衡从兵器库里翻出来的，不是原来那把，剑身偏轻，剑柄缠绳的手感也差了一截。但凑合能用。她手指按在剑柄上，神脉微微铺开，感知着雾区深处的气息。雾里面有东西，一层叠一层，像无数根看不见的丝线交织成网，每一根丝线末端都连着一个活人的意识。
“玄宸宗依靠墟界域外之力构筑幻象，可归一宗没有晶石邪力。他们的阵法，必然是以人心为本。”她收回神脉，转头看向被押到阵前的归一宗核心教徒。那人三十来岁，灰袍裹身，手脚上了镣铐，蹲在地上缩成一团。
“说，你们总坛的阵法，是怎么运转的？”
教徒哆嗦着开口：“宗主耗费多年，收集数十万信徒的执念，以山中祭坛为核心，布下幻念大阵。每个入教的信徒都要在祭坛前留一缕执念，有人留的是对亲人的牵挂，有人留的是对温饱的渴望，有人留的是对太平的盼头。这些执念被祭坛收走，拧成一股，织成整座大阵。踏入雾区之人，立刻坠入心底最期盼的幻境，沉溺其中，忘却现实，自愿留在山中，成为归一的信徒。”
谢临渊低声道：“探哨失联，不是被刺杀，是困在幻境里，不愿走出。那个跑回来的老兵，他心底最盼的就是回家见他娘，幻境里让他见着了，他就不想醒了。最后能跑回来，大概是心底还有一根弦绷着没断。”
苏清霄抬手下令：“大军原地驻扎，不可贸然全军入山。挑选二十名心志坚定的精锐，随我先行入山探查，其余人马守在山口，随时接应。秦骁，你带巡防营把住北麓所有出口，若有人从雾里跑出来，不管是流民还是信徒，先扣住，别让他们再往回跑。”
“侯爷不可亲身涉险！”副将连忙劝阻，“三批探哨都折在里面了，您进去万一——”
“我必须亲自进去。”苏清霄淡淡开口，“这幻阵攻伐人心，唯有亲身看破，才能寻到阵眼。你们在外面等着，若我三日之内没有消息，周山的北境旧部会从南麓进山，两面合围，把整座山给我封死。”
谢临渊毫不犹豫：“我同你一起。”
二人挑选二十名精锐，备好醒神草药，提剑踏入白茫茫的山谷浓雾。
刚跨入雾区的一瞬，周遭天地骤然变幻。原本幽深山林消失不见。脚下的碎石路变成了平整的青砖甬道，两侧的松柏换成了粉墙黛瓦的院墙。苏清霄眼前浮现出阔别多年的镇北府。庭院之内，父兄安然立于廊下，笑语温和。父亲穿着那件洗得发白的旧战袍，手里端着一碗热茶，正跟兄长说着什么。兄长回头看见她，咧嘴一笑：“清霄，回来啦？灶上给你留着饭呢。”府中下人往来忙碌，端菜的端菜，扫院的扫院。院墙外传来街坊的吆喝声，卖糖葫芦的、磨剪子的、唱小曲的，热热闹闹。北境万里安定，没有战火，没有屠门之祸，没有雪地里那三百二十七具尸首。
父兄转头看向她，笑容温暖：“清霄，回来就好。多年征战，苦了你了。放下手中长剑，留在家里，安稳度日。”
这是她心底藏了许多年最渴求的梦。苏清霄站在原地，没有动。她看着父亲手里的热茶冒着白气，看着兄长脸上的笑，看着院角那棵她小时候爬过的枣树。喉咙里涌上一股酸涩，眼眶发烫。她差一点就要迈步走过去。
可她看见了父亲战袍袖口上那道缝补的针脚。那是母亲的手艺，母亲缝的针脚从来都是密密的斜纹，可眼前这道针脚是直的，歪歪扭扭。她父亲穿了一辈子母亲缝的衣裳，她认得每一道针脚。这个父亲是假的。
她闭上眼，镇岳剑意自体内缓缓散开。剑意不是用来斩人，而是稳住自身心神。“父兄之仇，天下苍生之重，不能托付于幻梦。”她低声自语。眼前庭院、亲人身影一点点淡去，像被水洇湿的墨画，重归白茫茫山林浓雾。
她立刻看向身边士兵。已有五人彻底迷失，眼神空洞，转身向着浓雾深处走去。一个年轻兵卒边走边喊“娘，我回来了”，另一个老兵蹲在地上，对着空气伸手，嘴里念叨“闺女，爹给你带糖了”。谢临渊身旁也浮现出太平图景，天下无灾，百姓安居乐业。他微微一怔，随即迅速闭眸，咬紧舌尖，剧痛拉回神智。
“拦住他们！”谢临渊指挥其余尚未沦陷的精锐上前阻拦。迷失的士兵力气极大，口中喃喃重复归一宗的教义，拼命想要往山坛方向走。一个兵卒被按在地上，还挣扎着伸脚去踹拉他的人。强行拉扯之下，有人甚至开始自残，用头撞树，不愿被人唤醒。
苏清霄神色凝重。“硬拉治标不治本。幻境扎根于心底执念，越是强行阻拦，执念越强。用醒神草药，先让他们睡过去。”护卫把醒神草药嚼碎，塞进迷失士兵嘴里。药汁辛辣，几个人呛得咳嗽，眼神渐渐从空洞变回茫然，最后软倒在地，昏睡过去。
他们继续向山谷深处前行，沿途不断看见被困在幻境里的流民与信徒。有人坐在树下，对着空气和家人说话，手里还端着一碗看不见的饭；有人躬身耕作，眼前是一片不存在的良田，锄头挥得虎虎生风；有个老妇人蹲在溪边，一遍遍搓洗一件根本不存在的衣裳。整片山谷，如同一个巨大的幻梦囚笼。
一路深入，终于看见山谷最中心矗立着一座巨大石坛。石坛高约数丈，环形七层，每一层都刻满密密麻麻的名字，是入教信徒亲手刻下的。石坛顶部，月白长袍的归一宗主静立，周身环绕万千流动的意念光丝。无数信徒的执念化作光丝汇入祭坛，支撑整座幻念大阵运转。
宗主缓缓转头，目光落在苏清霄身上，声音平静传遍山谷。“镇北侯，你果然来了。玄宸向外求力量，终归是旁门。我归一，借世间所有人心中的苦与盼，编织此阵。你能斩黑雾，破墟界裂隙，可你能斩断世人心中的执念吗？”他抬手一挥，山中幻雾翻涌，无数幻像层层叠叠向苏清霄一行人席卷而来。“你护得住国土，护得住百姓肉身，却消不掉人间疾苦。只要苦难还在，我的幻念便永不消散。不如放下执念，一同归于归一，永离世间所有磨难。”
苏清霄握紧素剑，目光直视石坛之上的宗主。“苦难不会消失，但人不该躲进幻梦里逃避。真正的解脱，不是抹去人间悲欢，而是直面苦难，携手耕耘山河。你的大阵，囚禁人心，夺走世人自主思考的能力。这不是救赎，是牢笼。”
宗主轻轻摇头，抬手催动大阵，更强一波幻念浪潮席卷而来。这一次的幻象比方才更烈，苏清霄眼前再度浮现父兄的身影，这一次他们没有笑，父亲看着她，眼神沉痛：“清霄，你守不住的。北境死了多少人，你都忘了吗？”兄长站在父亲身后，胸口插着那支箭，嘴唇翕动：“妹妹，你为什么不救我？”
苏清霄攥紧剑柄，指节发白。她咬破舌尖，血腥味冲上鼻腔，幻象碎裂。她提剑指向石坛。
整座群山，幻梦滔天。人心战场，正式开战。
