白雾翻涌如海潮，万千执念凝成无形浪潮，朝着苏清霄众人碾压而来。
幻象一层叠一层，轮番在众人眼前铺开。山河破碎的绝望、骨肉离散的悲苦、毕生求而不得的遗憾，种种心绪化作利刃，直刺人心。随行剩下的十五名精锐中，又有三人扛不住倒了下去，一个年轻兵卒抱着头蹲在地上，浑身发抖，嘴里翻来覆去喊“娘，别走”；另一个老兵直挺挺站在原地，眼泪无声往下淌，眼睛直勾勾盯着雾里，像看见了什么再也挪不开眼的东西。剩下的人咬牙抵抗，额头渗出冷汗，有人摇摇欲坠，几近失守。谢临渊从腰间摸出最后一包醒神草药，掰碎了分给还没倒的人，自己嚼了一截干根，辛辣味冲得他眼角发酸。
归一宗主立于巨石祭坛顶端，衣袂随幻风轻扬，神色悲悯，眼底却无半分温度。他居高临下看着苏清霄，像在看一个执迷不悟的孩子。
“苏清霄，你亲眼看见了。”宗主声音顺着雾气传遍山谷，语气平缓，不疾不徐，“世间生来便有生老病死，灾荒战乱，求而不得之苦连绵不绝。你一生征战，守北境、平邪教、查贪吏，可灾祸依旧滋生，苦难从未断绝。你拼尽全力，也只能救下寥寥数人。你告诉我，你救下的那几个人，抵得过世间万千苦难吗？”
他抬手，无数道细碎光丝自祭坛升腾，在空中幻化无数人间惨象。苏清霄看见一片焦土上蹲着个妇人，怀里抱着死去的孩子，仰天哭嚎；看见一群流民跪在紧闭的粮仓门前磕头，额头磕出血也没人开门；看见边关城头一排排尸体被拖下城墙，家属在尸堆里翻找亲人，翻到一个就扑上去嚎啕大哭。
“既然苦难无法根除，挣扎便是徒劳。放下心中家国执念，舍弃爱恨得失，入我归一，便可脱离轮回苦海，永无伤痛。这难道，不是世人想要的救赎？”
苏清霄手持素剑，剑尖垂落，没有立刻挥剑强攻。她抬眸望向石坛之上的人，声音清亮，穿透漫天幻雾。
“你口中的救赎，是偷走人活着的本心。人间有苦，亦有甜。农人春种秋收，盼秋收的喜悦；亲人相隔，重逢时的欢喜；将士戍边，护得一方百姓安宁的安心。苦与乐本是一体。你为了抹去苦难，便直接夺走人感知悲欢、选择前路的权利。困在幻阵之中，人人所见皆是美梦，可那是虚假泡影。梦里良田万顷，梦醒依旧饿殍遍野；梦里阖家团圆，现实骨肉依旧离散。沉溺幻境，苦难不会消失，只是被掩盖。一旦大阵破碎，所有人醒来，面对的依旧是满目疮痍的山河。你让他们做了一场好梦，然后把更深的绝望留给他们醒来面对。这叫救赎？这叫害人。”
宗主淡淡一笑，不以为意：“至少，他们当下不必承受痛苦。凡人大多无力对抗命运，短暂的美梦，难道不比无尽煎熬更好？你让他们清醒着挨饿，比让他们在梦里吃饱，更仁慈？”
“你问错了人。”苏清霄向前踏出一步，镇岳剑意缓缓铺开，护住身旁众人心神，“你该去问那些流民，问他们是想在梦里吃饱，还是想手里有粮。灾荒来了，他们盼的是粮仓充盈；外敌来犯，他们盼有人持剑守护；官吏贪腐，他们盼国法严明。他们想要亲手耕耘自己的生活，而不是被你囚禁在虚假美梦之中，沦为供养大阵的执念傀儡。你替他们选了梦，可你问过他们没有？你把他们当人了吗？”
谢临渊在侧凝神观察祭坛，神脉细细探入地底。石坛七层，每层埋着密密麻麻的意念根丝，像树根一样扎进山体。每一个沉溺幻境之人，都是一根根丝的源头，活人的意识通过根丝汇入祭坛，拧成大阵的动力。他收回神脉，脸色沉了下来，低声对苏清霄道：“我看清了。大阵并非靠宗主一人之力。祭坛下埋着万千信徒的意念根丝，每一个沉溺幻境之人，都是大阵的燃料。若是直接挥剑斩宗主，所有执念瞬间失控，山中数十万被迷惑的信徒，心智会永久损毁，变成没有意识的活死人。那些根丝跟他们的心魂长在了一起，拔一根，伤一片。”
苏清霄心中一沉。这便是归一宗最歹毒的布局。硬攻强杀，代价便是毁掉数十万百姓的心神。刀剑在此处不再是破局的手段，反而会酿成更大悲剧。
宗主看着二人神色，了然一笑：“你看见了？你一身侠骨，心怀家国，绝不会牺牲数十万信徒来换取胜利。这便是我的依仗。玄宸教可以武力硬摧，可你苏清霄，有不能下的杀手。你打也不是，不打也不是。你困在这里，跟我耗，你的兵在山外等，等到粮草耗尽，军心涣散，你连这十五个人都带不出去。”
幻雾再次涌动，更多被困在幻境中的流民缓缓向着祭坛聚拢，源源不断输送执念光丝，大阵威力持续上涨。石坛上的光丝越来越亮，越来越密，整座山谷都在微微震颤。
“破阵，不能斩人，只能破念。”苏清霄缓缓收剑，目光扫过山谷里一个个沉浸幻梦的普通人。她蹲下来，从一名昏睡的护卫身上解下背囊，翻出里面的东西。来之前她让陈文远准备了一批东西，本来打算在沿途州县赈济流民用，还剩了不少。一沓盖着官印的赈灾告示，两小袋粮种样本，几份空白的流民安置登记册，还有一摞已经填好的寻亲文书。她把东西摊在地上，快速分拣。
“要唤醒执念，就要戳破幻梦，告诉他们何为真实。”她站起身，将告示和粮种分给身边还没倒下的精锐，“幻念依靠每个人心底的期盼成型。幻境之所以诱人，是因为百姓看不到现实的希望。若是我们让他们亲眼看见，现实之中生路本就存在，不必寄托幻梦，执念根基便会松动。这些告示上写了什么？写了州县粮仓重开、贪吏入狱、种子免费发放、流民登记安置。这些不是空话，是盖了官印的政令。赵元朗已经倒了，下面那些小吏没人撑腰，不敢不办。”
谢临渊眼中灵光一闪，接过话头：“幻境里的美梦是假的，但我们的告示是真的。让被困的人看见真东西，他们自己会分。”
苏清霄微微颔首，转头对身后幸存精锐下令：“分出人手，不必厮杀。每人拿一份告示、一把粮种，在山谷各处大声宣讲。告诉山中百姓，州县粮仓已经重新开仓放粮，贪吏已经入狱，官府正在分发种子，田地可以复耕，流离的亲人官府会帮忙寻访团聚。把真实的生路送到他们眼前。不要跟幻境里的人硬拉硬拽，就站在他们旁边，念告示上的字。念清楚，念慢一点，让每个人都听见。”
命令传出，精锐们立刻分头行动，穿行在白雾之间，高声宣读新政，展示粮种与文书。一开始，效果微弱。沉浸幻境之人置若罔闻，依旧沉浸在美梦之中。一个中年汉子蹲在地上，面前是幻境里的一桌热饭热菜，他伸手去抓，抓了个空，还是嘿嘿笑着去抓。一个年轻妇人抱着幻境里的婴儿，轻轻摇晃，嘴里哼着歌，旁边的兵卒念告示她连头都不抬。
可渐渐，有几个人动作顿住了。
一个老农蹲在溪边，眼前幻境是永不干涸的良田，稻穗沉甸甸的，他伸手去摸。旁边一个护卫展开告示，大声念道：“青阳县衙公告，今有朝廷拨付赈灾粮三千石，即日起于县衙东仓开仓放粮，每户凭户籍领粮三斗。另拨麦种五百石，凡有田者每亩领种两升，秋后免赋一年。”老农摸稻穗的手停在半空，慢慢转过头来，眼神直愣愣地看着护卫手里的告示，嘴唇哆嗦着，问了一句：“真的？真有粮？”
“真的。盖着官印呢。赵元朗已经下狱了，新来的县令不敢克扣。你回去领，领完了翻地种麦，秋后免赋，够你吃到来年开春。”
老农低头看着自己虚空抓着的农具，手开始发抖。他眼前的幻境稻田一寸寸裂开，稻穗枯萎，露出底下干裂的河床。他猛地站起来，踉跄着往护卫这边走了两步，又停下来，搓着手，不知道该往哪走。
另一处，一个妇人痴痴望着幻境里亡故孩儿的身影，耳边反复传来消息：山下州县设立流民安置点，失散孩童正在登记寻亲，已寻回走失孩童十七名。她眼神出现一丝动摇，幻境里孩童的身影微微变得透明。旁边护卫递过来一份寻亲文书，指着上面盖的红印：“婶子，你娃多大？叫什么名？报上去，官府帮你找。前两天刚在隔壁县找到一个，跟娘散了仨月，都送回去了。”妇人的手慢慢伸向那份文书，指尖碰到纸面的一瞬，幻境里的孩童彻底散了。
一处处幻像开始晃动、褪色。无数执念光丝一点点黯淡、断裂，不再向祭坛输送力量。石坛上的光芒忽明忽暗，像一盏快没油的灯。
石坛之上，归一宗主脸色终于变了。他耗费多年，靠放大世人绝望构筑大阵，却万万没有想到，对方不用刀剑，而是带来了现实的希望，从根源瓦解执念。
“不可能！人间苦难永恒，何来长久生路！”宗主沉声喝斥，双手快速结印，催动残存执念，想要强行稳住大阵，“虚妄的承诺，骗得了一时，骗不了一世！你们能发几石粮？能免几年赋？大靖朝堂积弊百年，你们能撑多久！”
苏清霄抬剑，缓缓踏步，直上石坛台阶。
“生路从不是凭空许诺。是天下人一步一步，亲手耕耘出来的。你只看见世间苦难，却看不见代代人前仆后继，修补山河。我发一石粮，就少一个人挨饿；我免一年赋，就多一户人种地。你笑我救不了所有人，可我救一个算一个。你呢？你把所有人关进梦里，一个都没救。”
漫天白雾开始震荡，幻念大阵根基摇摇欲坠。
