辞别东海渔村，二人一路向西，越过连绵雪山，踏入广袤无垠的西漠高原。
这里天高地阔，长风不息，牧草在风中起伏，远处雪山终年覆雪。从东海到西漠，横穿了大靖整个腹地，走了二十多天。亲卫们轮流打前站换马，苏清霄和谢临渊倒是走得不紧不慢，沿途顺道处理了几桩州县报上来的小案子。谢临渊褡裢里那沓状纸又厚了一层。
接待他们的是草原部落的老首领，一身皮裘，面容饱经风霜。他叫巴图，六十来岁，右眼瞎了一只，年轻时跟狼群搏斗留下的疤从眉骨拉到颧骨。他把二人让进帐中，倒上热奶茶，叹了口长气。
“远方来的贵人，这荒原不对劲。”巴图摩挲着腰间骨饰，声音压得很低，像怕被什么东西听见，“每到黄昏，荒原深处会出现故人身影。逝去的亲人、战死的族人，就站在落日底下，朝活着的人招手。我的二儿子，去年冬天走的，冻死在雪地里。前个月我在草坡上看见他了，穿着走那天那件羊皮袄，站在落日底下，冲我喊‘阿爸，回家吃饭’。我差点就骑马过去了。是我大儿子把我打晕了拖回来的。”
“见过幻象之人，心神便会被牵住。不少牧民丢下羊群、妻儿，独自往落日荒原深处走，再也没有回来。我们派人追寻，只在荒原腹地找到他们静静枯坐的尸骨，脸上带着笑，跟睡着了一样。”
苏清霄立于草原高地，闭目凝神感知。淡淡的墟界残片气息混着漫天风沙飘荡。“此地执念，是相思与离别。草原游牧，常年遭遇暴雪、狼灾、部族厮杀，生离死别本就是常事。无数牧民心底藏着对逝去亲友的思念，墟界残片借这份绵长相思编织幻象。”
谢临渊望着荒原：“不同于战场的仇恨、古城的亡国之痛。这份执念没有恶念，只有无尽思念。幻象不会加害，只会不断勾起心底的牵挂，引诱活人奔赴幻梦，直至耗尽生机。硬碰剑意只会斩断思念，伤人本心。跟之前几处都不一样，这里不能硬来，也不能光靠嘴劝。”
二人谢绝巴图安排的护卫，只带两名亲卫往落日荒原腹地走。走了约莫一个时辰，日头开始往下掉。落日把整片原野染成熔金，草尖上的风都带了暖色。然后风沙缓缓流转，眼前景象悄然变了。
远处草坡上出现无数牧民身影。白发老母亲倚着帐篷架子等远行归来的儿子，年轻妻子抱着婴儿站在路口等战死的丈夫，孩童追着一只风筝跑向早已夭折的父兄。他们笑容温柔，轻声呼唤活着之人的名字。一个年轻牧民的幻象坐在巨石旁吹骨笛，笛声悠扬哀伤。
苏清霄看见一个赶路的牧羊少年，十六七岁，手里还攥着赶羊的长鞭，眼神恍惚，脚步不受控制地朝幻象走去。他盯着的那个方向，一个穿旧羊皮袍的妇人在朝他招手，嘴唇翕动着喊“其其格”。少年嘴里喃喃唤着“阿娘”，鞭子掉在地上也没发觉。
苏清霄走过去，柔和剑意轻轻托住少年心神，不强行驱散他心中思念。“你想念母亲，这份心意珍贵。可眼前的人只是幻影，并非真正的她。”
少年眼眶泛红：“那就是阿娘，她在叫我回家。她走那年我才九岁，她答应给我做奶豆腐，还没做就走了。”
“她留在你心底的回忆，永远不会消失。”苏清霄声音平缓，“但她的归宿不在这片荒原幻梦之中。你若是随幻象留在这里，活着的你会化作枯骨，世间再无人记得她的模样。你阿爸还在等你回家吧？你走了，他怎么办？思念可以放在心底珍藏，不必舍弃余生去奔赴一场虚幻重逢。”
少年怔怔地望着幻象里的母亲。那妇人静静看着他，嘴角还挂着笑，可手慢慢收回去了，不再朝他招。片刻之后，妇人微微一笑，身影随风沙缓缓淡去。少年眼泪滚落，攥着鞭子站了好一会儿，终于转身，一步步走回现实方向。走了几步回头看了一眼，草坡上只剩风沙。
荒原之上，无数相思幻象依旧遍布草坡。墟界残片埋在荒原中心的古老敖包之下，源源不断汲取人间思念。苏清霄和谢临渊走到敖包前。敖包由无数石块堆砌，缠着褪色的旧哈达，有些哈达已经被风吹烂了，只剩下布条缠在石缝里。
残片潜藏在石堆最深处，微光轻轻震颤。苏清霄没有挥剑，席地而坐。镇岳剑意化作一缕缕温暖微光，散向整片荒原。
“世间生死有别，相思本无错。”她的声音随风传遍原野，“逝去之人留于生者回忆之中，便是永存。不必苦苦渴求再次相见，困守荒原，拖累尚在世间的亲人。”
无数幻象驻足聆听。等待丈夫归来的女子、盼儿子归家的老牧民、寻觅玩伴的孩童，脸上的期盼慢慢化作释然。一道道身影化作漫天细碎光点，随风消散在高原长风里。那个吹骨笛的年轻牧民散之前把笛子往地上一搁，朝苏清霄这边挥了挥手。
敖包石块之下一缕灰黑色微光缓缓升起，墟界残片飘至苏清霄掌心，缓缓消融。黄昏褪去，落日沉入远山。荒原上故人幻象尽数消失，只剩苍茫草原与呼啸长风。
少年平安回到部落，把经历跟族人说了。巴图亲自赶来，给二人献上奶酒，深深躬身。他那只独眼里有点湿，没说什么，就是重重拍了拍苏清霄的肩膀。
谢临渊喝了两口奶酒，从怀中取出一份新到的密报，就着帐中灯火看了一遍。“中原传来消息，南方深山里有一处千年书院。墟界残片落在藏书古阁之中。被困于此的读书人执念，日夜苦读，永远求一场无法到来的殿试。进山寻访的书生，一入书院幻境便不愿离开。”
“读书人的执念。”苏清霄接过密报扫了一眼，“前面几个好歹是死人，这个连死人都不是，纯粹是考不上功名憋出来的。”
谢临渊把奶酒放下：“你这话说的，好像你考过似的。”
“没考过。但我北境营里有个文书考了八回乡试没中，天天念叨‘要是当年进了殿试’，念叨了二十年。我懂这种人。”
苏清霄把密报折好收入袖中，起身走出帐外。高原夜空繁星密布，银河横亘头顶。她看了一会儿星星，翻身上马。“走吧，去南方。书院比荒原好办，至少那地方有屋顶，下雨不用淋着。”
二人辞别巴图，带着亲卫向南折返。老首领站在部落门口目送，独臂举着奶酒碗，一直站到马蹄声听不见才回去。
