秋风吹过京城十里长街，落叶漫天飞舞。

苏清霄婉拒了朝廷留在京中任职的提议，只领一道诏令，依旧回镇北侯旧职，镇守北境。赵珩没有强留，临行前在御书房单独召见了她一次。君臣二人隔着御案相对，赵珩亲手给她倒了杯茶，说了一句：“北境交给你，朕放心。但你也别什么事都自己扛，该要的兵要，该要的粮要，朕这里不卡你。”苏清霄接过茶喝了，没说什么谢恩的话，只回了一句：“臣记住了。”

谢临渊辞了朝堂授予的文职，那本是他来京城后赵珩硬塞给他的，挂了个五品咨议的名头，实际上就是方便他在朝中走动。辞呈递上去的时候，吏部的人还劝他再想想，说五品官虽然不大，好歹是京官，外放出去能做实权知府。谢临渊把辞呈往桌上一搁，说“我本来就不是做官的料”，转身就走了。

离开京城那日，城外不少受过恩惠的百姓自发前来送行。有中原受灾州县派来的乡老代表，扛着两筐新收的麦子非要塞给队伍当干粮。有京城本地的百姓，听说镇北侯要走，拖家带口到城门口跪了一片，也不说话，就是磕头。孙老汉不知道从哪打听到消息，从青阳县赶了三天路，背了一篓子自家树上摘的枣，站在城门口人群最前面，看见苏清霄骑马过来，老远就喊：“侯爷！枣甜！带上路上吃！”

苏清霄勒住马缰，下马走到孙老汉面前，接了一颗枣咬了一口。确实甜。她让护卫把整篓枣收下，又掏出几粒碎银塞给孙老汉，说“回去把地种好”。孙老汉攥着银子，眼泪在眼眶里打转，嘴唇哆嗦了半天，挤出一句“侯爷保重”。苏清霄翻身上马，朝他摆了摆手，调转马头，一行人踏上去往北疆的漫漫长路。

一路向北，风物渐渐变化。良田村落渐渐变少，旷野辽阔，风沙渐起。出了京畿地界，官道两侧的杨树换成了耐旱的胡杨，再往北走，连胡杨都稀了，只剩一丛一丛的沙棘和骆驼刺。待踏入北境边城的那一刻，熟悉的凛冽长风扑面而来，城头“镇北”大旗依旧迎风猎猎作响。城墙上修补过的痕迹还在，新砖旧砖颜色不一，拼在一起却结结实实。

边城将士听闻镇北侯归来，全城震动。周山提前三天就带人在城门口扎了彩棚，赵大柱从枯木谷赶回来，沈七把巡防营的岗哨排了三班倒，专等苏清霄到。她骑马出现在官道尽头时，城门口爆发出一阵山呼海啸般的呐喊。周山独臂按刀站在最前面，老泪纵横，嘴唇哆嗦着半天说不出话，最后憋出一句：“侯爷，回来就好。”赵大柱在旁边咧嘴笑，笑着笑着也抹了把脸。

“恭迎侯爷归镇！”呐喊声震彻城墙。

重回镇北侯府，府内虽常年有人打理，却依旧带着几分冷清。院角那棵老槐树比她走的时候又粗了一圈，树底下石桌上落了层薄灰。苏清霄站在院中，望着远处连绵的边关群山，心中百感交集。这里是她父兄战死之地，也是她浴血守护的故土。

谢临渊站在身侧，手里拿着一摞刚从周山那里接过来的军报和密信，翻了翻，轻声开口：“中原归一宗之乱虽平，但隐患未消。周山这几个月一直在盯陨星渊那边，你走之前留的监视哨，每半月一报。最近三份报告，情况不太对。”

苏清霄神色一敛：“墟界封印？当年我们在黑砂古墟，合力封死墟界之门，镇压玄宸教大祭司。后来陨星渊又毁了他们一次，难道封印松动了？”

“正是。”谢临渊取出最上面那份密报展开，是周山亲笔写的，字迹粗大，写得密密麻麻，“斥候数次探查，陨星渊外围黑雾再度隐隐渗出。渊口边缘的岩石上，原来已经凝固的咒纹，最近又亮起来了。而且亮得很有规律，每隔七天就亮一回，像有人定期往里灌东西。”

“玄宸教当年残存的余孽，没有随大祭司一同覆灭。”周山从外面走进来，接口道。他手里提着一壶热茶，给两人各倒了一碗，自己蹲在门槛上，独臂搁在膝盖上，“末将派人摸了几个月，摸到点东西。那帮残党没走远，就藏在陨星渊北边的荒原深处，大概百来号人，为首的是当年大祭司座下首徒，姓贺，人称贺三先生。此人当年在古墟一战里跑得快，捡了条命，这几年一直在暗处收拢残部。他们不敢靠近边城，就绕着陨星渊打转，日夜在封印周围举行祭祀，试图重新撕开墟界通道。”

“他们吃了一次大亏，依旧不死心。”苏清霄指尖落在舆图上陨星渊的标记之上，指甲在纸面上轻轻一叩，“玄宸教所求，便是接引墟界的域外力量，想要以异界之力颠覆这片天地。当年只封印了通道，没有彻底根除他们的残余势力。这贺三先生倒是执着。”

正商议之间，一名斥候满身风尘，匆匆闯入侯府大堂跪地禀报。这人是从陨星渊外围村落跑回来的，脸上还带着灰，嘴唇干裂，显然是日夜兼程赶来的。

“启禀侯爷！陨星渊外围村落接连出事！夜里常有黑影出没，村民莫名昏迷，醒来之后神魂虚弱，如同被抽取生机。已有三个村落接连报案，前后昏了十七个人，年纪大的醒过来之后连自家人都认不得。村落里的狗一到夜里就狂吠不止，鸡鸭莫名其妙死了一地，脖子上没有伤口，血还在，就是蔫了。传言谷内邪祟重现，附近村民已经开始往南逃了！”

苏清霄眼神冷沉：“是玄宸余党，在抽取生魂之力，用来腐蚀墟界封印。生魂之力是活人的阳气，最容易被邪术牵引。他们抽得越多，封印被腐蚀得越快。”

“他们的计划，远比我们预想的更大。”谢临渊眉头紧锁，将斥候的话和周山的军报对在一起看，“一旦封印破碎，墟界魔物将大规模涌入人间。北境首当其冲，继而南下席卷整个大靖。到时候，战火灾荒，会比蛮族入侵、归一宗动乱加起来更加可怖。而且归一宗好歹讲道理，墟界魔物不讲道理，见人就咬。”

苏清霄立刻升帐，召集北境诸将议事。周山、赵大柱、沈七、独眼老兵全到了，连青州周苍都连夜骑马赶来。众将齐聚军帐，听闻墟界异动，人人神色凝重。有老将出声：“侯爷，陨星渊地势险恶，黑雾害人，不可贸然轻进。不如调动大军，封锁整片渊区，以重兵围困，阻止邪修继续祭祀。”

“封锁只能延缓，无法根除隐患。”苏清霄缓缓摇头，站在沙盘前，指尖沿着陨星渊外围画了一圈，“封印持续被侵蚀，拖得越久，裂隙只会越来越大。贺三先生这几个月一直在搞小动作，说明他还没攒够力量。我们要在他攒够之前动手，不能等他准备好了再打。我亲自入谷，查清玄宸余党的全部部署，加固封印，剿灭残余邪修。”

谢临渊补充：“玄宸残党吸取上次失败教训，必定在谷中布下多重邪阵。墟界溢出的邪气会扰人心神，跟归一宗的幻念截然不同。归一宗编织美梦，让人不想醒；墟界邪气放大人心深处的恐惧、憎恨，挑起厮杀。在里头待久了，人会变得暴躁、多疑，看见自己人就拔刀。出发前每个人都要配清心散，含在舌下，药劲过了立刻换新的。”

苏清霄当即调兵安排。留大部分守军镇守边城，防备蛮族趁乱偷袭。周山守边城，赵大柱守枯木谷，独眼老兵守青州，沈七带巡防营封锁陨星渊外围所有出入口，不让残党有外逃的机会。她亲自挑选三千精锐，配上懂驱邪镇煞的方士，择日开拔，前往陨星渊。

出发前夜，月色苍凉，洒在城头。苏清霄独自登上城墙，手扶城墙砖石，望向西面陨星渊方向。素剑是三天前从陨星渊底捞上来的，沈七带人用长绳吊了整整一天才拽出来，剑身上凝着一层洗不掉的暗色，她磨了两天，磨掉了一半，还剩一半怎么都磨不掉，索性就不磨了。剑在鞘中微微震颤，似感应到远方墟界邪气躁动。

谢临渊寻到城头，走到她身旁。他手里拎着两碗热酒，递给她一碗。

“这一战，不同于中原平定归一宗。归一宗伤人在心，尚可讲道理、引希望；墟界邪气，是域外异种力量，不讲善恶，只知吞噬生灵。你打它，它咬你；你不打它，它蔓延。没有谈判，没有道理可讲。”

“我知道。”苏清霄接过酒碗，喝了一口，目光平静，“可北境万里山河，身后万千百姓，总要有人持剑站在前面。你怕了？”

谢临渊瞥了她一眼，仰头把酒干了：“我怕你冲太快把我落后面。”

第二日清晨，大军拔营，朝着陨星渊进发。越靠近陨星渊，天地间的气息越是阴冷。草木枯黄发黑，飞鸟走兽绝迹，空气里弥漫一股腐朽的寒气。远远望去，渊口方向，一缕淡淡的灰黑色黑雾正缓缓从地面裂隙向上蒸腾，比上次离开时浓了不少。

山谷入口，数十名玄宸邪修早已等候，黑衣裹身，眼泛幽绿暗光，冷冷盯着这支前来的军队。为首一名黑衣老者，年约六旬，面庞瘦削，颧骨上有一道旧疤，是当年大祭司座下的首徒贺三先生。他侥幸在古墟一战存活，这几年一直在荒原深处蛰伏。

他望着谷口的苏清霄，发出沙哑的冷笑，声音被山风吹得断断续续：“镇北侯，好久不见。你以为封得住墟界之门，就能断绝域外大道？这天地本就残缺，墟界之力本就该降临人间。当年大祭司败在你不讲道理，我今天不跟你讲道理。今日，便让你亲眼见证，两界重开！”

黑雾翻涌，邪阵缓缓启动。渊口深处的幽蓝光芒陡然亮了一度，像一只半睁的眼，又睁开了一线。

新一轮关乎人间存亡的大战，在陨星渊前，正式拉开序幕。