十一月初一，这天还没亮透，船主们就吆喝着水手解缆了。码头上人流涌动，萧怀瑾站在一艘船的船尾，正帮船家捆绳子，一抬头，整个人愣住了。
人流对面，中间隔着十几个挑担的脚夫，那边一颗柳树下站着两个女子。青黛手臂挎着竹篮站在一边，沈凤仪今天穿了一袭青裙，头上插着一支素银簪子，亭亭玉立身姿，眼神安安静静的朝这边望着。
沈凤仪说过要来渡口送行，萧怀瑾只当是句客气话，岂知对方也是对自己情深意长。一个身份尊贵的知府千金，光天化日之下，真的跑来了码头这种三教九流之地。
萧怀瑾想下船，脚迈出半步又被迫停住。此刻缆绳已经完全解开，船家在喊“让开”，水手要收跳板。他站在船尾，隔着河道，隔着岸上攒动的人头，朝她深深一揖。
沈凤仪只是挥了挥手，青黛口中喊着什么，风速太大了，声音传过来听不真切。船在慢慢离岸出去，对岸人群里那两点身影越来越小，最后融进了码头的喧嚣里。
直到后来，青黛在信里告诉萧怀瑾，那天船走远了，小姐还在柳树下静静呆着望着，一直站到看不见船影才转身离开。信里又说，在回去的路上，小姐的肩膀一直在轻轻发抖，一路没说一句话。那是一份无言的等候，那份情真意切，他心里明白得很。
漕船吃水深，船舱低矮，一舱只塞了三十来个的客商与举子。客商是各地来往跑商的，举子是明年赶京赴考春闱的。萧怀瑾的铺位在舱尾位置，紧挨着货堆。白天把箱笼垫在膝上当桌子，摊开书读。夜里枕着箱子，静听水声，一夜一夜的数过去。
船队浩浩荡荡的离开庐州地界，一路过堰穿闸驶入淮河。由于前段航道通畅，借着风势，得以乘风破浪般前行。
时逢冬日，淮河水浅，行船虽缓，只拣紧要大码头短暂靠泊补给，不多作耽搁。船队官兵押运齐备，水面上等闲水匪远远望见旗号，不敢靠近滋扰，一路稳步北上。
萧怀瑾记忆深刻，船队途径寿州时，天气说变就变，一场大雪连下三日。河面浮起碎冰，漕船为了安全顾虑，不敢夜行赶路，白天也就走走停停的。
原定三十日的船程，被这场雪影响又拖延了多天。舱里有人忍不住在骂天，萧怀瑾没那个闲功夫怨天，只在自顾自的读书。
雪停之后，船队在宿州河滩暂泊。萧怀瑾瞧见了一群流民蜷在背风的堤根下，衣衫破烂，朝过往船客伸出黑瘦的手，讨一口吃的。
船家嘴里骂骂咧咧的，挥篙驱赶他们。萧怀瑾看着于心不忍，把怀里剩下的几张炊饼全递了出去。
回到舱里，他想起自己在秋闱策论里，写过的庐州城外饥民。一笔一笔写在纸上容易，事实落在人的眼里，原来是这样一副悲惨模样。心中不禁感慨万千起来，把这一幕世间百态的凄凉画像，深刻记下了。
到了除夕那天，船泊在泗州河湾里等闸。岸上人家喜庆连连，爆竹声噼里啪啦传过来。同舱一个布商邀萧怀瑾喝了一盅米酒。
当夜里众人睡下，辗转反侧难眠的萧怀瑾，摸出怀中布包，就着舱口漏进来的一点微光瞅着那支玉簪，睹物思人。许刻之后，又一层一层小心翼翼包好，收回怀中。
娘亲烙的干粮够他吃一段时间，到了正月里才见了底。他掐着指头算，盘缠还剩几何。入了正月，河冰渐化，船行加快起来。
正月初十那天，漕船终于驶入汴河，入夜时分望见了汴京东南的水门，可见楼橹连绵，万家灯火通明，京城的繁华远超庐州。
萧怀瑾背着箱笼下了船，呆站在码头上，一时竟不知往哪儿迈步。街上到处是人流涌动，车水马龙，州桥一带灯火彻夜，酒楼里不断传出丝竹之声。
他路边寻了几个商贩，问明了城南方向，一路往那边走，到了偏僻区域，寻到了一家小点的客栈。店面旧，但房钱便宜。掌柜是个矮胖老者，收了钱，问他过来京城做什么营生。
“在下，是过来京城赶考的举子。”萧怀瑾拱手有礼的说。
“是二月的春闱吧。”掌柜说着，眯起一双小眼睛打量他一番，这就是一副穷酸书生的布衣模样，身上背着个箱笼，上上下下就没啥值钱的东西，“看你是个读书人，不容易，房钱可以按月付，给你算便宜些。”
萧怀瑾拱手感谢之后，拣了顶里一间小房，里头陈设简单，只有一床，一桌，两个凳子。他把箱笼当下打开，拿出那贵重的端砚包裹，收进床底最里头深藏着。之后，拿出书本，整整齐齐码在桌上。
次日早上，他托脚店的人帮忙送了一封信。赵文远中午收到信件之后，匆匆寻了过来。这人还没进门，声音先到了：“哈哈，怀瑾兄，可算把你给盼来了。”
赵文远穿着簇新官服，腰间玉佩水头极好，一进门，就不禁皱眉说：“你怎么住这种地方？我的宅子就在后头街里不远，还空着两间房，赶紧搬过去，咱俩也好做个伴。”
萧怀瑾闻言，心里知道不好烦扰人家，忙摆手拒绝：“多谢文远兄的美意。只是寄人篱下，读书不好静心，这儿挺不错的，地方偏僻，相对清净。”
赵文远听之，不由叹了口气：“你啊，还是这个犟脾气，一点都没改变。”说完，目光环顾这间小房，又摇了摇头。
两人坐下来，先嘘寒问暖了几句，谈到了一些庐州旧事，又谈到了京城的一些新鲜事。
“怀瑾兄，跟你说正经的事吧。汴京这地方，水深。我一个将作监主簿，外头人听着体面，其实就是个跑腿的差事。在今年的三月里，上头要举办一场琼林宴，这次的新科进士可以游宴琼林苑，那场面……啧啧，就看你这次省考，能不能高中进士了？”
“进士，哪有那么容易考的，任重道远啊。文远兄，先喝口茶，润润喉再说。”萧怀瑾对此话题笑笑，又给他缓缓倒了碗茶。接下来，两人转移了话题，讨论起其它事情。
正月十五，汴京的上元节到了。
萧怀瑾吃罢晚饭，就独自一人出店看灯。京城的灯山在御街一带，鳌山高耸，各种花式琉璃灯，走马灯，一层一层光彩夺目，欢快的人潮从街头涌到街尾，男女老幼衣着形形色色，一眼望不到尽头。
